Христа подчиняется только им. Ватикан внес различные изменения в устав ордена Христа, что привело к образованию папской ветви ордена Христа, приобретшей при папе римском Григории XV (1621–1623) особый вес и престиж.
Первые исторические свидетельства о присуждении папами римскими тем или иным лицам (по собственному выбору, без всякого согласования с королями Португалии) Croce de Christo (Креста Христа) и соответственно о посвящении ими этих лиц в рыцари ордена Христа, датируются серединой XVI в. Согласно дому Жозе Висенти ди Браганса, «этот крест отличался от креста, который носили рыцари военного (португальского. — В.А.) ордена Христа, и вручался по папскому бреве как награда за службу Святейшему престолу. Путаница возникла в результате того, что некоторые чиновники департамента бреве в папском Риме начали оскорбительно и ошибочно включать выражение «Ordo cujus Magnus Magister est Rex Lusitaniae» («орден, Великий Магистр которого является королем Лузитании»; «Лузитания» — древнее, идущее еще со времен Античности, название Португалии) в текст папских бреве о награждении папскими Крестами Христа. Некоторые из лиц, награжденных папским Крестом Христа, убежденные, что их произвели в рыцари португальского воинства, начали носить знак португальского военного ордена Христа, вызывая тем самым путаницу между Крестом Христа и орденом Христа».
Практика самовольного посвящения папами римскими тех или иных лиц в рыцари ордена Христа (и награждения этих лиц Крестами Христа, не отличавшихся по внешнему виду от знаков принадлежности к португальскому ордену) возмущала португальских королей, и между папским престолом и португальской короной по этому поводу постоянно возникали конфликты. Но всякий раз, когда португальская корона протестовала против такой практики, папский престол ссылался на буллу 1319 г. об учреждении ордена Христа (несмотря на то, что в тексте этой буллы ровным счетом ничего не говорится о праве папы римского на посвящение кого-либо в рыцари ордена) или на какие-либо предыдущие соглашения, заключенные папским престолом с Португалией; но никаких документальных доказательств не было представлено ни разу. Временами спор по данному вопросу между Португалией и Ватиканом обострялся до предела. Так, например, в правление короля Жуана V (1706–1750) произошел поистине скандальный инцидент. Инцидент был вызван итальянским архитектором Джованни Сервандони, приглашенным в Португалию в 1745–1746 гг. для составления чертежей нового королевского дворца и женского монастыря Несессидадес в Лиссабоне. Архитектор уже был посвящен папой римским в рыцари ордена Христа и поэтому носил знак отличия ордена и в Лиссабоне, но король Жуан V, будучи Великим Магистром ордена Христа и считая, что обладает исключительным правом посвящать кого-либо в рыцари этого ордена, запретил Сервандони носить полученный тем от римского понтифика знак отличия (а когда тот не подчинился, приказал взять папского архитектора под стражу). Имели место и другие случаи заключения под стражу в Португалии кавалеров папского ордена Христа, осмеливавшихся открыто носить знаки принадлежности к этому ордену.
Несмотря на все разногласия, португальская корона ограничивалась устными протестами, но в 1825 г., когда папа римский наградил pro prio орденом Христа сразу нескольких человек, в Рим впервые был направлен официальный протест. Однако папский престол не прекратил практику самочинного награждения. При этом нарушался один из главных пунктов устава ордена Христа, характерный не только для португальских военно-монашеских орденов, но и для других духовно-рыцарских орденов (и в первую очередь орденов, действовавших на Иберийском полуострове), — отказ принимать в члены ордена кандидатов, не имевших «сертификата чистоты крови» (то есть лиц «с примесью иудейской или сарацинской крови»). Так, папа, не уведомив португальского короля, посвятил в рыцари ордена Христа барона Джеймса де Ротшильда — главного финансиста французских королей Людовика XVIII и Карла X из династии Бурбонов, а также короля Луи-Филиппа из Орлеанской династии, сменившей Бурбонов на троне Франции в результате Июльской революции 1830 г.
В годы понтификата Льва ХШ (1878–1903) папский орден был еще раз реформирован, но наиболее серьезные изменения были внесены в его устав великим понтификом Пием X. По его бреве «Multum ad excitandos» от 7 февраля 1905 г. орден Христа получил официальное название Верховный орден Господа нашего Иисуса Христа, став, таким образом, самым престижным из всех орденов папского престола. Ему был оставлен единственный класс, рыцарский, и в память о старинной цепи, которую носили рыцари Христа в Средние века, составленной из чередующихся мечей и тиар, была введена новая цепь. 15 апреля 1966 г. папа римский Павел VI издал буллу «Equestres Ordines», ограничившую круг лиц, награждаемых папским орденом Христа, предназначив его лишь для глав католических государств, которым он может быть пожалован только в связи со значительными событиями, на которых папа присутствует лично.
В число кавалеров папского ордена Христа входили испанский диктатор (каудильо) генералиссимус Франсиско Франко Баамонде, федеральный канцлер (Западной) Германии (ФРГ) Конрад Аденауэр и король Бельгии Бодуэн. Канцлер Германской империи («Второго рейха» под скипетром Гогенцоллер-нов) князь Отто фон Бисмарк, награжденный папским орденом Христа в 1885 г., до сих пор является единственным протестантом (и вообще некатоликом), получившим его. Последний раз папский орден Христа был пожалован в 1987 г. фра Анджело де Мойяна, Князю и Великому Магистру Суверенного Военного (рыцарского) Мальтийского ордена, по случаю 25-й годовщины его избрания Великим Магистром. Анджело де Мойяна переселился в лучший мир в 1988 г., а со смертью короля Бельгии Бодуэна не осталось ни одного, ныне здравствующего, рыцаря папского Верховного ордена Христа.
Рыцари Верховного ордена Христа носят знак ордена на цепи и звезду ордена слева на груди. В торжественных случаях ими также надевается особая орденская униформа, утвержденная папой римским Пием X 3 мая 1905 г.
Знак Верховного ордена Христа, выполненный из золота и покрытый красной эмалью, представляет собой латинский крест (с удлиненным нижним лучом), концы которого имеют трапециевидную форму (в память об «иерихонских трубах» тамплиерского креста). Такой крест именуется в геральдике лапчатым. В центре, поверх уширенного красного креста, наложен простой латинский крест, покрытый белой эмалью. Согласно «Католической энциклопедии», белое на красном символизирует триумф непорочного Агнца Божия, Его крови, над греховным миром (вопрос о белой сердцевине красного тамплиерского креста, как о намеке на очищение бедных рыцарей Христа и Храма от возведенных на них обвинений, энциклопедией не затрагивается, видимо, по соображениям «политкорректности»). Сверху этот красный лапчатый крест увенчан золотой королевской короной, подвешенной к выполненной в виде трофея броши, являющейся звеном цепи.
Цепь Верховного ордена Христа, изготовленная из золота, состоит из покрытых эмалью крутых медальонов с изображениями папского герба (двое ключей святого Петра — от рая и преисподней — увенчанных папской тиарой), чередующихся с овальными медальонами с изображением красно-белого лапчатого креста ордена Христа, окруженного лавровым венком. Медальоны соединены между собой золотым орнаментальным плетением. Одним из звеньев орденской цепи является аналогичный для всех папских орденов трофей с изображением пернатого шлема, лат, овального щита с орденским крестом, копий, алебарды, знамен и пушек (до 1905 г. трофей имел несколько иной вид — шлем и латы другой формы, щит и яблоко увенчивавшей знак ордена короны — без креста и т. д.). До 1905 г. знак папского ордена Христа носился подвешенным не на цепи, а на красной муаровой (струистой) шелковой ленте.
8-лучевая звезда папского ордена Христа изготовлена из серебра (первоначальный вариант звезды был украшен драгоценными каменьями на лучах). В центре звезды расположен красно-белый лапчатый крест ордена, окруженный венком золотых лавровых (в первоначальном варианте — дубовых) листьев, перевитых зеленой лентой. Звезда ордена носится на левой стороне груди.
