– В кои-то веки, – пробормотала Кассандра. – Кстати, а где мужчины?

– Встали ни свет ни заря, – улыбнулась Джоанна. – По крайней мере Алекс. – Ее улыбка стала шире. – Но уехал он не сразу: наверное, все вместе строили планы.

Кассандра закатила глаза:

– Если они вернутся растрепанные и окровавленные, мы будем вправе протестовать.

– Да нет, с чего им это понадобится? – спросила Брайанна. – Однажды Атрей уже чуть не лишился жизни. Вряд ли он станет рисковать вновь.

Еще как станет! Брайанна достаточно долго прожила среди воинов Акоры, чтобы предугадывать их поступки. То, что она считала опасностью или угрозой, Атрей воспринимал как развлечение.

– Они же мужчины. – Джоанна пожала плечами. И просияла: служанка внесла в гостиную маленькую Амелию.

– Прошу меня простить, миледи, но малышка капризничает.

– Не извиняйтесь, вы ни в чем не виноваты. – Джоанна протянула к дочери руки: – Ну, детка, что случилось?

По мнению Брайанны, тревога была ложной: ребенок утих, едва очутившись на руках у матери. Амелия завертела головкой, оглядываясь по сторонам.

– Удивительное дитя, – пробормотала Кассандра.

– Твоя крестница? – Джоанна рассмеялась. – Твое восхищение вполне понятно.

– Я удивляюсь не только потому, что она моя крестница. Мне так и кажется, что она видит...

– Конечно, видит.

– Не просто видит, как все мы, – проникает в суть вещей, улавливает что-то еще...

Джоанна крепче прижала к себе дочь:

– О чем ты?

– Не бойся, – мягко произнесла Кассандра. – Ты же знаешь, в чем дело. Странно, что в этой семье раньше не рождались женщины с удивительными способностями.

– Она еще совсем кроха, – запротестовала Джоанна, встревоженно глядя на Амелию. – Судить о ее способностях слишком рано.

Амелия издала негромкий звук, поразительно похожий на усмешку.

– Газы, – поспешила оповестить подруг Джоанна. – Она не понимает ни слова, но ее мучают газы.

– Для ребенка, страдающего газами, она слишком жизнерадостна, – возразила Кассандра и обратилась к Брайанне: – Ты поняла, на что я намекаю?

Брайанна подумала и ответила:

– Я знаю, что обе вы умеете то, чего никто не может. Джоанна находит пропавшие вещи, а ты... – поколебавшись, она вполголоса договорила: – Твой дар, если его можно так назвать, порой бывает тяжким бременем. Предвидеть будущее...

– Возможное будущее, – мягко поправила Кассандра. – Дар прорицания полезен, когда Акоре грозит опасность, но теперь, к счастью, будущее для меня – та же тайна, что и для остальных. Однако нам известно, что такие способности передаются по наследству. В семье Джоанны они появились еще в незапамятные времена, а в Акоре были замечены, когда кто-то из ее далеких предков прибыл к нашим берегам много столетий назад.

– Но предсказать появление этих способностей невозможно, верно? – спросила Брайанна. Она посмотрела на Амелию, которая ответила ей серьезным взглядом. – И проявляются они далеко не в каждом поколении.

– Да, – подтвердила Джоанна. – Они появляются только в минуты необходимости. А что касается Амелии... будь что будет.

Брайанна улыбнулась малышке.

– Кажется, ее клонит в сон.

Словно в ответ Амелия зевнула и уже через пару минут задремала, привалившись к материнскому плечу. Джоанна поднялась, чтобы унести дочь в детскую. Оставшись наедине с Брайанной, Кассандра спросила:

– Ты и вправду волнуешься из-за сегодняшнего вечера?

– Немного, – призналась Брайанна, но точных причин волнения не назвала. Мысль о первом выезде в свет не вызывала в ней радостного трепета. Лучше было бы провести тихий вечер в библиотеке. Брайанна надеялась только, что в свете ей не дадут соскучиться.

Но вечер в присутствии Атрея – совсем другое дело. Вчерашний ужин стал для Брайанны пыткой. Что такого в этом человеке, если при виде его у нее трепещет сердце?

Да, он, бесспорно, красив, но она повидала немало акоранцев – как на подбор стройных и мужественных. Он умел повелевать, и неудивительно – ведь он ванакс. Абсолютный правитель Акоры. Было бы странно, если бы он не излучал властность. Но таких мужчин Брайанна недолюбливала... впрочем, она и сама не понимала, как относится к ним.

Несколько месяцев назад он едва не умер. Ее тетя Елена, самая прославленная целительница Акоры, ожесточенно боролась за его жизнь и победила. Брайанна помогала ей, хотя ее вклад в общее дело был почти незаметен. Но она помогала бы ухаживать за любым другим человеком. Или все-таки не за любым?

А как он на нее смотрел... Дрожь пробежала по спине Брайанны, ей приоткрылась истина. Ванакс Акоры смотрел на нее так, словно знал ее, как прочитанную книгу, но ведь этого не могло быть.

Брайанна поняла, что ей необходимо отвлечься, и поскорее.

– Хочешь проехаться верхом? – спросила она Кассандру, вспомнила про ее положение и добавила: – Мы не будем спешить, поедем шагом.

– Только не шагом! – запротестовала Кассандра. – Я крепка, как старый конь из пословицы. Жаль, что Ройс этого не понимает.

– Он беспокоится о тебе, – вмешалась вернувшаяся Джоанна. – Так что вы говорили о прогулке?

– Сегодня чудесный день, – отозвалась Брайанна. – Довольно тепло, ветра нет. Если уж придется мучиться весь вечер в доме, можно побаловать себя днем.

– Совершенно с тобой согласна. – Кассандра улыбнулась. – Подождешь полчаса? Я только переоденусь.

Джоанна позвонила, и в гостиную почти мгновенно явилась молодая горничная.

– Сара, будьте добры, велите Болкуму оседлать трех лошадей.

Горничная сделала книксен:

– Как вам угодно, миледи.

Не прошло и часа, как три подруги выехали на прогулку. Их сопровождало полдюжины стражников, скачущих на почтительном расстоянии большом, чтобы не нарушать уединения, но вместе с тем близком, чтобы отразить любое нападение.

– Я пыталась убедить Алекса, что в этом нет необходимости, – вздохнула Джоанна. – Но он непреклонен.

– И Ройс тоже, – подтвердила Кассандра. – И даже если один из них смягчится, второй будет упорствовать, и мы ничего не добьемся.

– Мужчины настаивают на своем не зря, – напомнила Брайанна. – В Англии неспокойно.

– Только потому, что принц-регент мог бы почаще интересоваться жизнью подданных, – заявила Джоанна.

Ее прямота не удивила Брайанну: она уже привыкла, что Джоанна всегда говорит то, что думает. И не только она.

– А я думала, он вообще забыл об их существовании, – сухо вставила Кассандра.

Джоанна кивнула:

– Тоже верно. Себялюбие знати непростительно. Но есть люди, которые всеми силами добиваются перемен.

– Да будет благосклонна к ним фортуна! – воскликнула Кассандра. – Какое счастье, что в Акоре мудрый правитель.

Брайанна задумалась. Она ценила дружбу с обеими женщинами и не желала лишаться ее, а тем более огорчать подруг. К тому же она с детства отличалась сдержанностью. Но искушение высказаться было непреодолимым.

– Между Акорой и Англией есть сходство, – сказала она.

В ту же минуту откуда ни возьмись налетел легкий ветер. Брайанна покрепче взяла поводья. Ветер она не любила.

Они свернули в Гайд-парк, вдалеке под зимним солнцем заискрилось замысловато изогнутое озеро Серпен-тайн. Неподалеку древние деревья с узловатыми ветками окаймляли Роттен-роу – бывшую «королевскую дорогу», вскоре прозванную «гнилой». Эта широкая аллея, куда светские щеголи приезжали верхом – себя и посмотреть на других, – оказалась неожиданно многолюдной, хотя час был еще ранний.

– Какое сходство? – спросила Джоанна, прервав раздумья Брайанны.

– Что?.. А сходство... во-первых, и Акора, и Англия – наследственные монархии.

Кассандра объехала стайку всадников посреди аллеи и присоединилась к разговору.

– Не совсем так. Ванаксом может стать только тот, кто прошел обряд избрания, и не важно, из какой семьи он происходит.

– Верно, – согласилась Брайанна, – но вместе с тем обряд проходят только прямые потомки семьи Атридисов.

– А по-моему, – возразила Джоанна, – это объясняется лишь тем, что только члену клана Атридисов под силу выдержать обряд избрания. Нам известны примеры, когда потомки других родов решались попытать удачу и гибли.