Замерший от ужаса часовой едва дождался смены. А утром стало известно: пропал один из жителей поселка — вышел из дома и не вернулся. Сомнений не было ни у кого: военный форт европейцев посетил сам дьявол! И прихватил с собой в ад человека…
Но этим дело не кончилось. Огненные следы «врага рода человеческого» появлялись теперь у поселка вновь и вновь. Причем каждый раз дьявол выбирал ночи потемнее, когда тучи закрывали небо и сильно шумело море. И каждый раз из поселка исчезали люди.
Секрет «нечистой силы» раскрылся неожиданно. Однажды вечером житель поселка вышел на берег моря — проверить, хорошо ли привязал лодку. И вдруг за ним потянулись такие же светящиеся следы. Увидев это, несколько человек бросились вдогонку, решив расправиться с «выходцем из того света». Но… увидели, что и сами оставляют на мокром песке «дьявольские следы». Только тогда люди поняли, что причина необычного свечения кроется в чем-то другом… Источником такого свечения служат микроорганизмы, обитающие в морях. Особенно распространены так называемые перидинеи — крохотные жгутиковые существа. В спокойном состоянии они не светятся. Но стоит их потревожить — волной, взмахом весла, — и каждый «светлячок» на мгновение ярко вспыхивает. Выброшенные прибоем на берег, перидинеи не гибнут и, когда их много, начинают светиться там, где кто-то пройдет. Можно предположить, что к голландцам в темные ночи приходил один из тех, кто не захотел стать рабом.
Различных светящихся организмов в природе множество — от мельчайших, невидимых глазом существ до больших глубоководных рыб и кальмаров. Вот ночью по теплому морю идет теплоход и вода вокруг светится, точно зажженная. Полыхают гребни волн, искрится, переливаясь голубоватым светом, водяной след за судном.
Особенно красиво ночное море под тропиками. Полное впечатление, что оно горит. За кормой вспыхивает яркий зеленовато-белый свет. Пылающее пятно растет, а затем отделяется от судна, и тогда кажется, что это зарево большого освещенного города… Это одноклеточные организмы, входящие в состав планктона. Каждое прикосновение к ним возбуждает их свечение.
Такое холодное свечение называют люминесценцией. Когда мы нагреваем дрова, они загораются и дают свет. В этом случае лучистая энергия возникает за счет энергии тепла. Но бывает и так, что в свет преобразуется другой вид энергии, например, химическая. Вот тогда и возникают холодные «огни». У живых организмов это свечение называют биолюминесценцией. Свечение здесь возникает за счет окисления особого вещества — люциферина. При этом в зависимости от количества выделяемой энергии холодный свет имеет различную окраску — голубую, желтую и зеленую, розовую и красную…
Некоторые глубоководные животные светятся так сильно, что создается впечатление, будто они излучают молнии. Вот что видел один французский исследователь в Саргассовом море: «Сеть принесла нам большое количество горгонид, похожих на маленькие кустики. Они излучали световые молнии, такие яркие, что двадцать факелов, освещавших палубу, померкли. Все кончики стволов и веточки этих полипов излучали пучки света, сила которого то уменьшалась, то увеличивалась, а цвет менялся от лилового к пурпурному, от красного к оранжевому, от голубого к различным оттенкам зеленого, иногда даже был белым, как раскаленное добела железо».
Ученые изучили механизм свечения ракообразных, живущих у берегов Японии. Даже сухой порошок, сделанный из тел этих животных, начинает светиться при добавлении в него воды. Во время Второй мировой войны в японской армии такой свет использовали при работе с оперативными картами.
История сохранила такой любопытный факт. В XVIII веке на побережье Кубы высадились англичане, а ночью увидели в лесу мириады огней. «Островитян слишком много, — решили захватчики, — нужно отступать, пока не поздно!» Куба в тот раз была спасена от колонизаторов.
Какова роль подобного свечения? Для чего его создала природа? Ответ на этот вопрос не однозначен. У одних существ свечение служит защитой, у других — приманкой, у третьих — сигнализацией. Рыба-удильщик, например, приманивает свою пищу с помощью светящегося шарика, помещенного на конце «удочки». Есть и другие подобные приманки: светящиеся усы, зубы, язык. Привлеченные светом, маленькие рачки и рыбки плывут сразу в рот хищнику. Прямо как галушки к гоголевскому Пацюку.
Осветительные устройства у многих животных поражают своим совершенством. Особенно многообразны светящиеся органы у глубоководных обитателей океана. Есть у них и «карманные фонарики», которые можно включить и выключить в любой момент, и «бортовые огни», предупреждающие о том, что рядом проплывает какое-то неизвестное, может быть опасное, существо, и настоящие прожекторы, разгоняющие тьму вечной ночи…
Конечно, вы уже догадались, почему светились по ночам утки, летавшие над Старой Ладогой. У них на перьях поселились светящиеся микроорганизмы. И этот случай не был единичным в этих краях. Под Архангельском охотники-поморы видели однажды двух светящихся гусей, а в Ярославской губернии — светящихся филинов. Еще один занятный случай. Зимой 1952 года в Мурманской области в магазин привезли свежемороженую треску. Работник магазина принимал ее в темном помещении при свете фонаря. Когда он кончил работу и потушил фонарь, то с удивлением и испугом увидел: руки его светятся. Более того, в темноте перед ним открылась еще более поразительная картина: вся рыба и даже полка, на которой она лежала, светились. Если «жар-птицы» и «жар-рыбы», перекочевавшие из сказки в жизнь, очень пугали суеверных людей, то в годы войны светящиеся морские микроорганизмы играли порой другую — предательскую роль. Константин Симонов вспоминает:
«По палубе проходил командир. Я сказал, что нам везет — ночь очень темная.
Темная? — переспросил он. — А вы пойдите на корму да оглянитесь.
Я пошел на корму и увидел там за винтом на абсолютно черной воде длинную фосфоресцирующую полосу. Это была улика, слишком хорошо заметная с воздуха. Над нами что-то загудело, потом наступила тишина, потом снова загудело, потом наперерез нам высоко прошел самолет…»
Светящиеся насекомые!.. У нас это всем известные светлячки. Они пользуются своим светом для сигнализации. У каждого вида насекомых имеется свой набор сигналов и ответов. Так, у жука фотинус пиралис «разговор» начинается с короткого светового сигнала, посылаемого самцом. Самка отвечает на этот сигнал более продолжительной вспышкой. Пролетев несколько метров по направлению к самке, жучок вновь подает сигнал и, получив на него ответ, уточняет направление.
Туристам, приезжающим в Новую Зеландию, показывают светящийся грот на реке Вайтомо. Попасть в него можно только на лодке. Перед человеком возникает сказочная картина: весь купол пещеры словно выткан звездами голубовато-зеленого цвета. Секрет «звезд» простой: каждая их них представляет собой колонию особых грибных мушек. Живут они только в Новой Зеландии. У их личинок светятся хвост и ниточка, которую она плетет, прикрепившись к своду грота. Точнее говоря, светятся на этой ниточке клейкие бусинки — они переливаются всеми цветами радуги, привлекая к себе мелких насекомых. Как только мушка прилипает к сверкающей бусинке, личинка сворачивает свою удочку-нитку и проглатывает ее вместе с жертвой.
Изучая светоносных насекомых, ученые сталкиваются с нерешенными еще загадками. Иногда в тропиках светляки рассаживаются на дереве, заняв буквально каждый листочек. Свет виден за добрый километр. Затем все насекомые начинают как по команде мигать. Один ученый наблюдал такую картину в лесах близ Бангкока. Несколько больших деревьев были буквально усеяны светлячками. Через каждые полторы секунды дерево вспыхивало. Что означает такая
«иллюминация», — пока неведомо. С другой загадкой из области холодного свечения ученые сталкиваются, наблюдая… светящихся людей. Таким был, например, один крестьянин из Тюрингии. В 1808 году его исследовал ученый Гермштадт, но без особого успеха. В 30-х годах нашего столетия обнаружили светящуюся женщину в Италии. Установлено, что такое свечение вызывается болезненными нарушениями в организме человека. Известный английский естествоиспытатель Д. Пристли в одной из своих книг рассказывает о больном, который страдал зобом. Когда этот человек потел, то в темноте казался охваченным пламенем.
