– Да, до восьми вечера.

– Платон – ее муж, – пояснила Галина Марише. – А наши с Галкой мужья уехали в магазин, в соседнюю деревню. Должны уже вернуться. С кем тебя еще не познакомили? – Галя огляделась. – Вроде все. Ребятишки тебе неинтересны… Ну, они своего не упустят. Еще успеют и познакомиться с вами, и надоесть. Эрик, держитесь!

– А в чем дело? – оторвался он от журнала.

– Как же… Знаменитый сыщик! Да наши мальчишки едва сдерживаются, чтобы не одолеть вас вопросами!

Эрик растерянно посмотрел по сторонам. Он явно не был готов к мальчишечьему вниманию. Одно дело, когда на тебя подобострастно смотрят коллеги, тогда можно и глянуть на них свысока, и сделать пару замечаний. И совсем другое – внимание местной молодежи. Эрик вздохнул. Вот оно, бремя мировой славы!

– Да вы не волнуйтесь! – успокоила его Галя. – Если они будут слишком навязчивыми, я их утихомирю.

– Ну, давайте, начинайте! – закричала Евгения. – За наших дорогих гостей!

Отовсюду раздалось дружное звяканье, послышались нестройные возгласы: «Ура!»

– Никогда не думала, что удостоюсь такого приема, – прошептала Мариша на ухо Гале.

– Пользуйся случаем, – хихикнула та.

Мариша оглядела стол, полный всякой снеди, и тяжело вздохнула. После недавнего обеда она вряд ли сможет что-то в себя впихнуть. Однако местные жители, похоже, привыкли к обильному питанию, так как сметали со стола все, на что падал взгляд.

Между тем компания вскоре подзабыла, по какому поводу все собрались, жители перешли к обычным деревенским разговорам. Мариша перевела дыхание. Все-таки очень сложно быть центром внимания! Эрик по-прежнему делал вид, что читает журнал, вот только получалось у него это плохо. Вокруг сыщика собрались осмелевшие мальчишки и, затаив дыхание, рассматривали знаменитого детектива.

– А правда, что вы однажды поймали… итальянскую мафию? – наконец решился задать вопрос Алеша.

– Было дело, – нехотя кивнул Эрик.

– Самую настоящую?

– А какую же еще? Конечно, не всю мафию, главаря, но суть от этого не меняется.

– Здорово! – завистливо пробормотал Никита. – А у нас в деревне и школы-то нормальной нет. Я тоже хочу стать сыщиком, только ведь сначала нужно получить образование, правда?

– Правда. Без образования сегодня – никуда. Сначала нужно окончить школу, потом институт…

– А вы всегда хотели быть сыщиком?

– Всегда, сколько себя помню. Это бабушка привила мне любовь к детективам.

– А правда, что ваш дед был знаменитым сыщиком? – с придыханием поинтересовалась Аня или Яна, незаметно подсевшая поближе к Эрику.

– В общем, да!

– Вы, наверное, очень гордитесь вашим дедом?

– Конечно! Еще как!

– А уж он вами как гордился, наверное! – и девочка закатила глаза. – Я знаю, родители всегда гордятся своими отпрысками, даже если они и не добились чего-то особенного.

– Ведь что для человека самое главное, – подхватила ее сестра, – оставить после себя свою частичку, верно? А иначе для чего еще жить? Это закон природы, так мама говорит. Вы с ней согласны?

Эрик растерянно разглядывал девочек. Мариша поймала его взгляд и широко улыбнулась.

– Устами младенца глаголет истина! – одними губами прошептала она, но Эрик ее понял и показал девушке кулак.

– Наверное, деточка, – ответил он. – Хотя у каждого след – свой.

– Я знаю, что вы хотите сказать, – с жаром подхватил Никита. – Вы имеете в виду, что человек может остаться в истории человечества и благодаря своим поступкам. Правильно?

– Молодец! – облегченно кивнул Эрик и, в свою очередь, выдал Марише свою лучшую ухмылку.

– Ты не прав, Никита! – с жаром откликнулась Яна или Аня. – Если бы у знаменитого бельгийского детектива не было детей, то и Эрика бы не было. И мир потерял бы такого знаменитого сыщика!

Эрик слегка нахмурил брови, Мариша состроила невинные глаза. Видимо, с этой точки зрения Эрик еще не смотрел на свое существование.

– У Эрика обязательно должны быть дети, – продолжила девица. – Разве можно обрывать на полпути такой талант!

– Девочка… – начал Эрик.

– Аня, – представилась она, и Мариша отметила, что Аня та, у которой коса длиннее.

– А тебе не кажется, что еще рано рассуждать на эту тему? – осторожно продолжил он.

– Да вы что? Мне уже четырнадцать! – возмущенно захлопала глазами девица. – Уже пора начинать задумываться о жизни! А когда еще? Когда мне стукнет двадцать и я стану совсем старухой?

Теперь захлопал глазами Эрик.

– Спросите у моей мамы, – добавила Аня, – она все знает по этому поводу, она у меня очень умная! Она и тете Марине расскажет, если понадобится. Вы, городские, совсем отстали от жизни. Живете только работой, а на нормальную жизнь времени не хватает!

– Это тебе мама сказала? – только и сумел вымолвить Эрик.

– Ну да! А кто же еще?

– Анька, а ну брысь отсюда! – цыкнул на нее Алеша. – Господину сыщику твои теории не нужны. Вон, оттачивай их на Никите. Он думает так же, как и ты!

– И вовсе не так! – покраснел парень. – Я тоже хочу быть сыщиком!

– Вообще-то я девочек этому не учу, – сказала Галя, повернувшись к Эрику, – но при нашем образе жизни трудно что-то не услышать. Естественно, что они все знают с младенческих лет.

Она отвернулась и вновь завладела вниманием Мариши. Сыщик, заметив, что девушки потеряли к нему интерес, успокоился и стал отвечать на вопросы мальчишек, испытывая нечто вроде удовольствия.

– Галина, ты совсем заговорила Маришу, – укоризненно произнесла Изольда Сергеевна. – Ей наверняка интересны местные легенды, а не твои рассказы. Ведь правда? – и женщина взглядом довольного крокодила уставилась на девушку.

– Вообще-то мне все интересно, – смутилась Мариша.

– Тогда послушай о чудесах, которые происходят в нашей деревне! – Женщина откашлялась и начала: – Начну с того, что около ста лет тому назад в наших местах стали появляться слухи о непонятных природных явлениях. Мой папенька сам был свидетелем! Иногда наутро наши жители видели странные следы в своих огородах. Как будто громадное животное прошло по нашей деревне. Как-то в зоопарке я видела слона. Так вот, следы были почти такие же. Представьте себе, что утром вы выглядываете в окно, а на вашей грядке с морковкой виднеется громадный отпечаток! Сначала жители просто возмущались, считая, что это чьи-то глупые выходки, а потом наш староста додумался залезть на колокольню. Вот оттуда он все и увидел! – Женщина сделала эффектную паузу.

Мариша с интересом внимала ее рассказу. Однако остальные явно скучали и норовили потихоньку опрокинуть очередной стопарик. Видимо, эта история была всем хорошо известна.

– Так вот! – продолжила Изольда Сергеевна. – Залез он, значит, на колокольню, глянул вниз, а там – батюшки-светы – все как на ладони! – и она вновь замолчала.

– А что он увидел-то? – в нетерпении спросила Мариша.

– Дорогу, протоптанную неизвестным животным! Значит, это было не просто хулиганство, а действительно какое-то неизвестное науке гигантское существо прошло по нашей деревне. Жители подивились-подивились, но так ни к чему и не пришли. Только вечером хватились – а Сеньки-кривого нет!

– Кто такой Сенька-кривой?

– Был у тетушки моей сынок, самый младший. Больным родился, не видел одним глазом. Вот он-то и пропал! Как его ни искали, так найти и не смогли. Ну, потужили немного, стали жить дальше. Прошло какое-то время. Наутро однажды жители встают, глядь в окно – а в огородах опять следы! Староста снова на колокольню полез – так и есть, опять дорога протоптана. К вечеру Нюрки недосчитались. Так и повелось с тех пор: как только чудовище пройдет по деревне – к вечеру одного дитенка не хватает.

Что только жители не делали! И дежурство по ночам выставляли, и ученого из Москвы выписывали, никакого толку! Кое-кто вообще уехал из деревни. Да только – смысл? Я слышала, что у Матвея Кузнецова сын пропал аккурат в ту ночь, когда тут у нас зверь прошел. Мы еще порадовались, что в тот день у нас все спокойно было. Решили, что закончилась эта напасть. Ан нет! Кузнецов сына лишился, хоть и уехал за сто верст.