– Я снова спрашиваю, чем бы ты хотела сегодня заняться?

– Здесь имеется пара замечательных лошадей.

– Ты еще не совсем здорова, чтобы ездить верхом. – Он отреагировал так быстро и с такой опаской посмотрел на Рикку, что это заинтриговало ее.

– Это ваши лошади? – спросила она. Дракон неохотно кивнул.

– Мои.

– Я никогда не видела таких великолепных скакунов. Должно быть, вы гордитесь ими.

– Да, неплохие лошади. Но тебе лучше совершить пешую прогулку.

– С какой стати! Я полностью оправилась. Если вы боитесь, что я могу причинить им какой-то вред, то могу уверить вас, что езжу хорошо. Не сочтите за нескромность, но я люблю лошадей, и они, похоже, это знают.

Он посмотрел на девушку скептическим взглядом.

– Ты с ними ладишь?

– О да! Если вы окажете мне доверие, обещаю, что не сделаю им ничего плохого.

Дракон вскинул темные брови.

– Ты говоришь о доверии? Думаю, что как раз этого между нами и не существует.

«Вот он и подловил меня», – огорченно подумала Рикка. Сейчас он обвинит ее в отсутствии доверия к нему – и в результате ни малейшего шанса прокатиться с ветерком на одном из этих созданий, которые по красоте своей не уступают своему хозяину.

– Ну, хорошо.

Что это он сказал? «Ну, хорошо»?

Дракон кивнул. По-видимому, перспектива его не слишком радовала, но он принял это как неизбежность.

– Доверие должно с чего-то начинаться. Я доверяю тебе своих лошадей. Точнее, одну из них, потому что на другой поеду сам рядом с тобой. Даже не мечтай о том, чтобы отправиться одной…

– Да я и не мечтаю! – На самом деле Рикка как раз об этом и думала, но отбросила мысль как безрассудную.

Он согласился. Он был готов позволить ей прокатиться верхом на одном из этих великолепных, потрясающих коней! От радостного волнения у Рикки закружилась голова. Она едва не рассыпалась перед ним в благодарностях. Но, к счастью, вовремя остановилась. Однако при мысли о возможном бегстве у нее гулко заколотилось сердце.

Быстро, пока викинг не изменил своего решения, Рикка бросилась к конюшне, крикнув ему через плечо:

– Я оседлаю и вашего! Вам не придется ничего делать. Что и говорить, весело! Самая обаятельная женщина из всех, каких он когда-либо встречал, для начала пнула его ногой в пах, отказалась назвать ему даже свое имя и любит этих слюнявых четвероногих болванов, которые только и умеют выпрашивать яблоки и обожают, чтобы им, расчесывали гривы. О чем только думали боги? Или именно в том и заключался замысел бога Локи – покориться собственной судьбе, а может, даже поблагодарить ее за это? Бог зла был способен и на худшие проделки. Может, ему стоит найти упитанную козу и принести в жертву предрасположенному к проказам богу?

Дракон поплелся за девушкой и появился в конюшне как раз в тот момент, когда нужно было поднять тяжелое седло, чтобы взвалить его на спину лошади. Рикка наградила помощника такой восторженной улыбкой, что викинг непроизвольно покачнулся. Он еще не успел оправиться, как девушка стала выводить лошадей из конюшни.

– Как их зовут? – спросила она.

Дракон стал лихорадочно размышлять. У лошадей были норвежские имена, но он не хотел ей этого говорить. Она считала его саксом – в этом не было ничего удивительного, потому что он говорил по-саксонски не хуже, чем она. Пусть продолжает считать, что их связывает хотя бы это.

– Их зовут… Ромул и Рем.

– Странные имена. Как вам пришло в голову дать им такие имена?

– Те два человека были братьями и, по преданию, основали Рим.

Рикка подала поводья Дракону, и не успел он моргнуть глазом, как она легко запрыгнула на коня. Это при том, что жеребец был выше самой девушки. Чтобы взобраться ему на спину, требовались и сила, и большое умение. Глядя на Дракона и видя его изумление, она улыбнулась и спросила:

– Как же зовут этого?

– Его зовут… Ромул. – Преисполненный решимости не ударить в грязь лицом, Дракон быстро взобрался на другого жеребца. Недавно объезженный Рем тихонько заржал, но довольно быстро успокоился.

– Я слыхала о Риме, – сказала она, – но недостаточно. Вы знаете о нем побольше?

– Кое-что знаю.

– Расскажете?

Будучи скальдом, в душе, Дракон не мог воспротивиться. Тем более что аудитория так этого хотела.

– Много лет назад, – начал Дракон, – так много, что и сосчитать трудно, два младенца-брата были брошены на берегу большой реки по приказу их двоюродного дедушки, который узурпировал трон. К счастью, их подобрали волчица и дятел. Они выкормили младенцев. Потом их нашел пастух. Он взял мальчиков на воспитание. Возмужав, они объединились с другими молодыми людьми, свергли родича и снова посадили на трон родного деда. Однако их приключения только начинались. В это время…

Они ехали по летнему лесу вдоль серебристой реки, и Дракон вел рассказ об отчаянной борьбе, предательстве, смерти и славе. Рикка позабыла о своем желании мчаться галопом со скоростью ветра. Она никогда не слышала, чтобы так интересно рассказывали истории. Голос рассказчика звучал, словно шелковистый дождь, зачаровывал и заставлял забыть обо всем на свете.

– …И затем, – заключил рассказ Дракон, – убив своего брата и покорив сабинские племена, Ромул стал королем и несколько лет правил Римом. Но однажды на страну налетела таинственная буря. Она возникла совершенно внезапно, превратив день в ночь. Ослепительные молнии расчертили небо. Все семь холмов, на которых расположился город, содрогнулись от грома. По земле промчался страшной силы вихрь, поднялся по ступенькам дворца и проник в само здание. Он захватил Ромула и унес его неведомо куда. С тех пор его никто больше не видел.

Рикка вздохнула. Услышанная история потрясла и очаровала ее.

– Может, вихрь был душой брата, который явился, чтобы отомстить?

– Может быть. Но древние римляне считали, что это боги пришли за Ромулом, чтобы приобщить его к своему сонму.

Они доехали до живописной долины. Дракон натянул поводья, обрадовавшись тому, что можно спешиться.

– Нам нужно напоить лошадей, – сказал он.

Рикка кивнула и соскочила с седла. Она любовно погладила жеребца по морде.

– Ты такой молодец! У тебя изумительная поступь. Я уверена, что ты можешь скакать весь день и при этом не устанешь.

Ромул – четвероногий – воспринял ее слова с восторгом и потянулся к ней, чтобы получить большое сочное яблоко. Он боднул головой девушку, которая только засмеялась и снова погладила его. Рем не мог оставаться в стороне и стал отталкивать брата. Несколько сот фунтов лошадиной массы толкались, совеем рядом с ней, но девушку, похоже, это нисколько не беспокоило. Зато очень беспокоило Дракона. Он видел, как между такими животными в бою гибли мужчины.

– Ладно, – сказал он, становясь между ней и разыгравшимися животными. – Пойдем их напоим.

Рикка с любопытством посмотрела на Дракона, но повиновалась. После водопоя лошади стали пастись, а викинг удобно устроился на покрытой мохом скале. Он подумал, что ему следовало бы захватить удочку.

– Кто такие амазонки? – прервала его мысли незнакомка!

– Только не говори, что ты хочешь услышать еще одну историю, – поддразнил он.

Она пожала плечами:

– А у вас есть еще одна?

– У меня, их сотни, а может, и больше. Я их всю жизнь собираю или создаю.

– Вероятно, вам следовало стать бардом.

– Я думал об этом, но… – Он сделал паузу. – Меня позвали на другую тропу. – Похлопав ладонью по земле рядом с собой, он добавил: – Так вот история об амазонках.

Рикка села.

– Амазонки – это племя женщин-воительниц, весьма отважных в бою. Большей частью они жили без мужчин, вступали в связь с ними только для того, чтобы иметь детей. Девочек они оставляли у себя, мальчишек отправляли отцам. О них рассказывают много интересных историй. Например, они воевали с могучим героем по имени Геракл, который получил задание от богов украсть пояс королевы амазонок.