Кати Робертсон была твердо намерена выучиться хорошо готовить – что делало ее обучение долгосрочным проектом и неплохим подспорьем для развивающегося бизнеса Роуз. Превосходно! Улыбаясь, Роуз засунула в фургончик всю свою утварь и, закрыв дверцу, едва не подпрыгнула от раздавшегося за ее спиной мужского голоса.

– Давно не виделись.

Она обернулась. Лукас. Они не виделись два года, с тех пор как Дейв прекратил с ним общение. Ее сердце забилось еще сильнее.

– Лукас?

Он стоял, прислонившись к ее машине. Почему она не заметила, как он подошел? Ее кожу начало покалывать, нервные окончания напряглись. На Лукасе был красный джемпер, надетый поверх белой майки, и черные джинсы. Потертые носы ботинок. Взъерошенные ветром волосы. На скулах проступала щетина. Синие глаза пристально вглядывались в ее лицо.

– Напугал до смерти, – призналась она.

– Извини, – произнес он без тени раскаяния. – Не хотел.

– Как ты здесь оказался? – спросила Роуз, окидывая взглядом улицу.

– Я живу здесь, – объяснил мужчина, ткнув пальцем в сторону двухэтажного дома с белой каменной верандой.

– Я и не знала… – пробормотала Роуз. Если бы она знала, что Лукас живет рядом с Робертсонами, вряд ли Кати стала бы ее клиенткой.

Несколько лет назад она целыми днями мечтала об этом человеке. Впрочем, из-за ее брата их знакомство осталось всего лишь знакомством. Дейв делал все, чтобы держать Лукаса подальше от своей сестры. Тем не менее, как оказалось, совсем не просто было выкинуть его из головы. Его образ продолжал тревожить ее в самые неожиданные моменты. Встреча с ним только добавила топлива в костер ее фантазий. Не думать о нем теперь будет еще труднее.

Впрочем, три года назад Лукас обозначил все достаточно четко. Роуз не интересовала его настолько, чтобы он решился пойти против ее брата. И вряд ли с тех пор что-то изменилось. Кроме того, ей самой пришлось многое пережить. Она уже не была глупой романтичной девчонкой.

«Ну конечно, – усмехнулся внутренний голос. – Именно поэтому бешено колотится твое сердце и потеют ладони. Значит, ты абсолютно спокойна и у тебя все под контролем? Ха!»

Поглощенная внутренним разладом, Роуз не расслышала, что произнес Лукас.

– Что ты сказал? – переспросила она.

Он оттолкнулся от машины и, засунув руки в карманы, повторил:

– Я рад, что ты научишь Кати Робертсон готовить. Я как-то раз у них обедал. Не стану утверждать, что мне очень понравилось.

Он качнул головой в сторону сковородки на крыше машины:

– Забавно.

Роуз поняла, что он имеет в виду, однако ей нравилась сковородка, которую сделал для нее один знакомый дизайнер.

– По крайней мере, сразу обращает на себя внимание, – заметила она.

– О да! – усмехнулся Лукас.

Роуз вздернула подбородок. Ей уже пришлось с пеной у рта отстаивать перед братом то, чем она занималась. Она не собиралась повторять то же самое с его бывшим другом. Но это вдруг напомнило ей о том, что Дейв и Лукас давно не общаются. Так почему же Лукас заговорил с ней?

Отбросив с лица волосы, Роуз поинтересовалась:

– Тебе что-нибудь от меня нужно, Лукас?

Он долго смотрел на нее, слегка сузив глаза, цвет которых едва угадывался в свете уличных фонарей. Сердцебиение Роуз участилось.

– Точно, – наконец протянул он. – Ты ведь даешь уроки на дому, верно?

– Да.

– Так вот, я хотел бы нанять тебя.

К этому она оказалась совершенно не готова. Лукас Кинг – один из самых богатых людей Америки. Он может позволить себе нанять дюжину поваров и никогда в жизни не переступать порог кухни. Так зачем ему какие-то уроки?

– Зачем? – спросила Роуз.

Он медленно вытащил руки из карманов и скрестил их на груди:

– Я думал, это очевидно. Хочу научиться готовить.

– Ну да… понимаю, – кивнула она, по-прежнему не веря, что он говорит серьезно. – А почему ты хочешь нанять именно меня?

– Потому что я не желаю ходить ни на какие курсы. А ты даешь уроки на дому.

– Ага…

Роуз пыталась найти ловушку в его словах. А может, он не лжет? Может, он действительно мечтает научиться готовить? И то, что он встретил ее, просто случайность?

Насколько она знала, Лукас и Дейв вот уже два года как не разговаривают. Роуз не раз пыталась выяснить у брата, что случилось, но – увы – он ничего не объяснил.

Лукас Кинг ушел из их жизни, и ей лучше просто принять это. Вот и весь разговор.

– Сколько стоят твои уроки? – спросил Лукас. Роуз назвала цену. Он кивнул. – Я буду платить тебе в два раза больше.

– С какой стати?

– За индивидуальный подход, – улыбнулся он. – Я хочу, чтобы ты приходила каждый вечер. Учить меня.

Роуз коротко втянула в себя воздух, пытаясь потушить вспыхнувшее внутри пламя. Каждый вечер. Учить его. Это звучало весьма двусмысленно.

– У меня есть и другие ученики, – предупредила она, хотя ее бизнес, можно сказать, дышал на ладан.

Кроме Кати Робертсон, она обучала еще двух женщин, однако договор с ними был подписан только на месяц.

– В три раза больше, – не сдавался Лукас, не сводя с Роуз пристального взгляда.

Молодая женщина вздохнула. Такая сумма станет для нее хорошим подспорьем. Впрочем, у Роуз не было необходимости бороться за существование. Она – Клэнси и в случае чего могла просто сказать Дейву, что ей нужны деньги.

Но Роуз не хотела идти на поклон к старшему брату. Она вложила в свой бизнес все, что имела, и теперь либо потонет, либо выплывет. В связи с предложением Лукаса вероятность остаться на плаву существенно возрастала.

– От такого предложения трудно отказаться, – призналась Роуз.

– Рад это слышать, – бросил он.

Она покачала головой:

– Не знаю, не знаю… Если это дойдет до Дейва…

– Значит, ты по-прежнему позволяешь ему распоряжаться твоей жизнью?

Роуз вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на него:

– Дейв никогда не распоряжался моей жизнью.

– Он считал иначе.

– Все меняется.

– Неужели? – усмехнулся Лукас. – Тогда почему бы тебе не принять мое предложение?

Роуз поняла, что он блефует. Однако Лукас попал в точку. Отклонив его предложение, она сделает очередную уступку брату, который действительно уверен, что он вправе распоряжаться ее жизнью.

Но Роуз пережила потерю отца, крах неудачного брака, диктаторские замашки Дейва, который не сомневался, что во всем разбирается лучше. Теперь она справится. Она справится и с Лукасом Кингом, и с тем влечением, которое к нему испытывает.

– Хорошо, – сказала Роуз, протягивая ему руку, – договорились.

Мягкое пожатие его длинных пальцев вызвало искры во всем теле. Он улыбнулся:

– Отлично. Завтра и начнем. В шесть нормально?

Кожу все еще покалывало от его прикосновения, когда Роуз пробормотала:

– Нормально.

– Тогда до встречи. – С этими словами Лукас повернулся и пошел к дому. Роуз проводила его взглядом.

Прислонившись к машине, она приказала своему сердцу успокоиться. Но команда не произвела ни малейшего эффекта.

Глядя на захлопнувшуюся дверь дома, Роуз покачала головой и прошептала:

– Похоже, я попала в переплет…

– Настоящий мужчина не ест грибы, – заметил Лукас, нарезая на дольки маленькие белые шарики. – Ведь это не овощи. Может, это… плесень?

Роуз рассмеялась, и Лукас на мгновение застыл, прислушиваясь. Ее смех всегда был чертовски заразителен. Мужчине хотелось засмеяться в ответ, а потом притянуть Роуз к себе и слиться с ней в глубоком влажном поцелуе, который закончился бы…

– Теоретически – да, – согласилась Роуз, перестав смеяться. – Сначала грибы считали овощами, но потом ученые решили, что это не растения, не животные, и выделили их в отдельный класс.

– Отлично! А я должен теперь их есть. Зачем?

Лукас ждал этого и не был разочарован: Роуз снова рассмеялась, и опять что-то в нем дрогнуло.

Их первый урок прошел более гладко, чем он предполагал. Конечно, вначале она чувствовала себя несколько скованно, но стоило ей увидеть кухню, как напряжение тут же исчезло. Лукас улыбнулся. Наверное, Роуз – первая женщина, которую сумел очаровать его холодильник без морозильной камеры.