Дело в том, что в древнеримской республике (а позднее — в древней Римской империи) одно из двух высших сословий (следующее по знатности после первенствующего сословия патрициев) именовалось «сословием (чином) всадников» (по-латыни: ordo equester, что, с учетом переноса значения древнеримских понятий на выросшие из них, но уже не вполне соответствовавшие им средневековые понятия, в средневековой Европе толковалось как «рыцарское сословие», или, буквально, как «рыцарский орден»).

Не случайно в современных западноевропейских языках древнеримский всадник и средневековый рыцарь и поныне обозначаются одним и тем же словом (по-немецки: Ritter; по-английски: knight; по-шведски: ridder и т. п. — при том, что рыцарь действительно происходит от конного воина, то есть всадника, раннего Средневековья!). Но вернемся к истории ордена сепулькриеров.

Вероятнее всего, после освобождения Иерусалима от мусульман крестоносцами, именуемыми в Леванте «латинянами» или «франками», было сформировано нечто вроде «почетного караула» при храме Живоносного Гроба Господня. Правда, это предположение не подтверждается никакими документами той далекой эпохи. Не подлежит сомнению, что в начале XII в. в Иерусалимском королевстве был основан (или восстановлен — памятуя о «сепулькриерах» времен Карла Великого!) монашеский орден каноников Гроба Господня, следовавший уставу ордена августинцев. Этот орден вскоре вышел за пределы собственно Святой земли и даже приобрел немалые владения за морем, то есть в Европе.

Однако опять-таки отсутствуют неоспоримые свидетельства или доказательство того, что эти каноники исполняли воинские функции или же включили в состав своего ордена какое-либо воинское братство, поставившее себе уставной целью защиту Гроба Господня при помощи вооруженной силы. В орден каноников Гроба Господня входили главным образом престарелые или израненные в боях рыцари-крестоносцы, которые не могли больше считаться полноценными воинами. Оставив военную службу, эти рыцари уходили на покой, отныне посвятив себя благочестивым размышлениям и молитвам у Гроба Господня.

Каноники избрали себе отличительные знаки — в частности, белый плащ с красным костыльным «иерусалимским» крестом напротив сердца (по орденской легенде, первым такой плащ стал носить Готфрид Бульонский — в память о крестных муках Спасителя, ибо четыре маленьких крестика по краям символизируют стигматы — раны от гвоздей на руках и ногах распятого Христа, а большой центральный крест — рану от копья римского центуриона (или, говоря по-нашему, сотника) Лонгина, пронзившего ребро распятого Богочеловека, дабы убедиться в Его смерти, либо, по другой версии, не дать слугам иерусалимского первосвященника сокрушить Его кости, чтобы доказать тем самым, что Он — не Мессия, о котором в Священном Писании сказано, что «кость его не сокрушится»), ас 1114 г. принимали обет послушания настоятелю Храма Гроба Господня.

Впрочем, в хрониках Иерусалимского королевства и в других летописях «латинских» (римско-католических) хронистов все же сохранились и отрывочные сведения об участии рыцарей Св. Гроба в перипетиях вооруженной борьбы крестоносцев с сарацинами (мусульманами). Конечно, не следует забывать, что рыцарями Св. Гроба или хранителями Гроба Господня порой именовали себя также госпитальеры-иоанниты и храмовники-тамплиеры.

Так, около 1126 г. хронисты упоминают 20 монахов, отряженных орденом госпитальеров охранять Гроб Господень. Охранников также именовали канониками Гроба Господня. По-видимому, эти монахи были рыцарями, принявшими особые монашеские обеты. Стражи Гроба Господня носили белые плащи с красными «иерусалимскими» крестами, а под плащами — белые полукафтанья-сюрко (налатники) с прямыми красными крестами (надевавшиеся поверх доспехов).

В сражении каноники Гроба Господня поднимали белое знамя с изображением красной капли крови, а по другим сведениям, белое знамя с красным «иерусалимским крестом», имевшим по три красных капли крови по углам красного «иерусалимского креста», что символизировало Кровь Господа нашего Иисуса Христа, пролитую на Кресте во искупление грехов рода человеческого.

Кстати, в настоящее время «иерусалимский крест» ордена Св. Гроба Господня, кроме членов этого ордена, используют в своей символике (наряду с красным восьмиконечным крестом храмовников-тамплиеров) и члены ордена Нового Храма (Ордо Нови Темпли, ОНТ, лат.: Ordo Novi Templi, ONT) с центром в Германии, а также члены одного из современных экуменических орденов тамплиеров, возглавляемого православным патриархом Александрийским (правда, «иерусалимский» крест на гербе последнего не красного, а зеленого цвета).

Один из титулов Великого Магистра ордена госпитальеров Св. Иоанна Иерусалимского (Мальтийского ордена) и поныне звучит как: «смиренный Магистр рыцарского ордена Св. Гроба Господня» (лат.: militaris Ordinis Sancti Sepulcri Domini magister)!

С другой стороны, папа римский Адриан IV в своем послании графу Барселонскому Раймунду в 1155 г. совершенно однозначно упоминает орден братии Гроба Господня в одном ряду с орденами госпитальеров и храмовников, что говорит, во-первых, о самостоятельном существовании ордена Гроба Господня, а во-вторых, о важной роли, которую он играл к тому времени в обороне Святой земли от неверных (папа не стал бы упоминать сепулькриеров в одном ряду с военно-монашескими орденами тамплиеров и иоаннитов, если бы каноники Св. Гроба не выполняли аналогичную воинскую функцию).

Поэтому историки с полным основанием ссылаются на данное послание папы Адриана как на подтверждение эволюции ордена Гроба Господня от чисто монашеского братства к духовно-рыцарскому ордену, подобно упомянутым папой вместе с ним орденам странноприимцев и бедных рыцарей Христа и Храма Соломонова. Конечно, многое из того, что было позднее (до XIV в. включительно!) написано об истории ордена Гроба Господня с целью возвеличить его и придать ему и без того славной подлинной истории дополнительный блеск, представляется нынешним историкам маловероятным и противоречивым.

И тем не менее, кто бы ни был в действительности его основателем — Карл Великий, Готфрид Бульонский, французский король-пилигрим Людовик IX Святой или даже сам Св. апостол Иаков Младший, брат Господень (которому, как мы уже знаем, приписывают учреждение ордена Св. Гроба иные ревнители древности этого почтенного института!) — все историки сходятся между собой в том, что Ordo Equestris Sancti Sepulcri Hierosolymitani по праву занимает достойное место в ряду наиболее известных рыцарских орденов.

После сокрушительного поражения армии крестоносцев при Хиттине и захвата сарацинами Иерусалима ордену Гроба Господня пришлось перебраться в Аюсон, последний опорный пункт владычества «франков». Падение Аккона в 1291 г. фактически завершило историю Крестовых походов западных христиан в Святую землю. Правда, попытки отвоевать у мусульман святыни Палестины предпринимались и позднее, но все они остались безуспешными. После ряда тяжелых поражений в борьбе с мусульманским Полумесяцем крестоносного энтузиазма у государей и народов Западной Европы порядком поубавилось, зато возросла их печаль об утраченной — как тогда казалось, навеки! — Святой земле.

После изгнания ордена Св. Гроба Господня из Палестины он раскололся на несколько частей, отношения между которыми принимали нередко враждебный или, по меньшей мере, недружественный характер. Так, аббат орденского монастыря в Мечове, близ Кракова в Польше, самочинно провозгласил себя генералом ордена Гроба Господня и потребовал от папского престола утвердить его в качестве Великого Приора.

Такое же звание самочинно присвоил себе и аббат орденского монастыря сепулькриеров в Перудже (Италия), также притязавший на главенство над всем орденом Св. Гроба. В то же время члены ордена во Франции, Испании и Алемании (Германии) не признавали верховенства ни того, ни другого. Эта внутриорденская распря привела к довольно быстрой утрате орденом Св. Гроба Господня своего былого престижа в глазах папы, клира и мирян.