– За короля и отечество!

Дракон всё-же сумел встать. Издавая противные вопли, он бросился к деревьям, прихрамывая на одну ногу и волоча крыло по земле. Охотники метнулись следом.

– Не упустите! – знаменитый Истребитель Чудовищ, легендарный герой сэр Галахэд расхохотался при виде беспомощного зверя. Тот вторично подскользнулся на грязи и скатился в небольшую впадину, полную отвратительной жижи. Галахэд бросился вперёд.

Страшный удар невероятного размера меча рассёк человека на две половинки. Спутники знаменитого героя замерли, не в силах поверить своим глазам. Из грязи поднимался кошмарный монстр, закованный в броню. Потоки жижи стекали по стальной груди, могучие крылья были сложены на спине. В прорези забрала горели огнём ярости красные глаза.

Рукой, толщина которой превосходила тело человека, чудовище сжимало меч размером с небольшое дерево. Воины не успели даже вскрикнуть. Отвратительный хлюпающий звук.. И вместо троих людей на грязной траве лежали шесть кусков мяса. Дракон зарычал от наслаждения.

На поляне маг в ужасе огляделся. Со всех сторон появлялись мрачые призраки, с которых стекала вода и грязь. Синие, бронзовые, красные... Все чудовища были закованы в сталь и держали оружие. Магнус протёр глаза.

– Как?! – только и смог он спросить. Мощный рык заставил человека резко повернуться.

Со стороны где пропал рыцарь и его спутники, приближался громадный зверь. Он на голову превосходил остальных драконов высотой, и доспехи покрывали налитое мощью тело почти целиком. Потоки ливня смывали грязь с лат, открывая взору изумительную красоту зелёной сверкающей брони с потрясающе исполненной чеканкой. Крупные изумруды блестели словно звёзды, а на рукояти чудовищного меча пламенел рубин размером с голову человека. Маг в ужасе закричал, не в силах поверить своим глазам. Впрочем, этим глазам оставалось видеть не больше секунды. Сокрушительный удар меча срезал толстое дерево как щепку, не задержавшись на теле прижавшегося к стволу человека ни на миг.

«Цена победы.» – сэр Чэмпион печально бросил первую горсть земли в могилу, где лежало тело зверски убитой девушки и шесть черепов неизвестных погибших. Никто из воинов не смог узнать несчастную девушку, а оставить тело зверям было немыслимо.

– Покойся с миром, дитя. – по суровому лицу воина скатилась слеза. Солдаты молча вскинули мечи, отдавая дань чести павшему. После чего могила была быстро засыпана.

Сэр Чэмпион вновь вспомнил ту встречу в горах, когда громадный чёрный дракон загородил молодому герою путь к добыче. Как он рассвирипел тогда!... Какими словами не называл наглеца... Пока тот, печально усмехаясь, не показал Арчибальду отравленное копьё над входом в пещеру. Юный воин был потрясён. Ему даже в голову не могло придти, что в ответ на честный вызов к бою противник может поступить подобным образом... В тот день он дал обет великому королю Мондора, чёрному дракону Ричарду Смелому, что очистит землю его страны от Зла. И с тех пор он ни на миг не отступал от клятвы.

– Сегодня мы уничтожили ещё одну стаю прислужников Тьмы. – произнёс он торжественно, принимая взгляды своих друзей. Воины громко прокричали приветствие, сэр Чэмпион прикрыл глаза. Каким бальзамом для его души была каждая секунда триумфа... Каждая секунда счастья, столь давно забывшего о древнем замке Маракеш.

– Я полечу в деревню и поведаю о великом подвиге! – ликующий крестьянин взмахнул бронзовыми крыльями и взмыл к небу, скрывшись среди потоков воды. Арчибальд проводил его насмешливым взглядом.

– А он умный парень. – заметил рыцарь, подмигнув солдатам. -И явно не первый раз на охоте. Знает ведь, что сейчас начинается грязная работа и его заставят...

Отряд расхохотался. Усевшись на мокрую траву, легендарный герой, Истребитель Чудовищ Арчибальд Чэмпион принялся не спеша снимать шкуры с добычи. Радостное возбуждение от победы исчезло без следа, он вновь стал бывалым солдатом, невозмутимо взирающим на смерть и муки. Руки спокойно делали кровавую работу, глаза за забралом шлема перестали сиять. Сэр Чэмпион одержал победу над очередным чудовищем, и романтика умерла вместе со зверем. То, что он сейчас делал, называлось работой. Грязная, кровавая работа.

Солдаты собирали остатки тел, чистили оружие. Предстояло долгое, скучное возвращение в пропахший плесенью замок, по грязным дорогам, под холодным дождём, измазанными в жиже и крови. Из-за тяжести доспехов они были вынуждены передвигаться пешком. Впрочем, в такую погоду летать небезопасно. Низкие свинцовые тучи мчались над лесом, выл ледяной ветер, бросая в лица воинов тучи водяной пыли. Подвиг закончился.

Жизнь продолжалась.

Дракия – http://www.drakia.com/