Джордж Огаст Эллиот был опытным воякой, он окончил военно-инженерные курсы в Британии и Франции, участвовал в Семилетней войне, в штурме Гаваны в 1762 году, а в 1778 году был назначен губернатором Гибралтара. В отличие от многих английских генералов Эллиот совершенно не употреблял алкоголя, ел только вегетарианскую пищу, вставал в четыре утра, был благочестив, честен и скромен. Английские историки отмечали, что он был, «наверное, самым подходящим губернатором Гибралтара за всю его историю».

В начале войны гарнизон крепости составлял пять британских полков по 500 человек, три ганноверских полка (под командованием Ла Мотта), по 360 штыков в каждом, 500 артиллеристов и 100 военных инженеров. Морские силы состояли из 5 линейных кораблей под командованием адмирала Даффа. Гражданское население города на тот момент составляло 3200 человек, из которых (согласно переписи 1777 года) 519 британцев или (солдат, офицеров и их родственников), 1819 католиков (в основном — испанцы, португальцы, генуэзцы) и 863 еврея (в основном, конечно же, ростовщики). Крепость по сравнению с 1704 годом была порядком усилена: на северной оконечности скалы поставлена новая батарея (Гринс Лодж Батарей), а на востоке сооружен Кингз Бастион (King's Bastion), защищавший Гибралтар от десанта со стороны залива. На самой скале расположились еще ряд фортов — батарея Уиллисис, Большая Батарея, редут Принцессы (Willis's, Grand Battery, Prinsses Line).

Напротив отгороженного рвом и батареями перешейка, в местечке Пунта Малья располагался испанский гарнизон в 13 700 человек. Это была непрерывная линия окопов и укреплений через весь перешеек, упиравшаяся в форты Санта-Барбара и Сан-Фелиппе. Там испанцы сосредоточили двенадцать эскадронов кавалерии, 1000 артиллеристов, 4 батальона пехоты и разнородные силы народного ополчения — полки Арагона, Каталонии, Гвадалахары, Сории и Савойи. Командовал этой сборной солянкой генерал Мартин Альварес Сотомайо, участвовавший ранее в военных действиях в Италии. Морские силы испанцев состояли из эскадры фрегатов под командованием Антонио де Барсело, расположенных в Сеуте и Альхесирасе[91], они должны были заблокировать подвоз продовольствия, подкреплений и боеприпасов в Гибралтар. Союзники решили захватить Скалу измором, а активные боевые действия отложили на будущее.

Жители города быстро почувствовали на себе последствия осады. Цены на продовольствие сразу же поползли вверх, генерал Эллиот уже в августе был вынужден ввести в Гибралтаре карточную систему. Дух гражданского населения неуклонно понижался, и, дабы побороть эту тенденцию, 12 сентября 1779 года губернатор приказал открыть беспокоящий огонь по испанским позициям. Батареи Гринз Лодж, Уиллисис и Квин Шарлотт каждый день выпускали по противнику до 100 ядер. До октября испанцы были вынуждены терпеть, не имея возможности ответить, поскольку их пушки еще не прибыли, однако после установки орудий на фортах Пунта Малья бомбардировка стала взаимной: в короткое время были возведены батареи Сан-Хосе и Пеньон, которые интенсивно включились в обстрел города.

К декабрю голод в Гибралтаре стал реальностью. Цены на продукты поднялись в двадцать раз, и без того скудные пайки были урезаны, в январе дошло до того, что солдаты начали умирать на посту от голода и слабости. Спасать гарнизон Скалы Англия послала самого прославленного своего адмирала — Джорджа Роднея.

Активные действия французского флота в Новом Свете и Индии привели к тому, что эскадры Британии оказались разбросанными по морям, но положение Гибралтара внушало определенные опасения, поэтому Роднею, отправлявшемуся к берегам Северной Америки, сначала было приказано проследовать к Скале. Перед его соединением ставилось две цели: доставить в осажденную крепость провиант и боеприпасы, а также при возможности дать бой союзникам, чтобы деблокировать Гибралтар с моря.

В декабре 1779 года Родней отплыл из Англии. В состав его соединения входили 21 линейный корабль, 14 фрегатов и большое количество транспортов с войсками. 7 января 1780 года на траверзе мыса Финнистере все транспорта в охранении из 1 линкора и 3 фрегатов взяли курс на Карибское море, оставшиеся же корабли Роднея двинулись к Гибралтару. На следующий день англичане обнаружили большой торговый караван испанцев, из 12 кораблей в сопровождении 64-пушечного «Гипускоана» и нескольких мелких фрегатов, шедший из Сан-Себастьяна к Кадису. После быстротечного боя весь конвой был захвачен. Испанские суда, груженные оружием и провиантом, Родней сразу же отправил в Гибралтар, поставив в охранение 2 линкора, сам же адмирал с 18 линкорами отправился на поиск противника к мысу Сент-Винсент.

Тем временем, ничего не зная о присутствии Роднея, из Кадиса к мысу Финнистере двигался испанский флот из 11 кораблей и 2 фрегатов под командованием адмирала эскадры Хуана де Лангара. В начале войны этот флотоводец отличился тем, что с 2 кораблями — «Подеросо» и «Леандро» — смог захватить британский приватир «Винчеон» недалеко от Санта-Марии. За эту «великую победу»[92] он был произведен в следующий чин.

14 января дивизион испанцев попал в шторм, и 74-пушечные «Сан-Хенаро» и «Сан-Хусто» отнесло к западу, таким образом, эскадра сократилась до 9 линейных кораблей и 2 фрегатов. 16 января около часу дня Родней обнаружил соединение де Лангара и подал сигнал выстроить линию баталии. Испанцы сразу же повернули на юг, к Кадису, поставили полные паруса, пытаясь убежать, но в 16.00 головные англичан — 74-пушечные «Дифенс», «Резолюшн», «Бэдфорд» и «Эдгар» — нагнали беглецов и открыли огонь на поражение.

Уже через 40 минут ядро попало в крюйт-камеру 70-пушечного «Сан-Доминго», и корабль скрылся в ослепительной вспышке. После того как осел дым, на месте корабля виднелись только деревянные обломки, спасти никого не удалось.

К 18.00 стало темнеть, и испанцы надеялись, что ночью смогут уйти, однако Родней не собирался прекращать преследование. Один за другим на кораблях гордых идальго ползли вверх белые флаги. Первым был взят на абордаж «Принсесса», а потом и остальные, включая флагманский 80-пушечный «Феликс». «Сан-Аугустин» и «Сан-Лоренцо», пользуясь тем, что имели хорошую скорость (их борта были обшиты медью), смогли уйти. Честь испанской короны смогли поддержать только действия экипажей «Сан-Эухенио» и «Сан-Хулиан» — из-за бури британцы разрешили испанцам помочь в такелажных работах. Пленные моряки набросились на призовые команды англичан, которые были быстро обезврежены.

Эскадра Роднея потеряла 32 человека убитыми и 102 ранеными. Испанские потери неизвестны, но на одном только взорвавшемся «Сан-Доминго» погибли более 100 моряков.

В британской литературе это столкновение называют «Moonlight battle» — «Битва при лунном свете». Англичане смогли захватить 4 корабля противника. Испанские «Сан-Эухенио» и «Сан-Хулиан» 20 декабря с триумфом вошли в гавань Кадиса под пушечные залпы, в трюмах сидели пленные английские моряки. Примерно в это же время Родней вошел в Гибралтар. В порту уже разгружался конвой, который был отправлен ранее, Родней сгрузил немного пороха и ядер, после чего взял курс на Барбадос.

Результаты этой победы были удручающими для союзников — блокада была прорвана, гарнизон Гибралтара получил необходимое снаряжение и продовольствие, испанский флот, получивший чувствительный удар, боялся выходить в море. Но сразу же после ухода эскадры Роднея испанский флот возобновил морскую блокаду Скалы, перехватывая все торговые суда англичан.

Видя, что Скала оказалась твердым орешком, Испания решила выторговать себе крепость дипломатическим путем. Мадрид предложил Лондону сделку — кортесы обязуются выйти из войны, если Великобритания вернет Гибралтар. Для столь деликатной миссии в Гессен (на родину британского короля) был направлен граф Флоридабланка. Британцев заинтересовало это предложение, и в январе 1780 года по приглашению Георга III в Лондон прибыл посол Испании — граф де Альмодовар. После обсуждения идеи в Кабинете министров, англичане выдвинули свои условия: