Я некоторое время пытался придти в себя. О, Винг, как мог я раньше не замечать подобной красоты? Драконочка была самым грациозным, изящным и гармоничным существом, которое я видел в жизни. Представив, как Эльстар снимает её переливающуюся изумрудным блеском шкурку, я едва не зарычал. Нет, даже он не смог бы совершить такое! Я усмехнулся. Не смог бы? Совсем недавно я сам, не задумываясь, убил бы прелестное создание. О, боги, как вы могли сделать из нас подобных чудовищ… Отряхнувшись от снега, я глубоко вдохнул и вошёл в пещеру. Она разжигала костёр. Заслышав мои шаги, молниеносно обернулась и зашипела. Припала к полу, выпустила когти… Сейчас прыгнет.

– Стой! Я не причиню тебе вреда, маленькая! Она прыгнула, целя мне в глаза. Я с трудом успел поймать её и прижал к стене, действуя как можно острожнее, чтобы ненароком ее не поранить. Драконочка шипела и царапалась.

– Я не причиню тебе вреда! Чуть притихла.

– Убей меня, зверь! – голос у нее оказался звонкий, удивительно

детский, но мощный, как и у всех драконов. Я осторожно ослабил захват.

– Маленькая, я не враг. Драконы более не враги грифонам. Война кончилась годы назад, я хочу только помочь! – выпустил. Она отскочила в угол пещеры, судорожно дыша и дергая хвостом.

– Ты не убьёшь меня? – в ее голосе прозвучало такое удивление, что мне стало страшно. О, боги, как вы могли допустить, что мы стали символом смерти?! Драконочка смотрела на меня точно как я, придавленный лапой Винга к земле, смотрел на дракона. И точно так же ждала смерти… Так чем мы отличались от наших врагов?!

– Меня зовут Игл, – сказал я тихо. – Не бойся, маленькая. Я не враг. Драконочка пожирала меня взглядом. Довольно долго в пещере царила напряженная тишина.

– Это правда? – спросила она наконец. – Ты не убьёшь меня? Я зажмурился от боли.

– Маленькая, даже если б шла война, я никогда бы не поднял руку на ребёнка.

– Я не ребёнок! – возмутилась крылатая. – Мне уже семь лет! Я воин! Я с трудом заставил себя улыбнуться.

– И как зовут маленькую воительницу? Она вздрогнула. Потом неохотно ответила:

– Мама звала меня Катаной. Кто ты, Игл? Как ты нашёл мой дом? Вздохнув с облегчением, я опустился на подстилку из веток возле

костра. Катана с опаской навострила перепончатые ушки, но тут заметила мои изуродованные крылья и широко раскрыла глаза.

– Ты ранен?

– Да, маленькая, – тяжело ответил я. – Меня предал и едва не убил тот, кого я спас от смерти… Она присела по другую сторону от костра, нервно подергивая кончиком хвоста.

– Как случилось, что ты не хочешь меня убить? Когда три года назад

застрелили мою маму, я не думала, что встречу грифона и останусь жива. Я вздрогнул. Вот и обьяснение; она дочь одного из воинов Ализона, который перед финальной битвой отправил сюда подругу с новорожденным детенышем. Здесь она и жила все годы, пролетевшие после войны…

– Катана, мне очень жаль, – сказал я тихо. – Ненависть ослепила

нас, мы стали походить на зверей. Потребовалось шесть лет, чтобы разум вновь победил звериную природу… Мы более не враги драконам, Катана. Грифоны воевали с Ализоном, защищая свою страну, но не с народом драконов. Только недавно понимание пришло в Арнор… Она упрямо мотнула головой.

– Не верю! Я хорошо помню охотников, убивших мою маму! Когда она уводила их от пещеры, за ней гнались грифоны!

– Я и не жду, чтобы ты поверила, маленькая, – ответил я негромко. – Я пришёл предупредить. Тот, кто едва не убил меня, охотится на драконов. Он ищет тебя, Катана. Если найдёт, то убьёт, ибо он – это Зло! Драконочка вскочила на ноги, широко распахнув изумрудные крылья.

– Вы всегда говорили так о нас!

– И ошиблись! – резко ответил я. – Мой отец покончил с собой, когда узнал одного из драконов поближе. Он не смог перенести факта, что мы сами оказались Злом по отношению к вам. Дай мне шанс хоть как-то искупить вину своих сородичей! Она с удивлением и недоверием меня выслушала.

– И я должна верить, что грифон действительно не желает быть мне врагом? Я грустно улыбнулся.

– Я хотел бы стать тебе другом… Катана медленно приблизилась, осторожно коснувшись меня крылом.

– Невероятно… – пробормотала она. – А ты точно грифон?

– Да, малышка, я грифон, который хочет тебя спасти. Путь смерти… Его разоблачил Винг, давным-давно… Драконочка присела на подстилку рядом. Я осторожно погладил её по спине. Катана легонько, по-кошачьи изогнулась.

– Я четыре года ни с кем не говорила… – тихо сказала крылатая. – Мечтала встретить хотя бы орка или оборотня, о драконах не смела даже грезить. А теперь говорю с грифоном…

– Да, маленькая, – я улыбнулся. – Раньше мы были зверьми, и лишь недавно научились говорить. И научил нас дракон. Она вздрогнула.

– Кто?

– Его звали Винг, он был сыном Ализона.

– Сын Ализона?! Он жив?! Я помолчал.

– Не знаю, Катана. Это было давно…

И я рассказал ей историю Винга. Закончил только под утро, и Катана сидела рядом, забрашись под мое израненное крыло. Она была вовсе не холодной, как рептилии, а тёплой и живой, красивой и изящной,

грациозной и до того беззащитной, что я просто не мог представить, как можно убить подобное чудо, даже знай я, что она – зверь! Но Катана

была разумной и очень умной. Как она меня слушала! Когда я рассказывал про Винга, глаза драконочки светились подобно рубинам в луче света. Несчастная, она столько лет жила в одиночестве…

– Винг был таким могучим, что все армии Арнора ничего не могли сделать?!

– Да. Он был… трудно сказать, кем. Одним из величайших

властителей нашей эпохи. Хотя и утверждал, что его не влечёт власть… К концу повести Катана мирно сидела рядом со мной и смотрела в огонь. Когда я умолк, она долго ничего не говорила.

– Игл, твой рассказ – это правда?

– Да, маленькая.

– И Винг правда погиб?

– Надеюсь, что нет. Но копьё Минаса было очень волшебное… Драконочка встряхнулась.

– Все равно он выживет, вот увидишь! – она мечтательно прикрыла глаза. – Когда я вырасту… – Катана покосилась на меня – …если выживу, я полечу на поиски Винга!

– Ты выживешь, малышка, – я ласково потрепал ее по спине. – Войны кончились.

– Да-а? – драконочка с сомнением оглядела мои раны. – Расскажи, что с тобой случилось? Я вздохнул. Сможет ли она понять? Но попытаться можно… Она очень даже поняла. Улыбнулась.

– Ты хороший грифон, Игл. Не такой, как убийцы моей мамы.

– Я уже говорил об этом, Катана.

– Что ты собираешся делать?

– Убить его, – мрачно ответил я. – Эльстар может принести огромный вред.

– А как ты его убьёшь? Я вздохнул.

– Ещё не знаю, малышка. Она стукнула меня хвостом.

– Не зови меня малышкой! Я рассмеялся.

– Катана, но ведь это правда. Драконочка вздохнула.

– Да, – нехотя согласилась она. – Я пока маленькая. Но я вырасту и отомщу! Я погладил её по голове, восхищаясь совершенством этой малышки.

– Нет, Катана. Ты вырастешь, но пойдёшь по пути Добра, как Винг.

– Посмотрим, – уклончиво отозвалась крылатая. – Пока надо придумать, куда тебя спрятать. Меня?

– Катана, ты не поняла. Эльстар охотится на драконов. Это тебя спрятать нужно. Она рассмеялась.

– Игл, ты не удивлен, что я выжила в одиночестве целых три года без мамы? Это весьма необычное место… Пойдём. Катана встала и потянула меня вглубь пещеры. Ничего не понимая, я двинулся следом. Она подошла к скале, поднялась на задние ноги и провела когтем в трещине слева. Я вздрогнул; со страшным скрипом и

треском довольно большой камень отьехал в сторону, открыв узкий проход в недра горного кряжа.

– Катана?

– Это тайник, который я нашла. Только поэтому я и жива… – драконочка помрачнела. – Лезь за мной. И я полез. Крылья страшно болели, я едва удерживался от крика. Подземный ход был очень старым, но на совесть сработанным. Он круто опускался под землю, иногда заворачивая в стороны. Мы прошли метров двести, когда ход внезапно расширился и превратился в небольшую пещерку, лишь ненамного меньшую, чем верхняя. Я с интересом её осмотрел, и только тут сообразил, что здесь светло. От неожиданности едва не вскрикнул.