У них были странные отношения. На грани от дружбы до крепкой привязанности. Но между ними не было страсти, того фейерверка эмоций, который Айрис чувствовала, находясь рядом с Энтони. Их отношения были другими, настоянными на многолетней дружбе, заботе друг о друге.

   - Так бы и продолжал держать тебя всю оставшуюся жизнь в своих объятиях.

   - Это очень мило с твоей стороны, - она положила свои ладони ему на грудь, - но мне нравится ощущать гравитацию земли, поэтому будет лучше, если ты поставишь меня на ноги.

   - Боишься, что твои престарелые соседи начнут судачить? - он иронично улыбнулся.

   - Вообще-то, да, - серьёзно произнесла она.

   Айрис задумалась, осмотревшись по сторонам.

   - А как ты вообще здесь оказался?

   Джуллиано аккуратно, даже с нежностью, поставил её на землю. Посмотрел за своё плечо и, кивнув кому-то, прокричал:

   - Приятель, вылезай!

   Из машины выбежал Билли. Айрис с интересом наблюдала за происходящим.

   - А где Фрэн?

   - Её срочно вызвали на место преступления. Так что на меня возложена миссия по доставке вас в загородный дом.

   - А как же Фрэн?

   - Она приедет позже. Может завтра.

   - Понятно. В таком случае проходите в дом. Мне понадобится пять минут, чтобы окончательно собрать все вещи.

   - Прекрасно. Я бы не отказался от чашечки кофе, - Джуллиано мило улыбнулся.

   - Я как раз сварила свежий.

   Погрузив вещи в багажник и рассадив детей по местам, они тронулись в путь. Ехать предстояло, по меньшей мере, семь часов. Айрис надеялась, что всю дорогу дети будут спать. Но её надежды не оправдались. Эти дети в отдельности - маленькие бедствия, а вместе - настоящая катастрофа. Сначала они долго не могли определиться, кто с какой стороны должен сидеть. Потом игрушки одного оказались на половине другого. Началась война за территорию. В атаке приветствовалось всё: визг громкостью сто двадцать децибел, щипки, укусы, наматывание волос на кулак. Айрис пыталась их успокоить, но её авторитет явно не превышал давние противоречия между детьми. Развернувшись и заметив на лице Джуллиано довольную ухмылку, она кулачком заехала ему по плечу. Резкая боль отдалась в её руке. У этого мужчины мышцы были словно стальные тросы - крепкие и сильные.

   - Успокой их, у тебя получится, - с нажимом произнесла она.

   - Сама лучше успокойся, - спокойно произнёс он.

   - Но они же поубивают друг друга!

   - Уверен, до этого не дойдёт, - он снова широко улыбнулся.

   - Не вижу здесь ничего забавного, - обиженно сказала Айрис.

   - Да ладно тебе. Они же дети. Подерутся, выплеснут энергию, и всю оставшуюся дорогу будут мирно спать.

   - Не уверенна, - она в пол-оборота наблюдала за тем, как Ария в данный момент тянула Билли за волосы.

   - Тогда просто поверь на слово тому, у кого кузенов и сестёр больше, чем друзей. Ещё как минимум час и они успокоятся.

   Айрис пыталась успокоиться, но это давалась ей с большим трудом. Эта поездка была первой, для неё самой и её дочери. Им предстояло прожить семь дней с людьми, которые являли собой настоящую крепкую и дружную семью, которые приняли одинокую мать с дочерью в свой круг. Давно Айрис не чувствовала себя частью чего-то такого грандиозного. Где-то глубоко внутри она радовалась тому, что это Рождество будет справлять в тёплом семейном кругу. Её дочка будет окружена другими маленькими детишками. Ей не будет одиноко и тоскливо. Она будет улыбаться и веселиться. Ради этого Айрис была готова поступиться всеми своими страхами и переживаниями.

   Джуллиано оказался прав. Выдернув пару волосинок и оставив несколько синяков, дети успокоились и мирно посапывали, склонив головы друг к другу. Айрис облегчённо вздохнула, переведя свой взгляд на мужчину за рулём.

   - Что и требовалось доказать, - усмехнувшись, тихо произнёс Джуллиано.

   - Ты как всегда оказался прав. Ненавижу тебя за это, - улыбаясь, не всерьёз пробурчала она.

   - Тебе бы и самой не помешало отдохнуть. Поспи.

   - Что я настолько ужасно выгляжу? - с иронией поинтересовалась она.

   - Тёмные круги под твоими глазами и следы зубов на нижней губе вполне явно свидетельствуют о том, что ты чем-то обеспокоенна, - вполне серьёзно произнёс Джуллиано.

   - Как всегда слишком наблюдателен.

   - Извини, сказывается военная подготовка, - с горькой усмешкой сказал он. - Так я прав?

   Айрис неопределённо пожала плечами.

   - У меня много поводов для беспокойства. Я ведь мать одиночка.

   Джуллиано не услышал в её голосе искренности. Он чувствовал, что её беспокойство связанно с чем-то другим. Возможно, в этом был замешан мужчина.

   - Ты самая красивая, умная и умопомрачительная женщина, которую я знаю. Почему ты до сих пор одинока?

   В его вопросе таилось множество подтекстов. Он с нетерпением ждал её ответа. Тон её голоса, мимика лица, наклон туловища и положение рук - он внимательно следил за этим.

   - Наверное, как наивная дурочка, до сих пор жду своего принца, - попыталась отшутиться она.

   Джуллиано заметил, как дёрнулось её правое плечо, голова чуть наклонилась в сторону, и взгляд свой она отвела от него. Снова по привычке закусила нижнюю губу, стала теребить край своей кофты.

   - Ты изучаешь меня. Я чувствую твой взгляд, - закрыв глаза, тихо произнесла она.

   - Просто пытаюсь понять, почему ты так несчастлива.

   - Я счастлива, - тон её голоса противоречил словам. - У меня есть Ария.

   - Но у тебя совсем нет личной жизни. Ты одинока, как женщина.

   Айрис не понимала, каким образом их шутливое, приподнятое настроение сошло на нет, как быстро они перешли на запретную тему. Джуллино слишком хорошо понимал Айрис: он как никто мог чувствовать и каким-то образом улавливать все тональности её настроения.

   - Ты тоже одинок, - ей также хотелось задеть его за живое.

   - О! Хочешь сказать, мы с тобой идеальная пара? - он лучезарно улыбнулся.

   - Мы с тобой слишком разные, - улыбаясь, парировала она. - Даже болеем за разные команды.

   - Твои "Янкиз" в подмётки не годятся "Ред сокс", - шутливо поддел он её.

   - Да как бы ни так! "Янкиз" как следует надрали задницы красным гетрам в прошлом матче! - немного повысив голос, сказала Айрис.

   - Дорогая, обожаю, когда ты так грязно выражаешься, так возбуждает... - смеясь над её мгновенно покрасневшим лицом, пошутил Джуллиано.

   - Следи за дорогой, - пробурчала она, скрестив руки на груди.

   Айрис понимала, что Джуллиано лишь сменил тему их разговора. Он специально поддел её, зная как сильно она болеет за свою любимую баскетбольную команду. Порой ей даже казалось, что он стал болельщиком "Ред сокс" лишь ей назло.

   "Хочешь сказать, мы с тобой идеальная пара?" - эта фраза прокручивалась в её голове, словно заезженная пластинка. Что он этим хотел сказать?

   Айрис искоса посмотрела на его профиль из-под полуопущенных ресниц. Джуллиано сосредоточено вёл машину, казалось тоже, погрузившись в раздумья.

   Она знала его, кажется, целую вечность. Они познакомились в колледже на первом курсе при весьма странных обстоятельствах. Джуллиано спас её от хулиганов. Она поздно вечером возвращалась из библиотеки в кампус. Решив сократить путь, Айрис пошла через парк. Глупейшая идея.

   Трое подвыпивших молодых людей появились из ниоткуда. Сначала они дразнили её, затем перешли к толчкам и подножкам. Когда она упала на землю, один из парней схватил её за волосы и резко потянул на себя. Айрис до боли сжала губы, ей не хотелось доставлять ещё большее удовольствие компании, начав кричать и просить сжалиться над ней. Она понимала, что её слова уже ничем не помогут ей. Она совершила глупость, за которую пришлось расплачиваться. Айрис лишь молилась про себя, чтобы всё закончилось как можно быстрее. Она надеялась, что из-за её пассивности и безразличия они потеряют к ней интерес. За то время, что они возились с её одеждой, разрывая ткань в клочья, Айрис внимательно разглядывала своих обидчиков, пытаясь запомнить их лица и голоса в мельчайших деталях. При них она не заметила ни ножа, ни верёвки, ни даже пустой бутылки. Это обстоятельство, как ни странно порадовало её. Она надеялась, что эта троица не являлась серийными насильниками, убивающими свою жертву. Так как двое просто стояли в стороне и наблюдали за всем происходящим, Айрис сделала вывод, что подобное было для них впервые. Что ж это обстоятельство вызвало в её душе весьма противоречивые эмоции. От таких можно ожидать что угодно. Когда её ударили по лицу, она не могла сдержаться от боли и громко выкрикнула, прося кого-нибудь придти на помощь. Троё насильников заржали в голос, наконец, дождавшись от девушки должной реакции.