Надежда была не робкого десятка, но это страшилище ее напугало. Она попятилась и уже хотела позорно бежать, но тут ее догнал Артем.

– А ну пошел вон! – рявкнул он на урода. – Вали отсюда, а то ноги пообломаю!

Урод испуганно вскрикнул, отпрыгнул назад, как заяц, и скрылся в кустах.

– Вечно вы, мама, суетесь, куда не следует! – проворчал Артем. – Хорошо, я вовремя подоспел!

– Да ничего бы он мне не сделал, – отмахнулась Надежда. – Подумаешь, юродивый какой-то!

Услышав их разговор, работавшая в огороде женщина подняла голову, приложила руку козырьком и взглянула на гостей.

– Здравствуйте! – Надежда помахала рукой. – Извините, у вас водички не найдется попить?

Хозяйка скрылась в доме и вынесла оттуда кружку. Надежда в это время просочилась на участок – без приглашения, но калитки все равно не было.

– Что ж, хозяин-то, – тетка кивнула на красивый соседский дом, – и водой не напоил гостей?

– Да меня какой-то урод здесь напугал – то ли бомж, то ли ненормальный… такой страшный, с бородой, в лохмотьях… вот с перепугу пить и захотелось…

– Да это Тимоша, – проговорила хозяйка. – Дурачок здешний. Он вообще-то не опасный, но непривычного человека напугать может. А вы Валерия знакомые?

– Да нет! – охотно ответила Надежда. – Мы дом смотрели…

– Надумали? – прищурилась тетка. – За такую-то цену?

– Да я прямо и не знаю… – протянула Надежда, – цена ужас до чего велика. Хотя дом красивый, участок ухоженный… А чего он один-то, хозяйка где?

Как и предполагала Надежда Николаевна, тетка оживилась и придвинулась ближе.

– Развелись они, оттого и дом продают! – заговорила она вполголоса.

– А с чего же?

– Ой, тут такое было! – Теткины глаза заблестели. – Эти Павлюченки, они уже второй год так людей потешают! То развелись, он съехал вот туда, в самый конец, в вагончик. Она сразу из города бывшего мужа привезла – на готовенькое.

«Это я знаю, – подумала Надежда Николаевна, – ты бы мне что новенькое сказала».

– А к осени снова свелись! А весной приезжаю я – они опять разъехались! А только машина его все время тут!

– А куда жена-то уехала? Где она теперь?

– Не знаю, – с сожалением ответила соседка, – вот чего не знаю, того не знаю. И никто не знает, я уж спрашивала. Вот в среду, допустим, уехала я с дачи – она была, я мимо проходила, слышала, как она по телефону разговаривает. А в пятницу приезжаю – нет ее. Валерия спросила: где, говорю, Света, она мне обещала луковицы тюльпанов махровых дать. Уехала, говорит. А куда? – я спрашиваю. В город, говорит. Может, к сыну жить, раз дом они продают?

Надежда чуть было не ляпнула, что сын понятия не имеет, где его мать. Но эта соседка уж такая любопытная – если бы что-то было известно про Светлану, она бы знала.

– А последний раз вы ее когда видели?

– В среду, пятого, я как раз в город ездила, чтобы пенсию получить, а ее всегда шестого выплачивают. А вам зачем? – Соседка взглянула с подозрением.

Надежду спас Артем:

– Мама, может, хватит уже попусту болтать? Мы поедем или нет?

– Вот, – Надежда вздохнула, – все силы им отдаешь, а взамен кроме хамства ничего не получаешь.

– У меня дома такой же сидит, – понимающе кивнула соседка, – на дачу свозить – не допросишься!

Артем мрачно смотрел на дорогу. Надежда от его тяжелого молчания чувствовала себя неуютно, кроме того, ей не давала покоя какая-то смутно мелькавшая мысль, не мысль даже, а чувство, что она упустила что-то важное. Наконец, не выдержав молчания, она повернулась к Артему и спросила:

– А что, ты Светлану эту хорошо знал? Какая она была по характеру? Спокойная или, наоборот, нервная очень, взбалмошная?

– Да нет. – Артем пожал плечами, скосил на нее глаза, фыркнул. – Не так чтобы уж спокойная, как мамонт, но и не истеричка, насколько я помню, разошлись они интеллигентно, посуду не били.

Этот обмен репликами сломал неловкое молчание, и Артем неодобрительно спросил:

– Ну, и много вам удалось разузнать?

Надежда расслышала в его словах типично мужское высокомерие и ответила сухо:

– Для первого раза достаточно.

– Надо же! – Парень покачал головой. – А я думал, вы только цветочками интересовались!

– У каждого свои методы! – отрезала Надежда Николаевна.

Она подумала, что тратит свое время на чужие в общем-то дела, а в ответ вместо благодарности получает только насмешки и недоверие, что у нее дома брошенный без присмотра кот, а также муж… то есть муж не дома, но тем не менее…

И вдруг Артем чертыхнулся и затормозил.

Впереди стояло несколько машин, около них суетились встревоженные люди. Чуть дальше шоссе было перегорожено дорожно-патрульной службой, в стороне стояла машина с мигалкой.

– Только этого мне не хватало! – проворчал Артем, заглушив мотор. – Авария там, что ли? Теперь простоим здесь минимум час, а у меня еще сегодня дел полно…

– У меня тоже, – добавила Надежда, но Артем взглянул на нее пренебрежительно – мол, у вас-то какие дела!

Надежда решила не реагировать на его поведение и выбралась из машины, бросив Артему, что пойдет выяснит, что там случилось и когда можно будет ехать.

Пройдя вперед по шоссе, она увидела развернувшийся поперек дороги «КамАЗ», «фольксваген» с разбитой фарой и носилки с накрытым простыней телом, возле которых мрачно переговаривались несколько мужчин типично милицейской наружности. То есть полицейской, поправила себя Надежда Николаевна.

Чуть в стороне стояли отдельной группой штатские – видимо, пассажиры остановленных машин. Среди них выделялась заплаканная женщина с покрытым пятнами лицом, которую успокаивал тщедушный лысоватый мужичок, явно муж. Рядом, но несколько поодаль стояла крупная женщина, весь вид которой выражал явное неодобрение. И еще то, что она ко всему происходящему не имеет отношения.

К ней-то и подошла Надежда.

– Вы не знаете, что здесь произошло? – спросила она озабоченным тоном.

– Ничего особенного, – фыркнула та.

– Как – ничего? – Надежда взглянула на закрытые простыней носилки. – Как я понимаю, случилась авария, кто-то погиб…

– Да ничего подобного! Это наша Катя, как всегда, отличилась.

– Кто? – удивленно переспросила Надежда.

– Катя, – повторила ее собеседница. – Моя неподражаемая невестка! – С этими словами она кивнула на всхлипывающую женщину.

– Невестка? – снова переспросила Надежда Николаевна. Она устала от поездки и от препирательств с Артемом, поэтому до нее все плохо доходило.

– Ну да. – Собеседница покосилась на нее, удивляясь ее непонятливости. – Жена моего брата. Удивительно способная женщина! Умеет притягивать неприятности, как громоотвод молнии!

– Не понимаю… – Надежда снова взглянула на разбитую машину, на носилки. – При чем здесь ваша невестка?

– При том, что ей вздумалось пописать и она не смогла дотерпеть до города. Павлик – это мой брат, – он всегда идет у нее на поводу. Он тут же остановился. Катя отправилась в лес… – Надеждина собеседница презрительно фыркнула. – Ну, зашла бы за кустик! Кто ее тут увидит! Так нет – полезла в самую глухомань…

Катя углублялась в лес все дальше и дальше, и все ей казалось, что ее видно с шоссе. Наконец она зашла за густой куст можжевельника, сделала для верности еще один шаг…

И провалилась в замаскированную валежником яму между корнями огромной ели.

Катя вскрикнула от неожиданности, огляделась, прикидывая, как выбраться из этой ямы, и тут увидела, что она в яме не одна.

Рядом с ней лежала молодая женщина в красном свитере.

В первую секунду Катя подумала, что та точно так же, как она, провалилась в эту яму.

– Эй! – окликнула она незнакомку, но та не ответила и даже не пошевелилась.

В яме было темно, и Катя наклонилась над ней, чтобы получше ее разглядеть…

При этом она поскользнулась на еловом корне и упала прямо на молчаливую соседку.

Теперь, когда Катя оказалась с ней нос к носу, она смогла как следует разглядеть ее лицо.