- Ты не ответила.

   - Твоя ба разве не говорила, что за едой вредно разговаривать? Не дай Бог, поперхнёшься!

   - Для этого случая моя бабуля обучила меня приёму Геймлиха, - парировал Энтони.

   - Подкован во всём? - Айрис серьёзно посмотрела на него.

   - Стараюсь. Никогда не знаешь, какие навыки и умения могут пригодиться в жизни.

   Айрис и Энтони не заметили, как быстро текло время вокруг них. Ужин прошёл за приятной беседой. Они разговаривали на различные темы, высказывая своё личное мнение на вопросы, которые, как, оказалось, были им одинаково близки. Между ними было много общего. Где-то глубоко на задворках своего сознания каждый понимал это, но признать вслух - сейчас - было практически невозможно. Они чувствовали притяжение друг к другу - тонкую, едва уловимую материю. Они тянулись друг к другу: этому свидетельствовали наклоны их тел, лёгкие случайные касания пальцев, взгляды, брошенные из-под полуопущенных ресниц. Со стороны они смотрелись прекрасной парой, но между ними была огромная пропасть. Они словно прогуливались по каньону, он - с одной стороны хребта, она - с другой. Они кричали что-то друг другу, но не слышали ответ... а сорокаградусная жара ещё больше накаляла обстановку между ними...

   - Всё-всё-всё! Тайм-аут! - Айрис сложила обе руки в Т-образном жесте. - Я больше не могу смеяться, - на выдохе произнесла она.

   Энтони рассказывал Айрис про смешные и нелепые случаи кражи картин и его расследованиях по их поимке. У Айрис даже голова закружилась от такого количества, выделившегося в её кровь допамина (прим. гормон радости, удовольствия).

   Айрис взяла бокал, отпила красного сухого вина Тосканы. Нельзя путешествовать по Италии, не вкусив главной достопримечательности этой страны, и не привезти домой сувенир - вино особо высокого качества с трёхлетней выдержкой. Айрис купила несколько бутылок Chianti Classico в бутылках бордоского типа с эмблемой "чёрного петуха", потому что ей хотелось в один особо одинокий вечер, сидя перед камином с бокалом этого вина, вспомнить, какое приятное послевкусие оно оставляло после поцелуя с мужчиной, которого она встретила в карнавальную ночь.

   Айрис закрыла глаза. Сейчас, прижимаясь к её плечу, рядом с ней перед камином сидел тот самый загадочный мужчина в чёрной маске. Они пили красное сухое вино и разговаривали ни о чём. Они много смеялись, но всё же в каждом звуке их голосов можно было расслышать нотки грусти и печали.

   - Молодец, Энтони! - Айрис похлопала его по плечу. - Не так я планировала начать наш с тобой "серьёзный", - она жестом показала кавычки, - разговор.

   - Ты была сильно раздражена. Нам обоим нужно было немного расслабиться. Вино всегда этому благоприятно способствует.

   - Да, ты прав... - она устало вздохнула.

   - По-моему, сейчас самый подходящий момент обсудить... - начал говорить Энтони.

   - Никто не должен знать, что ты - настоящий отец Арии, - резко перебила его Айрис. - Нет, подожди, дай мне закончить, - она жестом остановила его попытку противоречить ей. - Мы оба понимаем, чем это грозит - нам обоим - рассказать правду... Я знаю о том, горе, что выпало тебе и Эйприл, - она прикусила до боли губу, увидев в глазах Энтони невыносимую тоску. - Фрэн рассказала мне сегодня. - Айрис сделала паузу. - Твоя невеста никогда не сможет признать Арию, а я ни за что не признаю её участия в жизни моей дочери, - каждое слово давалось ей с трудом. - С моей стороны было бы нечестно отказывать тебе в твоём праве, как отца... Ты даже представить себе не можешь, как разрывается моё сердце... - по её щеке одиноко скатилась слеза.

   - Айрис, - он нежно прикоснулся к её щеке, смахнув слезу. - Я не жалею о той ночи... - она посмотрела на него таким взглядом, что сердце его пропустило несколько ударов. - Ария - самый чудесный ребёнок на свете. Я горд быть её отцом... - его голос был искренен. - Айрис... я не смогу притворяться, словно не знаю о её существовании...

   - Что нам делать?

   - Мы должны придумать, как будет лучше поступить в этой ситуации, но чтобы мы не решили, главное, чтобы это никоим образом не отразилось на Арии.

   - Есть идеи?

   - У меня, в отличие от тебя, не было столько времени на обдумывание этой ситуации, - с некоторым укором произнёс Энтони.

   - Мне не стыдно за это решение. Если бы ты ничего не узнал, мы бы не оказались в этой ситуации.

   - Но ты мучилась бы с этим всю свою жизнь.

   - Вот уже четыре года, как я каждый день мучаюсь с ответом, что сказать дочери, если она спросит кто её отец... Поверь, я бы с правилась с этим тоже...

   - Она ещё не спрашивала тебя об этом?

   - Нет, но я вижу, с каким взглядом она смотрит на отцов своих друзей. Я знаю, что скоро она меня об этом спросит...

   Несколько минут она молчала, а Энтони не стал её тревожить. Он видел, что Айрис необходимо выговориться, и он не торопил её с этим. Он просто налил ей ещё вина в бокал и выпил свой залпом.

   - Я никому не говорила, что забеременела, переспав с незнакомцем. Для меня это не свойственно... такие поступки... - на её лице отчётливо проступил румянец. - Я оказалась в Венеции совершенно случайно. Моя жизнь в какой-то момент остановилась, я поняла, что её однообразность и монотонность просто медленно отравляли мой организм. Я стала безразличной ко всему... Подумала, что отдых мне не помешает, - она улыбнулась, закрыв глаза. - Венеция покорила меня своей красотой. Каждый день был словно в сказке... - Айрис задумалась на несколько секунд. - А потом в толпе я встретила тебя, точнее я встретила незнакомца в маске. Не знаю, что на меня тогда подействовало, но я нисколько не жалею о той связи. Я отдавала себе отчёт в том, что эта встреча будет мимолётной и ничего не значить для тебя.

   - Ты ошибалась.

   Айрис резко взмахнула головой, посмотрев в глаза Энтони.

   - Я хотел проснуться утром рядом с женщиной, которая заставила моё сердце встрепенуться, хотел увидеть её лицо... Я несколько дней отчаянно искал тебя в толпе прохожих. Надеялся, что провидение не окажется столь слепо и сведёт нас вновь вместе... Не думал, что пройдёт несколько лет и моё желание сбудется - он иронично улыбнулся уголками губ.

   - Я уехала в тот же день, - прошептала Айрис.

   - С моей стороны было глупо искать женщину в разгар карнавала в Венеции.

   - Весьма опрометчиво.

   - Согласен. Но у меня была ориентировка, - он лукаво подмигнул ей.

   - Интересно какая?

   - Во-первых, я знал, что незнакомка, скрывающая своё лицо под маской, американка. Во-вторых, я знал, что она блондинка, у неё серый цвет глаз, приятный и мелодичный смех.

   - Таких полно на нашей планете.

   - Но не у всех есть татуировка на шее - знак бесконечности. Это был мой главный козырь.

   - Хочешь сказать, что каждую блондинку, встретившуюся на твоём пути, ты спрашивал, не проводила ли она с тобой ночь?

   - Было весьма забавно спрашивать у девушек, если у них тату на шее!

   - Мне кажется, тогда ты стал ещё более популярен среди женского населения, - Айрис рассмеялась.

   - Благодаря этому случаю я познакомился с Эйприл.

   Веселье Айрис стихло также быстро, как и возникло. Оказывается, что именно она стала причиной знакомства Энтони с Эйприл. Ирония судьбы не иначе. Горькая и одновременно кислая на вкус.

   - И влюбился в неё с первого взгляда? - в её голосе было наигранное равнодушие.

   - Мы полюбили друг друга и всё было хорошо... до недавнего времени... - в его голосе проступила боль.

   Айрис сочувственно сжала его руку.

   - Вы справитесь со всем. Ваши чувства друг к другу помогут вам пережить совместное горе.

   - Спасибо тебе, Айрис. За понимание...

   Время застыло в мгновении. Они смотрели в глаза друг другу.

   - Энтони... - Айрис кашлянула. - Время уже много, а мы так ничего и не решили.