– Много лет назад. В клетке.

– А свободного, парящего в небе?

– Нет, – эльф вздохнул. – Но я слышал, в этих местах пару лет назад убили одну самку. Быть может, здесь еще остались драконьи выродки, которых я смогу добыть… Меня передернуло. Рука сама потянулась к копью, но я сдержал себя. Всему свое время.

– Я пять лет жил рядом с драконом, эльф. И все эти годы я ненавидел его, причинял ему боль, мечтал погубить. Мой отец убил его отца, мой король держал дракона в таком рабстве, где я не выдержал бы и недели. И знаешь, что сделал этот дракон? Он простил, эльф. Он стал самым могущественным магом в истории, он мог одним взглядом обрушить город.

И он захватил власть в Арноре, дабы прекратить вражду. Не отомстить! А прекратить вражду! Способен ли ты на такое, Эльстар? Ответь. Эльф отшатнулся:

– Ты говоришь об этом демоне, Винге?! Я зарычал:

– Эльф, мой отец покончил с собой, осознав, сколь несправедливы мы были, называя его так! Он помолчал. Затем встал, покачнувшись от слабости.

– Ты стал служителем Зла, грифон, – напыщено произнёс Эльстар. – А я поклялся убивать всех служителей Зла на месте. Я схватил копье, но ударить не успел. Эльф выкрикнул непонятное слово, и я едва не ослеп: на лбу Эльстара огненной змеей вспыхнула невидимая до того корона. Голос эльфа взорвался в голове:

– Именем последнего из Мёртвых Царей, чья корона досталась мне по праву, я изгоняю Зло туда, где ему самое место – в преисподнюю. Умри, предатель!

Я закричал, но из короны вырвался ослепительный луч и ударил мне в грудь. Страшный взрыв отшвырнул меня с холма, я покатился по склону, ломая крылья, крича от жуткой боли. Перья на груди загорелись, и я потерял сознание.

– …Подходите, подходите! Смотрите сюда! Живой дракон! Я сидел в клетке и рычал на людей, собравшихся вокруг. Дети со страхом за мной наблюдали, взрослые обменивалиись насмешливыми репликами.

– Подходите, подходите! Где еще вам покажут настоящего живого змеёныша! – голос смотрителя зверинца больно ранил мой слух, но я не мог ничего поделать. Враги весело смеялись, глядя как я рычу. Внезапно один из них, молодой белокурый эльф в серой одежде, поднял палку и просунул её сквозь прутья, намереваясь ткнуть меня в лицо. Я вырвал деревяшку из его рук и раскрошил зубами. Эльф зло посмотрел на смотрителя.

– Ваша зверюга сьела мою трость.

– Нечего было дразнить дракона. Эльф насмешливо бросил:

– Дракон? Лживый смертный! Привесив картонные крылья крокодилу, вы не сделаете из него дракона. И они еще смеют драть с нас деньги! Люди! – он обернулся к остальным. – Это надувательство! Хозяин зверинца, злой, подскочил к смутьяну.

– Ты! Не нравится – можешь убираться! Это самый настоящий змеёныш!

– Докажи, – эльф насмешливо посмотрел в лицо хозяину. – Пусть заговорит. Человек поперхнулся и обратил ко мне разьяренное лицо.

– Ты, выродок! Скажи этому господину, кто ты. Я зарычал громче. Хозяин закусил губу, а эльф злобно расхохотался.

– Дракон, как же! Хозяин с яростью обернулся ко мне.

– Скажи ему, что ты дракон! Я только рычал. Тогда хозяин потянул с пояса хлыст… Удар! Рычание моё стало оглушительным, я бросился на решётку. Удар! Кровь брызнула прямо в лицо человеку, и тот озверел. Я рычал, стараясь увернуться от бича, но в тесной клетке это было невозможно. От потери крови скоро закружилась голова, ноги подкашивались. И тут эльф, который не верил, что я настоящий, внезапно перехватил руку с хлыстом.

– Хватит. Я верю, – голос прозвучал глухо.

– Ну, нет… – прорычал хозяин зверинца. – Это отродье тьмы должно запомнить, что значит приказ человека! – и страшный удар наискось разорвал мне перепонку крыла. От боли я не выдержал и закричал, и тогда следующий удар пришёлся по лицу…

– Хватит, я сказал! – в голосе эльфа прозвучала ярость.

– Да кто ты такой?!

– Я Эльстар, охотник из Элирании.

– И что с того? Эльф сплюнул под ноги человеку.

– Знай свое место, смертный, – предупредил он. Хозяин злобно сверкнул глазами из-под насупленных бровей.

– Это же крокодил с картонными крыльями, – он указал на меня рукоятью хлыста. – Чего ты беспокоишься?

– Ты слишком много говоришь, – эльф взял человека за шиворот и встряхнул.

– Хватит испытывать мое терпение, смертный. Что-то пробормотав, хозяин отошёл от клетки. Встать я не смог; так, лёжа, сквозь кровавую пелену, я смотрел на эльфа, спасшего мне жизнь. Тот присел на корточки и вгляделся в мои глаза.

– Да, ты дракон… – прошептал Эльстар, резко поднялся и ушёл. В тот день меня больше не били. Стояла глубокая ночь когда я, дрожа от ужаса, проснулся. Вскочил с кровати, озираясь, из горла рвалось рычание. Постепенно кошмар отходил, я вспоминал, где нахожусь. Сон… Всего лишь сон.

– Нет… Не надо… Не хочу помнить… – я не мог совладать с собой, ярость поднималась волной, сокрушающей плотины воли, уничтожающей всё, созданное разумом.

– Не хочу!!! Не хочу!!! Я вонзился в небо, разорвал его надвое огненным следом и впервые дал Силе волю. Гром раздираемой в клочья атмосферы сопровождал мой полёт, когда я прочертил огненно-красную полосу над континентом и завис в небе над Океаном. Там, вдали от обжитых земель, один посреди водной пустыни, я впервые в жизни полностью отдался ярости. Тысячи молний сорвались с безоблачного неба и впились в меня подобно хищным пираньям. Удар грома заставил гладь воды прогнуться, Океан вскипел, ибо воздух был раскалён от чудовищной энергии. Но Сила только росла, а не истощалась… Я рычал, грандиозные всплески энергии окутали мои крылья. Они

выплёскивалась в космос, порождали северные сияния, огненные шары взлетали с поверхности сходящей с ума воды и расцветали километровыми цветами плазмы, превращая воздух в бешенную пляску раздавленных атомов. Жёсткое излучение волнами растекалось от каждого цветка смерти, уничтожая всё на своём гибельном пути, а я смеялся, направляя его поток на себя! Зелёное сияние стало ослепительным, и тогда я распылил своё тело на квадрильоны частиц, заставив каждую взорваться! Со стороны это, наверно, выглядело как одновременный взрыв кубического километра воздуха. Мегатонны воды мгновенно превратились в атомарный газ, и сами атомы этого газа разрушились, дав мне ещё больше Силы. Впервые с начала времени я увидел дно Океана, ибо испарил воду до самой глубокой впадины!!! Но ярость моя не унялась. Вновь вернув себе облик дракона, я всей мощью ударил мантию Уорра, пробив её до самого сердца, и когда навстречу моей ярости выплеснулась бешенство самой планеты, я расхохотался! Фонтан ослепительного огня достиг космоса, а я парил на светящихся крыльях вокруг извержения, и смеялся от счастья, ибо видел Мощь, сравнимую с моей.

– Ты никто!!! – закричал я себе.

– Ты просто ошибка Вселенной!!!

– Ей хвостом на тебя!!! И я нырнул в пламя! Рёв плазмы поглотил мой крик, когда я впитал в себя всю энергию разъярённой планеты, когда осознал, что и она – ничто в сравнении с моей силой…

Грохотал гром, из воды прямо на глазах вырастала горная цепь, а я всё не

мог унять свою ярость. Бешенство Власти только разгоралось, и тогда я пробил атмосферу, устремившись к единственному достойному сопернику. Солнце!!! Его пламя вошло в меня, оно соединилось со мной, оно стало частью меня, оно стало МНОЙ. Я стал Солнцем! Вопль обратился в протуберанец, глаза стали пятнами Тьмы, а сердце раскалённым ядром пульсировало в груди. И лишь тогда я все понял.

– Чёрное Солнце! – крик заставил звезду содрогнуться, она простерла крылья плазмы на миллионы километров в стороны, и то были МОИ крылья – крылья, сотканные из света.

– Взошло Черное Солнце! Огненное неистовство солнечной бури поглотило мои слова, превратило их в копьё смертоносного света и метнуло в Уорр. Но я не дал Копью пронзить плоть моей планеты. Я обогнал его, встал на пути. И Копьё вонзилось мне в грудь, исторгнув вопль сладкой боли, и перестало существовать, а я был по-прежнему жив – дракон, звезда, маг или безумец, грезящий в подземной тюрьме. Я был жив.