— Fantômas, il est inutile de chercher à m’illusionner plus longtemps. Voilà trois jours que je vous piste… Assurément, vous êtes merveilleusement grimé en marin et votre voix elle-même est méconnaissable, mais lorsqu’on prend la peau d’un personnage, il faut pouvoir en jouer le rôle d’une façon absolue. Or, mon brave matelot, vous ignorez complètement le moindre détail des machines à vapeur et c’est… un vulgaire cocher qui doit vous donner une leçon.

Fantômas, car c’était lui en effet déguisé en matelot, se mordait la lèvre, dissimulant son dépit, il répliqua :

— Cette leçon, je la reçois, non pas d’un vulgaire cocher… mais bien de mon adversaire… le policier Juve. Vous m’avez découvert… sans doute… je vous ai identifié aussi. Mais il ne me plaît pas que vous passiez votre temps à m’espionner. Vous avez ma parole d’honnête homme…

— Pardon, j’ai la parole de Fantômas. Ce n’est peut-être pas tout à fait la même chose.

Sur ce, les deux interlocuteurs furent séparés un instant par l’irruption dans l’entrepont d’une équipe de mécaniciens.

Cela suffisait pour leur permettre de disparaître chacun de son côté.

***

Pendant l’escale aux îles du Cap-Vert, Juve avait minutieusement surveillé les passagers qui descendaient à terre. Fantômas n’était pas dans le nombre. Depuis que le British Queenavait repris sa route vers le sud, Fantômas restait introuvable.

Depuis quelques jours, une petite personne blonde et menue était devenue la reine du bord. C’était une jeune préposée des Postes affectée à la télégraphie sans fil installée depuis peu sur le British Queen. Une vraie perle, puisqu’elle était la première employée femme ayant acquis son brevet de T. S. F. et autorisée à naviguer sur les transports publics. Pour la rareté du fait, on avait publié sa photographie et sa biographie dans les journaux de Londres.

Elle en était à son premier voyage.

Miss Dorothy était gentille, jolie. Elle présentait par sa profession même un attrait d’inédit qui lui attirait les hommages et les sympathies des hommes. Elle avait, de plus, pas mal de loisirs, beaucoup de liberté, car les dépêches étaient assez rares. Comme toute bonne Anglaise, elle flirtait volontiers.

On remarquait tout particulièrement les assiduités d’un vieil Américain aux allures de milliardaire paraissant fort épris de la jeune personne. Mais Juve, qui surveillait de loin ce petit manège, n’avait pas tardé à percer à jour la personnalité du vieux beau en question. Il s’en était fait reconnaître au cours d’une effroyable tempête qui avait débarrassé du pont la plupart des passagers.

Fantômas paru affecté d’être ainsi découvert.

— Juve, proposa Fantômas en mettant dans ses paroles un accent de sincérité véritable, Juve, ces plaisanteries ne sont pas dignes de nous… Agissons à visage découvert… vous vous méfiez de moi et moi je me défie de vous… c’est une affaire entendue… mais, s’il vous plaît, demeurons désormais à la face de tous M. Duval et M. Smith. Nous n’avons plus que quelques jours à vivre sur ce paquebot et, lorsque nous serons à terre, fidèle à ma promesse, je retrouverai Fandor. Fidèle à la vôtre, Juve, vous me laisserez alors toute liberté pour les recherches que je compte faire.

— À la condition, Fantômas, avait répliqué Juve, que vous vous conduisiez en honnête homme.

— C’est une affaire entendue, j’ai souscrit à cette trêve – trêve temporaire, bien entendu, – je ne faillirai pas à mes engagements.

***

Hélas, on ne pouvait rien attendre de bon de l’insaisissable bandit et Juve avait bien raison d’être perpétuellement sur ses gardes.

Depuis la tempête, Fantômas n’avait certes pris aucun nouveau déguisement, il était bien M. Smith comme il l’avait promis, mais voici que ce M. Smith, surveillé par Juve sous la personnalité de M. Duval, se livrait à de perpétuelles et à d’étranges incursions dans les flancs ténébreux du navire.

Les cales engloutissaient le bandit pendant des heures entières et Juve ne parvenait que rarement à retrouver ses traces, et en tout cas il ignorait toujours à quelle besogne se livrait Fantômas. Juve n’était pas tranquille.

Un soir, alors qu’il circulait dans les soutes, Juve se trouva soudain en présence d’un malheureux au fond d’un réduit, les chaînes aux mains et aux chevilles. C’était un chauffeur du bord qui venait d’être condamné à huit jours de fers, pour refus d’obéissance après boire.

— Dites-moi, demanda Juve, au prisonnier, et sans prendre d’autre formule plus protocolaire, n’aimeriez-vous pas mieux aller et venir libre dans les cales et gagner dix schillings par jour ?

Le chauffeur eut un regard de stupéfaction :

— Parbleu, déclara-t-il, vous êtes le bon Dieu ou alors un fou, pour me faire une telle question. Donnez-moi donc ma liberté et une demi-livre sterling. Vous verrez bien alors si je préfère ça.

— Minute, dit Juve, en échange de ces avantages je demande un service…

Mais l’homme, d’avance, consentait à tout, surtout qu’il venait de voir son étrange sauveur ouvrir l’anneau de fer dans lequel son bras était maintenu, avec une habileté consommée de geôlier ou pour mieux dire de policier expert.

Juve précisa ses intentions.

Il s’était renseigné sur le nom et le rôle du prisonnier, il savait, qu’embauché depuis quelques jours seulement au cap de Bonne-Espérance, il était à peine connu de ses compagnons.

Juve pouvait donc parfaitement prendre sa place sans éveiller le moindre soupçon. En échange, l’individu libéré devrait perpétuellement errer dans les cales et lui faire chaque soir un compte rendu exact de ce qu’avait fait un certain M. Smith auquel Juve déclarait s’intéresser tout particulièrement.

Le chauffeur, une intelligente fripouille, avait parfaitement compris ce dont il s’agissait.

Il assurait avoir des qualités d’agilité et d’adresse qui lui permettraient de remplir à merveille sa mission.

Et Juve s’applaudissait d’avoir trouvé ce subterfuge consistant à disparaître complètement de l’horizon de Fantômas, ce qui ne l’empêcherait pas, bien au contraire, de savoir exactement ce que faisait le sinistre bandit.

Juve avait donc pris la place du prisonnier et patiemment il attendait les résultats de sa nouvelle ruse.

Le premier soir le rapport avait été sans présenter un bien vif intérêt, mais le lendemain le chauffeur libéré par Juve revint auprès du faux prisonnier pour lui raconter la scène extravagante dont il avait été le témoin.

— J’ai encore vu ce M. Smith, déclara-t-il, près de la soute aux provisions de farine. Il avait mis des pièges ce matin. Ce soir naturellement il y avait des rats dedans.

— Des rats. Qu’en a-t-il fait ?

— Mais pas grand’chose, monsieur, du moins à ce que j’ai pu comprendre. Il m’a semblé pourtant qu’il les piquait.

— Avec quoi ? avec un couteau, une aiguille ?

— Avec une sorte de seringue terminée par une pointe.

— Et qu’ont fait les rats ?

— Après ces piqûres, ils sont restés immobiles comme étourdis, mais cela n’a pas duré longtemps, les rats se sont réveillés, ils se sont mis à bouger, mais ils avaient l’air très fatigués.

— Et alors… après ?

— Eh bien, après, ma foi, monsieur, je ne sais pas, M. Smith en a lâché quelques-uns qui sont repartis dans les cales du navire.

— C’est bon, fit Juve, continuez à me tenir au courant.

Le lendemain matin, le policier, à sa grande surprise, ne reçut pas la visite du chauffeur, et l’après-midi se passa sans qu’il le vît apparaître. Que diable était-il devenu ?

Juve se demandait anxieusement si Fantômas n’avait pas éventé le stratagème, si le chauffeur n’avait pas commis quelque imprudence, si les autorités ne s’étaient pas aperçues qu’il était libre.

Juve avait d’ailleurs rejeté cette dernière supposition, car si l’on savait le chauffeur évadé de ses fers, rien n’était plus simple que de venir l’y remettre.