- А ты умеешь быть убедительной, Айрис, - с ухмылкой на лице сказал он.
- Только сильно не обольщайся, Энтони, - с несколько язвительными нотками парировала она.
- Вот и схлынуло всё обаяние, - улыбаясь, заключил он.
Энтони пальцем указал бармену, чтобы тот обновил им порции спиртного. Достал из кармана сигарету.
- Не возражаешь? - просто ради приличия поинтересовался он.
Айрис безразлично пожала плечами, взяв бокал в руку. Энтони сделал затяжку. Выпустил облачко дыма. Айрис заметила морщинки вокруг его глаз, и несколько - поперёк лба.
- Трудный выдался денёк? - поинтересовалась она.
- Месяц, - с тяжестью ответил он. - Гоняюсь за одной картиной Рембрандта. Должен был здесь встретиться со своим информатором, но, кажись, он меня продинамил.
- Давно не спал?
- Двое суток почти, - сказал он, затянувшись. - Как назло ни в одной гостинице нельзя снять номер. Ты бы знала, как я мечтаю о душе... и мягкой подушке...
Айрис опустила глаза на свои руки. Ей стало жаль Энтони. Наверное, ему приходилось всё это время есть, спать и даже чистить зубы в своей машине.
- Как ты здесь оказалась? - голос Энтони вывел её из задумчивости.
Он сделал глоток, посмотрев на неё. В его глазах она заметила странный блеск - ироничные искорки весело кружились в танце.
- Совмещаю приятное с необходимым.
- Это как?
- Ну... - она загадочно улыбнулась. - Я всегда мечтала побывать в Орлеане в разгар Марди Гра. Так совпало, что конференция, на которой я была вынуждена выступать, проходила в соседнем городе. Так что я заранее заказала номер в этом отеле. Хочу провести здесь пару дней, сходить на экскурсии, послушать настоящий джаз, ну и так далее...
- Ты уже осмотрела город?
- Нет, ещё... Я только сегодня днём заехала в номер. Хочу завтра начать исследовать местность. Планировала посетить Французский квартал.
- Могу стать твоим гидом, - неожиданно предложил Энтони.
- Правда? - смущённо переспросила она.
- Да. Я всё равно застрял в этом городе, как минимум на неделю... Мне не будет трудно провести тебе экскурсию по здешним местам.
- Здорово! - обрадовалась она.
- Но предупреждаю - я могу быть весьма надоедливым и дотошным...
- Это не важно, - заверила она его. - С тобой я точно не потеряюсь и заодно сэкономлю на экскурсиях. Так что совмещу приятное с полезным.
- А вот теперь прекрасно стали заметны твои американские корни. Вы - американцы - всегда ищите выгоду для себя.
- А разве это так плохо? - хлопая ресницами, Айрис "невинно" посмотрела на него.
Энтони слегка рассмеялся, окинув её внимательным взглядом. Его глаза стали теплее, темнее по цвету... ещё более притягательными...
- В свою очередь, я разрешу тебе переночевать в своём номере...
Айрис осеклась, подумав, что только что ляпнула что-то весьма недвусмысленное.
- Я имею в виду, что ты не должен спать в своей машине, ведь номер в гостинице не получится снять. Ты же сам говорил...
- Айрис, не стоит так смущаться, - он положил свою ладонь на её руку. - Ты же не предложила мне лечь в свою постель, - уголки его рта приподнялись. - Спасибо тебе, что не ущемила мою мужскую гордость. Признаться, я был весьма близок умолять тебя дать мне возможность воспользоваться душем в твоём номере. А уж после я бы свалился на близстоящий диванчик и даже залпы пушек не были бы в состоянии меня разбудить.
- Я просто не хочу, чтобы ты думал... будто бы я...
- Расслабься, Айрис. Я тебя правильно понял, к тому же я сам практически навязался к тебе в гиды.
Она улыбнулась. Его рука по-прежнему лежала на её, согревая своим теплом.
- В свою очередь обещаю, что не стану покушаться на твою невинность, - с ухмылкой произнёс он.
- Мамочка любит тебя, солнышко, - улыбаясь, сказала Айрис, сидя перед ноутбуком. - Мама очень по тебе скучает.
- Я тоже соскучилась, мамочка.
Ария вертелась перед экраном, постоянно пропадая из кадра.
- А мне вот так почему-то не кажется.
Ария удивлённо посмотрела на мать, захлопав длинными пушистыми ресницами.
- Ты что такое говоришь, ма? Я тебя очень-очень люблю! Больше всех на свете! - радостно воскликнула девочка, зажмурив глазки.
- Больше всех говоришь? - передразнила Айрис. - Так почему же всё время смотришь поверх экрана, а не на меня?
Щёчки дочурки в мгновение покрылись алым румянцем.
- На что ты там смотришь?
Ария посмотрела из стороны в сторону. Затем смущённо опустила глаза.
- На тётю Фрэн и её мужа.
- И что они делают?
- Он гладит её живот, - Ария прикусила нижнюю губу. - Мам?
- Да, солнышко? - у Айрис засосало под ложечкой.
- А у тёти Фрэн в животике спит малыш?
- Да, солнышко.
- Она скоро станет мамой?
- Да, моя хорошая.
- А её муж станет отцом малыша?
Бровки Арии свелись в одну линию, на лбу проступили две морщинки. Она с осторожностью подбирала слова.
- Да, - Айрис тяжело вздохнула.
- У них будет малыш, потому что они поженились?
Такого вопроса от своей дочери Айрис не ожидала услышать, и несколько растерялась с ответом.
- Ты правильно рассуждаешь, милая.
- А поженились они, потому что любят друг друга?
- Да-а...
Ария внимательно посмотрела на мать. Её верхняя губа чуть подрагивала, казалось, девочка решалась, стоит ли ей задавать свой следующий вопрос.
- А ты тоже была замужем, а потом появилась я?
Айрис почувствовала лёгкое головокружение. Раньше ей довольно легко удавалось уходить от подобных вопросов, но её дочь стала старше. У малышки острый ум, и она была весьма наблюдательной.
- Нет, милая.
- А ты любила моего отца?
- Ария... я...
Мать не знала, как ей смотреть в глаза дочери. Она растерянно перевела взгляд в сторону. В проёме двери стоял Энтони. Он был в джинсах, без майки и на босу ногу. Его лицо практически ничего не выражало - одни лишь глаза выделялись на загорелом фоне кожи. В них было сочувствие и понимание. В них она увидела поддержку.
- Мне надо идти, солнышко. Давай отложим этот разговор? Я вернусь домой и мы с тобой поговорим об этом. Что скажешь?
- Я не должна была тебя об этом спрашивать... - грустным тоном тихо прошептала Ария. - Если не хочешь говорить...
- Я хочу... Просто раньше не понимала, какая ты уже у меня взрослая, - она улыбнулась дочери.
- Для тебя я всегда буду маленькой, ма, - засмеявшись, ответила Ария.
- Да, моя радость, - улыбаясь, ответила Айрис. - Я люблю тебя, доченька...
- Я тоже тебя, ма! Ой, тётя Фрэн меня зовёт за стол, - она состроила страшную гримаску. - Снова она это рагу приготовила, бэ-э-э...
- Не кривляйся.
Ария сделала тяжёлый вздох, театрально закатила глаза, положив руку к сердцу.
- Приезжай скорее, ма. Иначе тётя Фрэн превратит меня в вегетарианку.
Айрис рассмеялась чувству юмора своей дочери. Они ещё минут пять прощались, затем Айрис закрыла крышку ноутбука. Она устало опустила голову на руки и глубоко вздохнула.
- Как долго мы будем скрывать правду ото всех, Энтони?
Он подошёл к ней тихо, незаметно. Присел рядом на край кровати. Обнял её, прижав к себе. Нежно провёл рукой по голове, поцеловав волосы. Она потянулась к нему, слегка приподняв голову. Их губы нашли друг друга. Словно путники в пустыне, долго шедшие под солнцепёком, наслаждаются живительной прохладой влаги, они наслаждались близостью вновь возникшей между ними.
Он целовал её нежно и самозабвенно. Руками прижимал к себе крепко. Одно желание - слиться с ней воедино. Вновь почувствовать её кожу под своими ладонями. Ощутить поцелуи на своём теле. Забыться в её аромате...
