Лицо это было ужасно: опухшее, отвратительного сизо-багрового цвета, с дико выпученными глазами и вываленным языком.

Кроме того, незнакомка была холодна как лед.

Катя завопила, как пароходная сирена, и бросилась прочь.

Как ей удалось выбраться из ямы – история умалчивает, а сама она не смогла бы объяснить этого даже под пыткой.

Однако факт налицо – Катя вылетела из ямы, как пробка из бутылки шампанского, промчалась через лес, оставив за собой узкую просеку, и выскочила на шоссе.

Она бежала, не разбирая дороги и ничего не замечая на своем пути.

В частности, она не заметила такую мелочь, как ехавший по шоссе «КамАЗ». К счастью, водитель «КамАЗа» успел затормозить, при этом его машину развернуло поперек шоссе, в нее врезался «фольксваген», и движение было перекрыто.

– Вот так это все и случилось! – закончила новая Надеждина знакомая свой драматичный рассказ. – Катерину привели в чувство, она рассказала про найденный труп. Сотрудник дорожно-патрульной службы прошел по ее следам (это было нетрудно), нашел труп и вызвал милицию… и вот теперь мы все здесь застряли неизвестно на сколько времени! А все Катя. Ну уж коли забрела далеко в лес, то смотри под ноги, можно ведь так навернуться, что и шею сломаешь. Потом – ну ладно, провалилась, так бери ноги в руки и выбирайся, не отвлекаясь на посторонние предметы.

– Это вы о трупе? – удивилась Надежда.

– Конечно! – раздраженно ответила женщина. – Труп, он и есть труп, ему уже все равно ничем не поможешь! Как говорится, не ты его положила, не тебе и разбираться…

– Но все-таки долг каждого гражданина сообщить о найденном трупе в милицию! То есть в полицию!

– Да? – Настал черед женщины удивляться. – Ну, если так, то конечно. Но все же бежать сломя голову не надо, и под колеса «КамАЗу» бросаться тоже не стоит.

Тут Надежда согласно кивнула, а женщина сказала, что невестке ее, как всем дуракам, везет, отделалась она легким испугом, да еще и муж утешает. А они все теперь застрянут тут надолго – полиция с Кати показания снимать будет, затаскают, в общем.

– Ну надо же! – вздохнула Надежда.

Ее взгляд как магнитом притягивало к носилкам.

Теперь она разглядела свисающую с носилок женскую руку. Рука была красивой формы, с маникюром, видно было, что не так давно ее обладательница была молодой, привлекательной женщиной…

Надежда мысленно одернула себя – ее фантазия разыгралась и может далеко завести, в конце концов, этот найденный в лесу труп не имеет к ней никакого отношения…

Тем не менее она покинула разговорчивую женщину и переместилась поближе к полицейским, толпившимся вокруг носилок.

Возле самых носилок стоял невысокий мужчина лет пятидесяти с усталым лицом и ввалившимися глазами.

– Толик, – говорил он своему более молодому коллеге, – ну, ты тут сам разберешься, оформишь документы, а у меня смена давно кончилась! Меня Маруся ждет…

– Кончилась так кончилась, – отвечал ему тот. – Ждет так ждет. Только, Степаныч, добирайся сам, я тебе машину дать не могу, сам понимаешь, мне еще с этим жмуриком разбираться…

Степаныч пригорюнился и огляделся по сторонам, и тут Надежда, неожиданно для себя самой, выпалила:

– А вам в какую сторону ехать?

– Мне в Сертолово, – ответил тот удивленно. – А что?

– Ну так это ведь в сторону города! – обрадовалась Надежда. – Мы с зятем вас подвезем, нам по пути!

– Правда? – оживился Степаныч. – А ваш зять не будет возражать?

– Пусть только попробует!

Увидев Надежду, подходящую к машине со своим новым знакомым, Артем не очень удивился. Он уже понял, что от Надежды Николаевны можно ждать самых неожиданных сюрпризов.

– Это… мм… – начала она.

– Капитан Поползнев! – представился пожилой полицейский. – Но можно просто Виктор Степанович.

– Мы подвезем Виктора Степановича до Сертолова! – заявила Надежда не терпящим возражений голосом.

Артем хотел что-то сказать, но перехватил взгляд своей временной тещи и только тяжело вздохнул.

Дорожно-патрульная служба как раз закончила разбираться с аварией, «КамАЗ» сдал назад, и движение по шоссе восстановили.

На этот раз Надежда села на заднее сиденье, вместе с Виктором Степановичем, и машина поехала дальше.

Надежда не теряла времени даром.

Она достала из сумки термос и предложила своему соседу чашку горячего кофе:

– Выпейте, у вас такой усталый вид!

Собираясь утром в поездку она по привычке бывшего советского человека рассчитывать только на собственные силы приготовила термос с кофе и несколько бутербродов. Артем съел все, что ему предложили, но настроения своего не улучшил.

Капитан же Надежду искренне поблагодарил, с явным удовольствием выпил кофе и съел еще бутерброд, сбереженный Надеждой от прожорливого Артема. Затем капитан вступил в разговор.

– Вот что я вам хочу сказать, – проговорил он задушевно, обращаясь к Надежде Николаевне. – Будьте, это, поосторожнее!

– Да я вроде всегда осторожна, – отозвалась Надежда, убирая термос. – Дорогу перехожу исключительно на зеленый свет, автобус обхожу сзади, трамвай спереди…

– Да я вовсе не о том! – отмахнулся Степаныч. – Я в другом смысле. Не ходите одна в безлюдных местах, не садитесь в машины к незнакомым людям… вы женщина исключительно приятная, обидно будет, если с вами что случится!

– Спасибо вам за комплимент, – фыркнула Надежда. – Но что конкретно вы имеете в виду?

– Ну, это только между нами, – капитан понизил голос и огляделся, как будто его кто-то мог подслушивать, – строго между нами… в районе орудует маньяк!

– Что вы говорите? – недоверчиво проговорила Надежда. – Самый настоящий маньяк? А я думала, что они только в кино бывают! Или в Америке…

– Ну что вы! – Капитан нахмурился. – Это у вас неправильное представление! Вы же слышали про Чикатило и про Витебского маньяка… Нет, мы по этой части никому не уступаем! – В его голосе прозвучала странная гордость.

– Ну, это все где-то далеко… – протянула Надежда.

– Это очень опасное заблуждение! – возразил Виктор Степанович. – Многие люди, прямо вот как вы, думают, что всякие трагедии и преступления происходят где-то далеко, и поэтому не соблюдают элементарные правила осторожности…

Надежда поняла, что капитан проводит с ней так называемую профилактическую беседу, и решила перехватить инициативу.

– Так что вы говорите, – перебила она его. – Неужели здесь появился настоящий маньяк?

– Ну, опять-таки это между нами, – повторил Виктор Степанович. – Но да, появился…

Он недолго помолчал, наблюдая за ее реакцией, и продолжил:

– Недавно мы обнаружили женский труп примерно трехнедельной давности. Почерк аналогичный – молодая женщина задушена, труп спрятан в лесу… нашли, как и в этот раз, чисто случайно… и это еще не все, это только где труп имеется, а кроме этого, у меня еще четыре женщины по району пропали, как говорится, без вести!

Артем поймал в зеркале взгляд капитана и недовольно проговорил:

– Что-то вы, товарищ капитан, тещу мою пугаете!

– Я не пугаю, – возразил Виктор Степанович. – Я ее только предупреждаю!

– Ну, конечно, спасибо за предупреждение, – проговорила Надежда Николаевна. – Только вы же сказали, что этот ваш маньяк интересуется исключительно молодыми женщинами, так что для меня он не представляет опасности.

– Да что вы такое говорите! – воскликнул капитан. – Вы еще вполне молодая и исключительно приятная…

Он смутился и замолчал.

Надежда услышала странный сдавленный звук, взглянула в зеркало и увидела давящегося от смеха «зятя». Послав ему через то же зеркало грозный взгляд, она процедила:

– Это как же мне вас понимать? Это вы меня пугаете или пытаетесь, грубо говоря, клеить? Кстати, передайте Марусе, чтобы пришила вам верхнюю пуговицу на рубашке, а то она висит на одной нитке, не дай Бог, оторвется!

– Марусе? – Виктор Степанович взглянул на Надежду удивленно. – При чем здесь Маруся?