Он был обыкновенным мужчиной – и не более того. Незнакомец, представляющий угрозу. Она была рада разделаться с ним.

Скептически скривив рот, Рикка отделилась от покрытой мохом скалы и пошла лесом. Она достигнет Хоукфорта до наступления темноты. Затем сядет на купеческий корабль, который идет в Нормандию. Там она разыщет Терлоу, и вместе они начнут новую жизнь, в которой не будет омерзительной угрозы, нависшей над ней, когда она по глупости осталась в Англии. И это было правдой.

Установилась тишина. Словно природа смолкла перед ее непреклонной решимостью. Упрямо кивнув головой, Рикка прибавила шаг. Ей не пришло в голову оглянуться назад или даже прислушаться к звукам, долетающим до ее слуха. Впрочем, это ничего не изменило бы. Даже если бы Рикка это сделала, она ничего бы не заметила. Дракон скользил по земле подобно дыму, невесомый и неуловимый.

Он догнал мальчишку меньше чем через час после того, как обнаружил признаки передвижения. Можно было бы сделать это и быстрее, но он специально слегка отстал, чтобы дождаться такого момента, когда беглеца можно захватить врасплох. Он намерен был сделать это мгновенно, чтобы мальчишка не повредил себе что-нибудь в пылу борьбы. После этого будет достаточно времени для обмена любезностями.

Так все и было бы, не случись нечто такое, что невозможно предвидеть. Под кустами находилось гнездо куропаток. При появлении Дракона они сочли необходимым встать на защиту потомства. Самец, громко кудахтая, бросился прочь от гнезда, отчаянно хлопая крыльями. Самка выгнула шею, распустила крылья, прикрывая малышей, и, в свою очередь, угрожающе загоготала.

Этот шум вспугнул других птиц, которые поднялись в воздух. Некоторое время в лесу слышались пронзительные птичьи крики, клекот, гуканье и тревожный писк. Звуки дошли даже до усталого сознания Рикки, которая в недоумении оглянулась назад.

Удивление быстро сменилось шоком.

Красивейший мужчина, какого она когда-либо видела.

В это трудно было поверить. Тем не менее, она не стала мешкать и предаваться размышлениям о том, как это может быть. Девушка бросилась бежать с такой быстротой, на какую только было способно ее утомленное тело.

Дракон рванул следом. Нужно поскорее разделаться с этим делом, а затем они разберутся, почему мальчишка оказался один и куда он направляется. Дракон сопроводит его, независимо от того, идет ли он в Хоукфорт или в другое место и хочет ли того мальчишка или нет. Дело не только в необходимости защитить подростка. Тут примешивалось также любопытство. Викинг чувствовал, что за этим скрывалась какая-то тайна, а интересные и загадочные истории он любил. В самом деле, люди говорили, что у Дракона такая коллекция сказаний, что он может соперничать с любым скальдом или бардом. Иные даже считали, что викинг принадлежит к этому счастливому братству, путешествующему от замка к замку и рассказывающему самые удивительные легенды. Но судьба уготовила ему другой образ жизни – воина и начальника. Тут ничего не поделаешь. Тем не менее, Дракон любил проводить вечера у костра, когда щедро лился эль, а перед ним располагались слушатели, зачарованные магией его слов…

Мальчишка и в самом деле был какой-то отчаянный, потому что бежал гораздо быстрее, чем мог предположить его преследователь. Покачав головой, Дракон прибавил ходу. Подросток обладал силой и выносливостью, в этом не приходилось сомневаться, но и Дракон был не промах – здоровый взрослый мужчина в расцвете сил, тренированный и приспособленный к тяготам войны. Ноги у него были словно железные. Он бежал без усилий, легко преодолевая препятствия.

Похоже, мальчишка понял неотвратимость печального исхода, когда бросил взгляд через плечо. Дракон находился настолько близко, что смог разглядеть в широко открытых, обрамленных густыми ресницами глазах ужас. В его голове мелькнула внезапная мысль. Возможно, у мальчишки были особые причины для бегства. Внезапно на ум пришло воспоминание из далекого прошлого. Будучи почти ребенком, он вынужден был из-за превратностей войны покинуть отчий дом и уйти в море вместе со своим старшим братом. И вот в трюме корабля, ночью, какой-то мужчина… Даже сейчас Дракон скорчил гримасу отвращения. Он отчаянно сопротивлялся, однако ему вряд ли удалось бы отбиться. Его спас Вулф, достаточно крупный для своего возраста и овладевший умениями, которые сделали его одним из самых знаменитых воинов современности. Он нанес несколько ударов насильнику и, оставив его корчиться в предсмертных муках, обнял Дракона и поклялся, что они переживут всех своих врагов и преодолеют все опасности.

Так и произошло, они достигли большого богатства и власти, однако Дракон не забыл, каково быть молодым, беспомощным и очень напуганным.

Слегка досадуя на себя за эти воспоминания, он тем не менее окликнул мальчишку.

– Нет нужды убегать! Я не собираюсь обижать и наказывать тебя. Остановись – и мы поговорим!

Судя по всему, мальчишка решил, что у преследователя, помимо нижней части тела, пострадала также голова. Еще раз, бросив взгляд назад, он припустился еще быстрее.

Дракон вздохнул. Он сделал несколько широких шагов, подпрыгнул и, взлетев, настиг свою жертву. Они покатились по земле, при этом викинг принял удар о землю на себя. Подросток стал брыкаться и пытался укусить обидчика.

– Не надо, не делай этого! – воскликнул Дракон. – С меня достаточно! – Он встал на ноги, приподнял мальчишку и хорошенько встряхнул его. – Успокойся! Все, чего я хочу, – это лишь поговорить с тобой!

Результат был нулевым. Раскрасневшийся мальчишка продолжал изо всех сил сражаться. Из предосторожности Дракон удерживал его на расстоянии вытянутой руки и внимательно следил за тем, как малец размахивал руками и ногами. Дождавшись, когда у того больше не осталось сил, Дракон дружелюбно спросил:

– Теперь ты готов поговорить?

Мальчишка тяжело дышал и, по всей видимости, был не в состоянии что-то сказать, однако у него хватило сил бросить на викинга полный злобы взгляд.

– Нет? Я могу подождать. – Дракон продолжал держать свою жертву в нескольких дюймах над землей. Затем спокойно сказал: – Я не собираюсь причинять тебе боль. – Когда на лице мальчишки выразилось явное недоверие, викинг добавил: – Я все обдумал. Да, ты заслужил порку за содеянное. Но я допускаю, что твои действия – это способ самозащиты. Как и мои, когда я схватил тебя. Каждый человек имеет право защищать себя.

Теперь при ближайшем рассмотрении Дракон подумал, что мальчишка выглядит даже моложе, чем казался вначале. Раскрасневшиеся во время бега щеки быстро бледнели, на гладкой коже не было ни малейшего признака юношеской бороды. Черты лица подростка отличались тонкостью и изяществом, нос был прямой и тонкий, рот припухлый, подбородок слегка закруглен. Но причиной внезапно родившегося подозрения стали огромные, янтарного цвета миндалевидные глаза.

Без предупреждения Дракон протянул свободную руку и сорвал шапочку с головы чертенка.

– Не-ет!..

Но слишком поздно тонкие пальцы взметнулись к голове. Густые шелковистые волосы медного оттенка упали на плечи. Дракон ошеломленно смотрел на них, не веря своим глазам. Девчонка! Его поставила на колени девчонка! Ничего подобного за всю его богатую событиями жизнь не случалось. При всей своей скромности он должен был признать, что ни одна женщина не смотрела на него иначе, как поощрительно и с любовью. Возможно, это объяснялось его внешностью, хотя он никогда не задумывался, как выглядит. Вероятно, играли роль его богатство и положение. Но Дракон подозревал, что объяснялось это скорее всего тем фактом, что он обожал женщин. Обожал безоговорочно, безусловно, откровенно. Женщины были величайшими творениями богов, драгоценнейшим подарком, наилучшей из услад на земле, которая выпадет мужчине, в том числе и ему персонально. Женщины были нежные и сильные, от них исходил приятный аромат, у них были обворожительные улыбки, они дарили жизнь. Они доставляли удовольствие на ложе и вне ложа. Старые, молодые, среднего возраста – их присутствие служило постоянным источником уюта и удовольствия. И тот факт, что одно из этих милых созданий могло причинить ему боль, он никак не мог переварить.