– Да, – призналась она матери, – граф целовал меня, и это было очень приятно.

– Я рада это слышать. – Сара позволила фиалкам выпасть из ее рук трепетным дождем нежных лепестков. Она потерла пахнущими фиалками пальцами за ушами и бросила немного горестный взгляд на Лидию. – Я бы не хотела, чтобы твой брак был заключен только под воздействием разума. В объятиях мужа можно найти множество радостей, если это тот человек.

Лидия не знала, что ответить. Внезапно она почувствовала жар, заливающий ее щеки и кончики ушей. Хотя Сара никогда не рассказывала об этом, всем было очевидно, что родители Лидии были страстной парой. Порой ее отец делал косвенные замечания за завтраком, которые заставляли Сару давиться чаем… Иногда дверь их спальни была необъяснимо заперта посреди белого дня… а еще были тайные взгляды, которые ее отец иногда посылал ее матери, одновременно озорные и нежные. Лидия была вынуждена признать, что лорд Рэй никогда так на нее не смотрел. Хотя очень немногие люди испытывали в своей жизни любовь, подобную той, что связывала ее родителей.

– Мама, я знаю, чего ты хочешь, – сказала Лидия с печальным вздохом. – Твое желание – чтобы все твои дети нашли настоящую любовь, как вы с папой. Но вероятность того, что это произойдет со мной, приблизительно равна одному шансу из четырехсот тысяч.

Давно привыкшая к манере ее дочери переводить все в цифры, Сара улыбнулась.

– Как ты это вычислила?

– Я начала с количества достойных мужчин в Англии и оценила, насколько они подходят мне по возрасту, здоровью и прочим показателям. Затем я оценила количество возможностей встретить каждого из них путем случайной выборки наших женатых знакомых. Как минимум половина охладела друг к другу, треть разделена с супругами смертью или изменой, а остальные довольны своей жизнью, но не являются тем, что все называют половинками одной души. Согласно моим подсчетам, шанс найти настоящую любовь относительно общего количества возможных результатов в процессе охоты за мужем равен одному к четыремстам тысячам. А с такими шансами мне будет намного лучше выйти за кого-нибудь вроде лорда Рэя, чем ждать удара молнии, который может и вовсе не произойти.

– Боже мой! – воскликнула Сара, явно ошарашенная. – Лидия, я не могу понять, как мой ребенок мог стать таким циничным.

Лидия широко улыбнулась.

– Я не циничная, мама. Просто реально смотрю на вещи. И я научилась этому от папы.

– Боюсь, что так, – признала Сара, коротко взглянув на небо, словно в мольбе какому-то невнимательному божеству. – Милая, лорд Рэй когда-нибудь говорил тебе, что любит тебя?

– Нет, но это может придти со временем.

Ее мать хмыкнула, с сомнением глядя на нее.

– А если нет, – жизнерадостно сказала Лидия, – то у меня будет куча времени для моих математических исследований. – Увидев, как расстроена была Сара ее непочтительностью, Лидия подошла и порывисто ее обняла. – Мама, не волнуйся, – сказала она в пахнущие цветами волосы матери. – Все будет хорошо. Я буду очень, очень счастлива с лордом Рэем. Обещаю.

* * *

Сара отмокала в большой фаянсовой ванне, надеясь, что горячая вода облегчит напряжение в ее плечах и спине. Отделанная плиткой ванная комната была освещена единственной лампой, ее мягкий свет струился сквозь сферу из травленного стекла. Вздохнув, она положила голову на сделанный из красного дерева край ванны и размышляла, что делать с Лидией. Другие ее дети, Николас, Эш, Гарри и Дэйзи, всегда попадали в неприятности, и лишь обаянием спасались от беды. Лидия, наоборот, была ответственной, начитанной и сдержанной, ее способность к цифрам соперничала с отцовской.

С момента ее выхода в свет два года назад Лидия ограждала себя от поклонников отстраненным дружелюбием, которое привело к тому, что многие разочарованные молодые люди заявляли, что она сделана изо льда. Это было далеко от истины. Лидия была теплой и любящей девушкой, с запасом глубокой страсти, которая ждала, чтобы быть выпущенной на свободу правильным мужчиной. К несчастью, лорд Рэй этим мужчиной не был. Даже после шести месяцев ухаживания, он и Лидия не выказывали признаков влюбленности. Саре их дружеские отношения казались больше похожими на отношения брата и сестры, чем на поведение влюбленных. Но, если Лидия была довольна соглашением – а она определенно казалась довольной, – будет ли правильным возражать? В молодости Саре дали свободу самой выбрать себе мужа, и ее выбор был не подходящим по любым стандартам. Лидия, конечно, заслуживает такой же возможности.

Подумав о днях ухаживания Дерека Крейвена за ней, Сара скользнула немного глубже под воду, лениво перегоняя большими пальцами ног мыльную пену от одного края ванны к другому. Тогда Дерек был владельцем одного из самых известных игровых клубок в Англии, сделав состояние на использовании в своих интересах жадности своих высокородных постоянных клиентов. К моменту, когда Сара встретила его, Дерек был уже легендарной фигурой, внебрачный ребенок без гроша в кармане, который волей случая стал самым богатым человеком в Лондоне. Никто, а менее всего сам Дерек, не мог бы назвать его подходящей партией для молодой одухотворенной девушки, которой была Сара. И, тем не менее, они неизбежно сблизились, испытывая друг к другу слишком сильные чувства, чтобы сделать иной выбор.

Сара поняла, что именно это беспокоило ее в отношениях Лидии и лорда Рэя. У всех было ощущение, что их отношения всегда останутся на безопасно прохладном уровне. Конечно, Сара была очень хорошо осведомлена, что в высших круга общества браки по любви считались безвкусными и провинциальными. Но все-таки сама она приехала из деревни, выращенная под нежным присмотром родителей, которые горячо любили друг друга. В молодости она очень хотела найти такое же чувство для себя, а как мать она не желала, чтобы ее дети довольствовались меньшим.

Сара была так погружена в свои мысли, что не услышала, как кто-то вошел в ванную комнату, поэтому она вздрогнула от неожиданности, увидев как на деревянное кресло в углу комнаты летит жилет… за которым немедленно следует темный шелковый галстук. Когда она начала выпрямляться в ванне, пара мускулистых рук обняла ее сзади за талию и она почувствовала нежные губы мужа у своего уха. Медленно он притянул ее спиной к теплому фарфоровому бортику.

– Я скучал по тебе, ангел, – прошептал он.

Улыбнувшись, Сара расслабилась и откинулась на бортик, перебирая пальцами закатанные рукава его рубашки. Последние три дня Дерек был в Лондоне, проводил переговоры по сделке между его телеграфной компанией и Южно-западной железной дорогой, чтобы новые телеграфные линии проходили вдоль путей. Хотя она находила, чем себя занять в его отсутствие, дни – и ночи – казались ей просто бесконечными.

– Ты опоздал, – сказала она игриво. – Я рассчитывала, что ты вернешься ко времени ужина. Ты пропустил отличного осетра.

– Тогда мне придется поужинать тобой. – Его большие руки погрузились в воду.

Засмеявшись, Сара повернулась к нему лицом, и в тот же момент ее губы были захвачены жгучим поцелуем, который сбил ее дыхание и заставил ее сердце биться в новом, ускоренном темпе. Ее пальцы схватились за его твердые плечи, и ткань его рубашки покрылась мокрыми пятнами. Когда их губы разъединились, из ее горла вырвался тихий судорожный вздох и она подняла ресницы, чтобы заглянуть в ярко-зеленые глаза Дерека. Она прожила с ним больше двадцати лет, и все равно этот живой и дерзкий взгляд до сих пор наполнял все ее чувства сладостным возбуждением.

Дерек обхватил ладонью ее щеку, большим пальцем стерев с нее сверкающие капли воды. Это был крупный черноволосый мужчина со шрамом на лбу, который добавлял жесткости его красивому лицу. Прошедшие годы почти не изменили его внешность, только добавили несколько серебряных прядей на висках. И, как всегда, он обладал дьявольским шармом, который часто заставлял людей позабыть о хищной натуре, которая скрывалась за его элегантной внешностью.

Дерек внимательным взглядом окинул ее лицо.