– Представь себе – нет!

– А где же ты проводил каникулы?

– В основном в лагерях. Или ездил с бабушкой по стране. Она ведь была известным тренером. Ее часто приглашали на тренерскую работу, и она брала меня с собой.

– А как же мама? Ты всегда рассказываешь про бабушку. А мама занималась твоим воспитанием?

– Иногда, – Эрик рассмеялся. – И не смотри на меня так строго. Мама – очень хорошая. Когда она вышла замуж за отца, решила работать вместе с ним. Иногда их месяцами не было дома. С кем же я должен был оставаться?

– Понятно! Но мне кажется, что ты не страдаешь от отсутствия материнской заботы?

– С какой радости? По-моему, по такому поводу страдают только закомплексованные люди. А у меня нет никаких комплексов. Я знаю, что меня любят. Каждый по-своему, но – любит. Разве можно ждать от людей каких-то стандартных проявлений чувств? Всякий выражает их так, как умеет.

Эрик свернул с дороги, остановился около высокого каменного забора, нажал пару раз на клаксон и замер в ожидании. Через пару минут ворота разъехались в стороны, и Мариша буквально обалдела от возникшей перед ней картины. Посреди участка стоял добротный кирпичный дом, позади дома ровными рядами расположились плодовые деревья, справа – уголок отдыха, состоявший из беседки, садовых качелей, шашлычной и огромного гамака. А слева – Мариша даже не поверила своим глазам – небольшой пруд с утками и гусями!

– Что это?! – едва сумела выговорить она, когда первый шок прошел.

– Деревенский домик, – невозмутимо отозвался Эрик.

– Это – деревенский домик?!

– Ну да! Мы не хотели отличаться от других, поэтому я не стал строить шикарный коттедж, ограничился двухэтажным домом.

– М-да… Называется, не отличился, – ехидно сказала Мариша. – Насколько я знаю деревенских жителей, они не очень-то любят, когда кто-то высовывается. А вдруг твою бабушку начнут игнорировать, а она расстроится по этому поводу?

– Не начнут!

– Почему ты так уверен?

– Потому что, пока мы сюда не приехали, в деревне даже газа не было. Зато теперь он есть в каждом доме! А все благодаря кому?

– Кому?

– Мариша, не тормози! Мне пришлось немало побегать, чтобы местная администрация провела сюда газ.

– Тогда ладно… Может, местные жители и не будут вам очень уж завидовать. Я только одного не понимаю…

– Чего же?

– Зачем твоя бабушка поехала именно в эту деревню, если в округе полно таких же деревенек, только уже с газом?

– А… Это просто. Именно здесь она родилась и выросла. Это ее родина.

– Да ты что! – ахнула девушка. – А я думала, той деревни уже и нет! Как здорово! Вернуться туда, где прошло детство!

– Да, бабушка очень довольна. Правда, она хотела оставить прежний дом, но я на это не пошел. От того дома осталось только название. Через пару-тройку лет он бы благополучно разрушился. Ну, пойдем! Бабушка ждет!

Непонятно почему, но на Маришу вдруг напал дикий страх. Он буквально парализовал ее руки и ноги и начал подбираться к горлу ледяным комком.

– Я не могу, – пискнула Мариша и с силой обхватила себя руками.

– Что такое? – обернулся Эрик и внимательно посмотрел на девушку. – А… Мандраж! Не бойся, моя бабушка не кусается.

– А вдруг я ей не понравлюсь?

– Ну и что? Тебе же не замуж за меня выходить!

Мариша сверкнула на него глазами, и сыщик рассмеялся:

– Ты – просто моя хорошая знакомая. Тебя не должно волновать мнение моей бабушки. Или я ошибаюсь?

– Ошибаешься! – сердито ответила она. – Оно меня очень волнует.

– Что ж, тогда бери себя в руки. Бабушка очень придирчиво относится к моим знакомым. Да шучу я, шучу! – ухмыльнулся он, заметив, как вытянулось Маришино лицо. – Она очень хорошая и, в принципе, любит людей. Давай руку.

Он помог Марише выйти из машины, взял ее за руку и потащил за собой. Внутри дом был гораздо больше похож на деревенский. Никакой современной мебели, ковров и прочих аксессуаров городской обстановки. Пол был дощатым, стены обиты вагонкой, мебель – деревянная. Единственное, что отличало ее от деревенской обстановки, так это отменное качество.

– Бабушка хотела, чтобы все было так, как при жизни ее родителей. Мне пришлось пересмотреть те редкие фотографии, которые я смог найти в архивах, чтобы воспроизвести обстановку как можно точнее.

– Здорово! Ты хороший внук!

– Так я вообще хороший!

Эрик провел девушку через гостиную и открыл дверь в комнату. На деревянном диване, накрытом мягким матрасом, сидела маленькая старушка, похожая на добрую волшебницу из русских народных сказок.

– Где же вы ходите! – укоризненно воскликнула она. – Я уже волноваться начала. Думаю, вдруг что-то случилось?

– Что с нами может случиться? – удивился Эрик. – Мы приехали, поставили машину. Потом Мариша восхищенно разглядывала двор.

– Тебе понравилось, деточка? – ласково обратилась она к Марише.

– Очень! – искренне ответила она. – Я в восторге! Такая красота, словно я не в деревне, а в образцово-показательном коттеджном поселке.

– Это все Эрик! Он все мои желания исполняет, словно золотая рыбка. Я его так и зову: рыбка моя!

– Бабушка! – смутился Эрик, а Мариша удивилась: «Надо же, оказывается и ему не чужды человеческие эмоции!»

– Да ладно тебе! Что ты конфузишься! А еще я его называю: мой зайчик! – и старушка хихикнула.

– Вот уж на кого он меньше всего похож, так это на зайчика, – пробормотала себе под нос девушка, едва сдержав улыбку, – скорее всего, на волка.

Эрик покосился на Маришу, но ничего не сказал.

– Иди ко мне, мой золотой, я тебя поцелую! – старушка встала навстречу внуку. – Как же я по тебе соскучилась!

Эрик обнял бабушку, крепко прижал ее к себе и пару раз звонко чмокнул.

Мариша чуть слезу не пустила, глядя на эту идиллию. «Ведь умеет, когда хочет», – пронеслось у нее в голове. Она с большим интересом разглядывала Веронику Львовну. Если честно, девушка ожидала увидеть немощную старушку, едва передвигающую ноги, но бабушка приятно поразила ее. Ника, как называл ее Эрик, выглядела прекрасно!

Если бы Маришу попросили определить ее возраст, она едва ли дала бы ей больше семидесяти пяти. Бабуля твердо стояла на ногах, смотрела на Эрика горящими глазами и даже шутила, что дано далеко не каждой бабульке. Это Мариша знала точно, опираясь на собственный опыт. А опыт этот был отнюдь не позитивным.

У подъезда Мариши постоянно собирались местные сплетницы, и ничего, кроме перемывания чужих костей, они делать не умели. Мариша всякий раз, завидев «веселую» компанию, старалась поскорее пробежать через подъезд. И все равно слышала, как вслед ей неслись громкие высказывания по поводу ее образа жизни и о ее предполагаемых «мужиках».

«Мужики» были излюбленной темой для сплетен. Две старые девы, несколько разведенок и одна вдова с удовольствием обсуждали надуманные истории. Пару раз старые болтушки нарывались на серьезные скандалы, но это на них никак не отразилось – только закалило.

У Мариши бабушек не было. Вернее, они, конечно, были, но она их не помнила. Поэтому всех бабулек вообще девушка воспринимала как местных сплетниц. Естественно, что, направляясь к бабушке Эрика, она боялась приема, который старушка ей окажет. Но, судя по первым минутам, опасаться ей было нечего. Ника оказалась мировой старушенцией.

– Проголодались с дороги? Пойдемте, я вас накормлю! – сказала старушка и направилась к двери.

– Не надо, – попробовала было отказаться Мариша, – как-нибудь потом!

– Почему? – искренне удивилась старушка. – Или ты на диете? Эрик никогда не отказывается от моей стряпни!

– Нет, я не на диете. Просто не хочется доставлять вам лишние неудобства.

Ника остановилась и посмотрела на девушку поверх очков:

– Мариша, давай сразу договоримся, чтобы потом не было никаких вопросов. Ты ешь все, что я приготовлю. Отказы не принимаются! Кроме того, все, что касается еды, – сугубо моя прерогатива. Я обожаю готовить и никого не допущу на мою кухню. Понятно? – старушка строго поглядела на девушку.