Трагедия французов заключалась в том, что операция «Кастор» еще до высадки первых парашютистов в Дьен-Бьен-Фу была обречена на провал. Перемирие в Корее предрешило судьбу Северного Вьетнама, так как китайские коммунисты бросили освободившиеся орудия, боеприпасы и военных советников на штурм крепости в долине. Французы трагически недооценили способность Вьетмина доставлять припасы, камуфлировать орудия и использовать полевую и зенитную артиллерию. И французы переоценили свою собственную способность снабжать по воздуху Дьен-Бьен-Фу, находящийся в 170 милях от главной французской авиабазы в Ханое. Напалмовые бомбы, которые изменили ход первых боев в Индокитае, не могли эффективно использоваться против позиций Вьетмина вокруг Дьен-Бьен-Фу, потому что дожди увлажнили лиственный камуфляж вражеских позиций. Начался сезон весенних дождей, и это вообще расстроило воздушные операции над всем районом. А необходимость вести воздушные операции в других районах Индокитая приводила к распылению и без того скудных сил французов.
В течение тех 5,5 месяцев, когда трехцветный флаг развевался над Дьен-Бьен-Фу, даже в лучшие времена французы имели не более 100 транспортных и 150 боевых самолетов.
Транспортными самолетами были в основном С-47 «Дакоты» и несколько более крупных С-119 «Флайинг Бокскар». В ходе операции «Кастор» эти самолеты совершили 6700 вылетов. Во время 56-дневной плотной осады Дьен-Бьен-Фу эти самолеты перебросили 6400 тонн груза или по 117 тонн в день. При этом некоторыми машинами управляли гражданские экипажи. (Во время советской осады Сталинграда Люфтваффе перебросили за 76 дней 6591 тонну груза или по 94,1 тонны в день.)
У французов имелось примерно 100 истребителей, в основном, F8F «Бэркэты», пилотируемые летчиками ВВС. Их поддерживали флотские F6F «Хеллкэты» с авианосца «Арроманш». Имелось также около 50 бомбардировщиков. В основном это были легкие бомбардировщики ВВС В-26, эскадрилья SB2C «Хеллдайверов» с «Арроманша» и 6 PB4Y-2 «Прайветиров» ВМФ. Эти большие четырехмоторные патрульные самолеты использовались для бомбардировки коммуникаций Вьетмина.
Французские боевые самолеты совершили 3700 вылетов за 5,5 месяцев, которые французы удерживали Дьен-Бьен-Фу. Самолеты ВМФ совершили 1267 вылетов, их пилоты заслужили большую признательность защитников крепости. Как писал французский историк Жюль Руа: «В Дьен-Бьен-Фу любили моряков. Они сражались, чтобы помочь укрепленному лагерю, не считаясь с риском. Моряки пикировали прямо на узлы сопротивления врага, тогда как ВВС соблюдали правила безопасности». Флот понес большие потери от плотного зенитного огня и потерял больше летчиков в пересчете на 100 вылетов, чем ВВС.
100 транспортных и 150 боевых самолетов, имевшиеся у французов, были дополнены большим числом легких связных самолетов и полудюжиной драгоценных вертолетов. (Это были машины типа Сикорский-55/HRS.) Чтобы уничтожить французские воздушные силы, Вьетмин окружил долину завесой зенитного огня из сотен орудий русского производства. Летчики, которые летали над Дьен-Бьен-Фу, говорили, что зенитки Вьетмина «стреляют лучше, чем зенитки нацистов во Вторую Мировой войну», и что зенитный огонь «был таким же плотным, как тот, что пилоты союзников встречали над Руром».
Вьетнамские зенитки сбили над долиной 48 самолетов и повредили 167. Еще 14 самолетов были уничтожены на земле в Дьен-Бьен-Фу вражеским артогнем. Учитывая ограниченное количество имеющихся самолетов, для французов это были тяжелые потери.
Когда Дьен-Бьен-Фу содрогался под залпами орудий коммунистов, а волны самоубийц захлестывали французские укрепления, американские и французские авианосцы полным ходом мчались в Индокитай с новыми самолетами, чтобы попытаться повернуть ход битвы. 26 апреля американский легкий авианосец «Сайпан» прибыл в Туран (ныне Дананг), и пилоты морской пехоты перебросили на берег 26 истребителей AU-1 «Корсар» (F4U-6), переданных французскому флоту. Но на сей раз власти в Ханое, Париже и Вашингтоне поняли, что единственным способом повлиять на ход битвы будет использование американской авиации.
Массированная атака американской авиации — кодовое название «Валче» (Vulture — гриф) — была предложена французами еще в марте 1954 года. Французы хотели, чтобы американские самолеты разгромили позиции коммунистов вокруг Дьен-Бьен-Фу быстрым неожиданным ударом. Для участия в операции «Валче» предполагалось привлечь 60 – 80 В-29, базирующихся на Филиппины, или авианосные самолеты.
С ухудшением положения в Индокитае американцы увеличили количество авианосцев на западе Тихого океана. В начале апреля к западу от Гавайев находились 8 американских авианосцев. Эскадренные авианосцы «Орискани» и «Тарава», легкий авианосец «Сайпан» (он имел на борту 24 AD «Скайрейдера» морской пехоты и готовился перебросить 25 AU-1 «Корсаров» в Индокитай) находились в японских водах. Авианосец «Филиппин Си» совершал переход с Гавайев в Японию, чтобы сменить «Орискани». Эскортный авианосец «Рендова» с противолодочной авиагруппой стоял в Гонконге. Эскадренные авианосцы «Боксер», «Эссекс» и «Уосп» находились в филиппинских водах. Последние 3 корабля и могли нанести главный удар в ходе предполагаемого американского вмешательства. Каждый авианосец имел по 3 истребительные эскадрильи («Бэнши» и «Пантеры»), 1 эскадрильей штурмовиков («Скайрейдеры») и самолеты специального назначения, всего почти 70 самолетов на каждом авианосце. Ударным авианосным соединением в Южно-Китайском море командовал вице-адмирал У.К. Филлипс, командующий 1-м Флотом.
Некоторые сторонники американской воздушной атаки даже предлагали использовать ядерное оружие, но этот проект был сразу отклонен, так как было бы трудно избежать жертв среди защитников Дьен-Бьен-Фу. Смешно говорить, но, если бы такой приказ был отдан, выполнять его пришлось бы самолетам ВМФ. 6-я сводная эскадрилья, базировавшаяся в Японии, имела AJ «Сэведжи», которые легко можно было перебросить на авианосцы. По крайней мере 2 из них в то время имели на борту атомные бомбы. В то время ядерное оружие не размещалось за пределами США, исключая атомные бомбы, находящиеся на борту авианосцев. Поэтому на базах стратегической авиации на Гуаме и Филиппинах не имелось ни одной атомной бомбы, пригодной для немедленного использования.
Председатель Объединенного Комитета Начальников Штабов адмирал Артур Д. Рэдфорд позднее заявил, что атака авианосных самолетов с обычным оружием была бы проведена в случае американского вмешательства в конфликт.
Но американское правительство не слишком хотело проводить такую атаку и в конце концов отклонило просьбу французов. Натянутые отношения между правительствами, языковые трудности и нехватка времени мешали установлению взаимопонимания. Соединенные Штаты могли оказать прямую помощь французам, только если им будет предоставлено право голоса в этой войне. Кроме того, существовала угроза прямого китайского вмешательства и посылки реактивных истребителей МиГ-15, если американские самолеты придут на помощь защитникам Дьен-Бьен-Фу. Наконец, Соединенные Штаты не желали ввязываться в одиночку и хотели получить хотя бы одобрение англичан. (В самих Соединенных Штатах президент, государственный секретарь и 4 из 5 членов Объединенного Комитета Начальников Штабов соглашались на вмешательство американских войск.) Англичане колебались, утверждая, что не предпримут никаких действий, пока не будет проведена международная конференция в Женеве, которая определит будущее Кореи. Так как французы не соглашались на американское руководство, а англичане не соглашались на прямую интервенцию, операция «Валче» умерла, не родившись.
Дьен-Бьен-Фу пал 7 мая 1954 года. Это было тяжелое военное поражение французов, но не роковой удар. Хотя кампания дорого обошлась французским воздушным силам, гарнизон Дьен-Бьен-Фу составлял только 4 % сил Французского Союза в Индокитае. Почти полгода эти силы связывали 5 дивизий коммунистов, или более половины вражеских регулярных войск, плюс обширную тыловую сеть, в том числе тысячи кули и рабочих. 13000 солдат погибли или попали в плен, но это было меньше потерь США при эвакуации Чосанского котла в Корее зимой 1950 – 51 года.
