За эти два года она только три раза тесно общалась с сыщиком. И все три раза они распутывали преступления. Мариша искренне надеялась, что в течение этих двух недель, которые она с Эриком проведет в деревне, они будут предоставлены сами себе. И может быть… Мариша даже себе боялась признаться, что скрывалось в глубине ее самых сокровенных мыслей. Она почти убедила себя, что Эрик не просто так пригласил ее. Здесь должно быть что-то большее!

Так же думала и Настя, с которой Мариша разговаривала буквально накануне отъезда.

– Ну, с Богом! – сказала подруга в веб-камеру своего ноутбука. – Похоже, лед тронулся! Смотри, не будь дурой. Не прошляпь момент, когда он будет готов… Сама знаешь к чему!

– Нет, Настька, ничего не получится, – ответила Мариша, чувствуя, как похолодели ее пальцы. – Он позвал меня просто из вежливости. Я напросилась к его бабушке, а он не смог отказать. Все-таки Эрик – человек слова!

– Я тебя умоляю! – фыркнула подруга. – Где ты видела мужиков, которые держат обещания? Если, конечно, они в тебе не заинтересованы, – добавила она. – Мы живем не в Средние века. Вот тогда были кавалеры… – и она мечтательно закатила глаза. – Дуэли, поединки, и все – ради тебя, любимой… Так что выбрось из головы, что он просто держит слово. Ты ему нравишься! Вот увидишь, у вас обязательно что-нибудь наклюнется.

Этот разговор изрядно воодушевил Маришу, и сейчас она тихонько улыбалась, не открывая глаз. Будет классно, если Эрик наконец сбросит свою броню и сделает шаг ей навстречу! Но главной для нее была все же не эта задача.

Марише очень хотелось поговорить с Вероникой Львовной, узнать, не жалеет ли она о том, что, родив ребенка, бросила все, что было так важно для нее. Все, чем она жила, чем дышала. Ведь она потеряла не только мужа, с которым прожила много лет, друзей, родных, но и любимого мужчину, смысл всего ее тогдашнего существования.

Марише было очень важно получить ответы на эти вопросы, хотя она уже и сейчас не сомневалась, какими они окажутся. И если все будет так, как она думает, то, возможно, и она… Мариша никогда не произносила вслух то, о чем иногда решалась подумать. Но она была готова пройти тот путь, который когда-то выбрала бабушка Эрика.

Мариша сильно сомневалась, что, кроме Эрика, найдется когда-нибудь мужчина, который сумеет тронуть ее сердце так, как это сделал Эрик. А если она не полюбит так сильно, чтобы сердце буквально разрывалось на части, то зачем ей такие отношения? «Лучше быть одной, чем рядом с кем попало». Эта цитата из Омара Хайяма как нельзя лучше соответствовала Маришиному характеру.

– Разговаривала вчера с Настей? – вдруг услышала она голос Эрика.

– Да, а как ты догадался? – Мариша открыла глаза и с любопытством уставилась на сыщика.

– Ты мечтаешь… А романтика тебе не свойственна. Ты – человек практичный и рациональный. Значит, тебя кто-то настроил на такую волну. И я делаю однозначный вывод, что это твоя подруга!

– Браво, Шерлок Холмс! – ехидно отозвалась Мариша. – Ваши выводы, как всегда, точны!

– Ну почему же Шерлок Холмс! – Эрик сделал вид, что обиделся.

– Прости, Эркюль Пуаро! Конечно же, я сравнила тебя не с тем человеком.

– Ладно, прощаю.

Некоторое время они ехали молча. Мариша разглядывала местность и не уставала восхищаться сельскими пейзажами.

– Я надеюсь, Настя дала тебе последние рекомендации? – игривым тоном поинтересовался сыщик, не отрывая глаз от дороги.

– Боюсь, что я тебя разочарую, ее наставления были совсем не последними, – покачала головой девушка. – Мы еще не раз свяжемся с ней, так что у нее будет возможность «натаскивать» и наставлять меня почти каждый день.

– Вот как? Это радует. А то я уже начал волноваться, что мы заскучаем в таком глухом месте. Но раз Настя будет на связи, я больше не переживаю! Кстати, Интернета там нет.

– Я так и думала. Поэтому взяла с собой модем. Надеюсь, сотовая связь в этой деревне есть?

– Есть, – ответил Эрик и, откинув назад голову, захохотал.

– Ты что? – недоуменно поинтересовалась Мариша.

– Я рад, что мы с тобой едем к моей бабушке, – отсмеявшись, ответил он.

– Действительно?

– Да. Видишь ли, моя бабушка – обычная женщина. И, как ты понимаешь, не оставляет меня в покое своими вопросами – а почему у тебя нет девушки, а когда ты наконец-то женишься, и все такое прочее…

– Понимаю! – с интересом отозвалась Мариша. – А что ты ей отвечаешь?

– Отшучиваюсь обычно. Говорю, что для мужчины сорок лет – еще не срок, или сваливаю все на гены.

– Но бабушка не успокаивается?

– Конечно, нет! Она еще похлеще твоей подруги! Женщин вообще хлебом не корми, только дай кого-нибудь сосватать. В общем, скажу, что ты – претендентка на мои руку и сердце.

– И насколько это соответствует действительности?

– Вообще-то не соответствует, но нельзя же расстраивать бабушку!

– Ясно! Я так и думала.

– Хотя если ты сыграешь эту роль так, что я тоже в это поверю, то… В общем, в этой жизни все возможно!

– Понятно! Мне досталась роль козла отпущения.

– Я бы сказал – козы отпущения.

– Да какая разница! Что коза, что козел! Мне уже все равно.

– А ты изменилась! – Эрик с любопытством покосился на девушку. – Не иначе, что-то задумала.

– Не поверишь, но сейчас мне меньше всего хочется о чем-то думать.

Машина миновала очередной поворот, и на обочине дороги показался знак, ограничивающий движение. А еще через двадцать метров Мариша заметила указатель: «Новый Розлив».

– Ну и название! – захихикала она. – А как называют местных жителей? Новорозливцы? Или новорозливанцы?

– Не знаю. Какие-то глупые мысли приходят тебе в голову! Какая разница, как их называют?

– Смешно же! Твоя бабушка – новорозливанка!

– Маришка, сколько тебе лет? По такому поводу не будут смеяться даже дети! И потом, вряд ли мою бабушку можно так назвать. Во-первых, она приезжает сюда только на лето, а во-вторых, мы купили здесь дом лишь в прошлом году. Так что она не считается местной жительницей!

– А я думала, что она всегда здесь жила.

– Не всегда. Вообще-то она городская жительница. Я же рассказывал, что сначала она проживала в Москве. Но когда Москва стала слишком шумной и беспорядочной, бабушка переехала в другую область. Зимой она живет в городе, а летом – в деревне.

Автомобиль въехал в населенный пункт, и Мариша высунулась в окно. Эрик сбросил скорость до десяти километров в час, автомобиль еле плелся по неровной деревенской дороге. Местные мальчишки провожали их завистливыми взглядами, а некоторые даже бежали следом, стараясь получше рассмотреть машину.

– А здесь знают, кто ты на самом деле?

– Вряд ли… Если только бабушка не рассказала.

– Я думаю, она рассказала.

– Почему ты так считаешь?

– Ну как же! Чем еще заниматься в деревне, как не сплетнями? Каждый старается поведать соседям как можно больше интересного. Тогда тебя будут уважать и приглашать на разные посиделки.

– Такое впечатление, что ты знаток в этом деле.

– Так и есть. Все каникулы я проводила у тетки в деревне. Скука там была страшная! И каждый новый человек ценился на вес золота. Местные кумушки заманивали его к себе на чай и заговаривали чуть ли не до смерти. В свою очередь, новички тоже старались вписаться в компанию. Ведь если их не признают за своих, то, считай, весь отдых испорчен. В деревне ведь ни кино нет, ни клубов. Чем еще заниматься, как не лясы точить?

– Я никогда не смотрел на деревенскую жизнь с этой стороны, – подумав, признался Эрик. – Значит, нам придется много разговаривать, чтобы вписаться в деревенскую элиту?

– Скорее всего – да. И приготовься: возникнет множество мнений и домыслов, кем мы друг другу приходимся.

– Вот это уже интереснее! – и глаза у Эрика заблестели. – Пожалуй, мне понравится деревенская жизнь!

– Неужели ты никогда не жил в деревне? – Мариша удивленно посмотрела на сыщика.