– Ну? Далеко ещё?

Проводник жалобно посмотрел на героя.

– Сэр Чэмпион, мы почти на месте, но нельзя ли передохнуть...

– В аду передохнёшь!

Рыцарь вскинул руку, останавливая отряд. Внимательно оглядел местность. Он нутром чуял – гады близко. Нюх на нечисть у Арчибальда был просто сверхестественный.

– Тихо.

Все замерли. Крестьянин прижался к группе солдат, боязливо поглядывая на рыцаря. А тот долго стоял неподвижно.

– Они близко. Питт, Густав, ко мне.

Два солдата подбежали к командиру.

– Тихо осмотрите вон ту полянку. – закованная в сталь рука Чэмпиона указала на едва видный сквозь потоки дождя просвет между деревьями. -Ни звука. Только посмотреть – и обратно.

Воины растворились в ливне. По приказу рыцаря отряд быстро рассредоточился в лесу, солдаты притаились в укрытиях. Ожидание разведчиков немного скрасил сам герой, тихо рассказывая своим воинам о последней охоте на чудовищ, в которой он принимал участие. В тот раз Чэмпион обнаружил целое гнездо самых отвратительных зверей, которых только мог представить себе честный рыцарь. Ползучие гады – это название было слишком нежным. Мерзкие вонючие твари, которые вдобавок были весьма опасными. Три мирных путешественника погибли в муках, пока возмущённые жители местечка Тирандот не послали гонцов к великому Истребителю. Арчибальд в те дни находился на пике славы, его замок мог поспорить в роскоши с королевским...

...Вернулись посланные на разведку воины. При взгляде на их горящие гневом глаза, сердце Чэмпиона гулко забилось.

– Ну?

Питт стиснул кулаки.

– Их пятеро. Точно как те, последние. Только ещё грязнее и вонючее. Примостились под огромным деревом и жрут. А на дереве... – солдат едва справился с собой. -В общем, эти твари время не теряли. Совсем молоденькая девушка. Они её за горло подвесили, и оторвали ноги!

Солдаты в ярости переглядывались, то и дело посматривая на побледневшего от бешенства рыцаря.

– Она жива? – голос героя прозвучал глухо.

– Нет. На теле живого места не осталось, так изорвали. А жрут одну из ног...

Арчибальд ударил кулаком об ладонь.

– Проклятие! Ну ничего, ничего... – он медленно вытащил меч из ножен.

– За короля, отечество и честь – иду я в бой со Злом. – негромко проговорил он. Солдаты как один повторили клятву. Их глаза пылали яростью, даже крестьянин дрожал от гнева. Чэмпион кивнул.

– Хорошо.

Затем он подозвал молодого парня по прозвищу Рыба. Его настоящее имя никто не помнил. Слишком уж метким было прозвище.

– Ты будешь наживкой. – Рыцарь мрачно усмехнулся.

– Я?!

– Вся нечисть – страшные трусы. Они должны увидеть слабого, иначе не нападут.

Молодой солдат нервно оглянулся на товарищей.

– А... а если они...

Чэмпион покачал могучей головой в некогда блестящем шлеме.

– Не успеют. Мы будем рядом.

Солдат обречённо кивнул. Рыцарь похлопал его по плечу.

– Молодец. Теперь слушайте все. Справится с гадами – не проблема. Главное – не дать им уйти. Поэтому применяем такой план. Густав, бери троих и зайди с севера. Питт, ты и ещё четверо – с юга. Станьте так, чтобы видеть друг-друга – тогда между вами никто не проскочит. Понятно?

Названные Чэмпионом солдаты молча кивнули.

– Я займу позицию в той балке. – мощная рука указала на маленькую впадину, полную жидкой грязи. Воины невольно поморщились. Командир, как всегда, брал на себя самое неприятное.

– Дислокация ясна? Хорошо. Теперь, что делаешь ты. – Чэмпион повернул голову к Рыбе.

– Ты спокойно, не прячась, выходишь на полянку и «замечаешь» гадов. Разыграй ужас, лучше всего – подскользнись и упади. Потом кричи. Громко, словно они и правда тебя поймали. Понял?

Юноша кивнул, стараясь выглядеть храбрым.

– Молодец. Как только они тебя заметят – не ты их, а ОНИ ТЕБЯ – беги на меня. При этом хромай.

Солдат со всхлипом вздохнул.

– Понял вас, сэр Чэмпион.

– Всем ясен план?

Воины молча кивали. Рыцарь поднял меч.

– За работу.

Грязь была фантастически противной. Она проинкала под латы, отвратительно хлюпала, всё тело сэра Арчибальда сотрясала дрожь омерзения. Он не первый раз напомнил себе, что профессия героя состоит на девять десятых из сидения в грязи, и только на одну десятую – из купания в славе.

«Зато меня и дьявол не заметит» – успокаивал себя воин. В просвете деревьев виднелась большая поляна и пятеро кошмарных монстров, расположившихся под громадным одиноким дубом. С ветки свисало окровавленное тело девушки...

«Клянусь, я подвешу их так же...» – рыцарь тяжело дышал от гнева. Породу этих тварей он знал отлично. Самые мерзкие и опасные из всей известной ему нечисти. Если тролли, скажем, были громадными и тупыми зверьми, то эти бестии наоборот – теряя размером, они возмещали его полинно дьявольскими уловками и неиссякаемой способностью на подлости. Насколько знал Чэмпион, ещё ни одна жертва этих червей не погибла в честном поединке...

Чудовища, как правило, глупы и прямолинейны. По крайней мере, большинство так думают. Только вот тот, кто убивал реальных чудовищ, редко соглашается с подобным мнением.

Чэмпион невесело усмехнулся, вспоминая молодость. В самом начале своей карьеры Истребителя, Арчибальд встретил в горах Икал-Дун дракона. И тот сильно изменил представления молодого героя... Даже сегодня рыцаря пробирала дрожь при воспоминании о той встрече. Он преследовал двух зверей того же вида что и сидевшие сейчас на поляне, и уже загнал их в пещеру, когда внезапно с неба послышалось хлопание мощных крыльев. И между Арчибальдом и его добычей встал огромный чёрный дракон, грозно зарычав.

«Я едва не погиб тогда... Потому что был честным!» – Чэмпион скрипнул зубами. Честность, благородство... Всё это надо забывать перед лицом Зла. Против чудовищ все средства хороши. Если надо уничтожить зловредную тварь – тут не до благородства. Каким же он был тогда желторотым глупцом...

Рыцарь вздрогнул. Со стороны дороги послышался тихий шорох. Чэмпион медленно приподнял голову над травой. И замер.

На полянку спокойным шагом вышел небольшой красный дракон. Негромкий разговор под деревом моментально затих, люди схватились за оружие. А дракон повернул голову в их сторону и замер.

Мгновение охотники и жертва смотрели в глаза друг-другу. Затем дракон вскрикнул от страха, оступился и рухнул в грязь, отчаяно взмахивая левым крылом. Правое, очевидно перебитое, волочилось по земле.

– Подранок! – сэр Галахэд вскочил на ноги, отбросив окорок в сторону и выхватив меч. Его примеру последовали все остальные кроме Магнуса. Маг с тревогой заметил:

– У нас уже много шкур, не надо рисковать...

Рыцари не слушали. Как могли они упустить столь лёгкую добычу?! С тех пор как отряд сэра Галахэда углубился в таинственную горную страну, им крупно везло. Дома, в Ансалоне, чудовищ не видели столько лет, что молодые воины начинали сомневаться в их существовании. Галахэд никогда не сомневался, что некогда монстры существовали. И столь же твёрдо он знал, что последний чешуйчатый гад испустил дух сотни лет назад, на копье великого короля Амрода. О, как он и его соратники смеялись над магом Мандосом,.. Как они издевались над его манускриптом, указывавшим путь сквозь неприступные скалы в сказочную страну. И как смеялся над ними маг после первой схватки с драконом...

Зато, сколь невероятная возможность истребить последних прислужников Тьмы! Галахэд намеревался после возвращения собрать сотни рыцарей и вычистить эту страну от нечисти. Он не обращал внимания на слова Магнуса о том, что ни разу никто не возвращался из-за скал. Он вернётся, и как! С целой кучей уродливых черепов, со шкурами мерзких рептилий, а главное – покрытый славой с головы до ног, словно кровью очередного чудовища.

Рыцарь счастливо рассмеялся, обратив взгляд голубых глаз на мерзостное существо неподалёку. Чудовище хрипло дышало, пытаясь встать на ноги. Сэр Галахэд вскинул оружие над головой.