— Ну разумеется, я его спросила, — промямлила Милисент. — Я просто ошалела от его поцелуя, вот и ляпнула первое, что пришло на ум.

— Ошалела? — с величайшим интересом переспросила Джоан.

— Нечего делать вид, что не поняла. Ты знаешь, о чем я.

— Не уверена, — задумчиво протянула Джоан. — Под словом «ошалела» ты подразумеваешь, что сильно разволновалась? Или на тебя разом нахлынуло столько противоречивых ощущений, что разобраться не было никакой возможности? Ах, не важно, и то и другое по-своему хорошо.

Милисент издала странный звук, похожий на стон.

— А я ненавижу и себя, и окружающих, когда теряюсь и не могу собраться с мыслями! Вот что наделал его проклятый поцелуй!

— Я когда-нибудь рассказывала о том случае, когда меня поцеловал папин оруженосец?

— Сэр Ричард? И папа не велел содрать с него шкуру?

— Я, разумеется, ни словом не обмолвилась папе, — хмыкнула Джоан. — Ничего особенного и не случилось, а бедняга долго потом извинялся. Я даже была польщена. Но ничего не вышло — к тому времени я уже любила Уильяма.

Милисент прислонилась к стене.

— И какая из этого мораль? Говори, не стесняйся.

— Разумеется. Какое же наставление без морали? — лукаво улыбнулась Джоан. — Поцелуй Ричарда показался таким незначительным событием, что уже на следующий день был забыт. Все равно что блошиный укус! Он не пробудил во мне никаких чувств. Но когда меня впервые поцеловал Уильям, я едва не упала в обморок от счастья и наслаждения. Это было так волнующе, Мили! Поверь, желание способно творить с нами чудеса.

Милисент сгорала от смущения еще до того, как Джоан замолчала, но последнее замечание стегнуло ее, как кнутом.

— Мне он не нужен! О каком желании может идти речь, когда я ненавижу Вулфрика!

— А ты не задумывалась над тем, что это всего лишь слова? Тебе просто хочется его ненавидеть, вот это вернее. Ты стараешься изо всех сил, но ничего не выходит.

— Как ты прекрасно объяснила все, что творится у меня в душе, — саркастически бросила Милисент. — Только забыла принять в расчет, что при одном его виде меня трясет от ярости. Я готова глаза ему выцарапать! Неужели это верные признаки того, что желание не дает мне покоя?

Джоан обиженно поджала губы.

— Я пыталась тебе помочь, облегчить твое положение, но ты предпочитаешь копить обиды.

— Нет, просто пытаюсь найти способ избавиться от уз брака, что неоднократно повторяла тебе, только ты не слушаешь. Лучше посоветуй, как отвадить жениха, сестричка.

Джоан участливо положила руку ей на плечо.

— Боюсь, выхода нет. На твоем месте я постаралась бы подготовиться к неизбежному, вместо того чтобы прятать голову под крыло, а потом, когда придет время, понять, что неопытность и трусость ведут к бедам и несчастьям.

Милисент крепко обняла сестру.

— Я вовсе не хотела срывать на тебе злость…

— Лучше на мне, чем на нем, — заверила Джоан. — Так и быть, сегодня больше не буду напоминать тебе о свадьбе. А сейчас лучше поскорее спуститься вниз, пока нас не стали искать. Кстати, тебе очень идет розовый цвет.

Милисент оглядела розовое блио, одолженное Джоан, и хмуро проворчала:

— Как это ты ухитряешься несколькими словами испортить мне аппетит?

Джоан засмеялась и потянула сестру вниз.

— Я начинаю думать, что тебе просто не хватает прогулок и охоты. Сидишь взаперти и не знаешь, на кого броситься. Как медведь с больной лапой.

— Вовсе нет!

— Не льсти себе. Хуже любого медведя. Но леди Элга открыла мне секрет, чем занять себя с утра до вечера, так что не останется времени на размышления.

— Насколько я поняла, ты собираешься поделиться этой великой тайной со мной?

— Именно. И ничего тут сложного нет, — объявила Джоан, предусмотрительно сбежав на несколько ступенек. — Нужно каждый год рожать по ребенку.

И со смешком побежала вниз, прежде чем сестра успеет ее догнать и наградить оплеухой.

Вулфрик увидел, как девушки входят в зал. Сегодня на них были платья разного цвета, однако различить сестер по-прежнему было нелегко. Только заметив, что одна смеется, а другая мрачна как ночь, Вулфрик сразу понял, кто из них его невеста. И снова мысленно проклял судьбу, пославшую ему не милую, добрую Джоан, а эту дерзкую нахалку. Но странно: глядя на прелестную, разрумянившуюся Джоан, он не чувствовал ни малейшего притяжения. Ничего похожего на пыл, охвативший его, когда он посчитал ее своей невестой.

Но вот ее сестра…

Ад и проклятие, кровь его запылала при одном взгляде на Милисент. Но почему? Почему? Он никогда не любил грубых, несговорчивых и своенравных женщин, готовых по любому поводу затеять скандал. Слишком дорогая цена за то, чтобы поразвлечься в постели часок-другой. Но когда его нареченная выглядела спокойной и сдержанной? Кроме злости, воплей и вспышек гнева, он ничего от нее не видел. И даже сейчас она, судя по ее выражению, чем-то раздражена… Так почему, почему он изнемогает от желания?

— Ты не можешь не хмуриться, когда смотришь на нее? — устало осведомился Гай.

Вулфрик повернулся к отцу. Когда он успел подойти? С самого его возвращения они ни разу не говорили о Милисент, если не считать того, что вчера, перед тем как лечь спать, Вулфрик рассказал отцу о странных покушениях на жизнь Милисент, причем куда подробнее, чем матери. Уж тут он ничего не упустил. С кем и посоветоваться, как не с отцом! Лоб Вулфрика разгладился.

— Я не сознавал, что хмурюсь, — просто ответил он.

— Ах, сынок, не стоит так явно показывать свои чувства к ней. Вряд ли тебе поможет, если она узнает о том, как ты ею недоволен.

Вулфрик едва не рассмеялся вслух.

— Она уже знает, — сухо заметил он. — И испытывает ко мне то же самое. Она любит другого, отец. И не постыдилась в этом признаться.

Гай свел было брови, но тут же отмахнулся:

— Чепуха! Девочка просто защищалась, потому что чувствовала твою неприязнь.

Вулфрик вряд ли мог отрицать очевидное, ведь он сделал то же самое — солгал, что увлечен какой-то женщиной, когда услышал, что она уже успела кому-то отдать сердце. Видно, причина ее ненависти совсем не в этом. Неужели все дело в том, что он убил ее птицу? Трудно поверить, чтобы кто-то все эти годы мог таить зло из-за какого-то сокола! Может, она сердится потому, что он не погнался за теми негодяями, что напали на нее и Джоан? Вот это ближе к истине. Но недостаточно, чтобы она так рвалась избавиться от него и контракта.

Однако не стоит волновать отца, выкладывая ему все печальные истины. Поэтому Вулфрик беспечно бросил:

— Все это не имеет значения. Главное, мы постепенно привыкаем друг к другу. Отец дал ей несколько недель, чтобы подготовиться к свадьбе.

— Итак, вижу, ты и сам больше не протестуешь против этого брака.

Вулфрик пожал плечами:

— Вернее, протестую уже не так сильно. И хотя по-прежнему считаю, что не получу от нее ничего, кроме неприятностей, возможно, эти самые неприятности окажутся не столь уж тяжким бременем, как я воображал раньше. Ее отец уверен, что брак изменит ее к лучшему. Кстати, ты не знал? Твоя будущая невестка всю жизнь жалеет о том, что не родилась мужчиной. И предпочитает мужские занятия тем, которые более подобают ее полу.

Гай расстроенно поморщился:

— Я понимаю, что ей иногда недостает манер и знания этикета…

— Иногда? — перебил Вулфрик. — Ты хотя бы мог предупредить меня, что она повсюду разгуливает в мужском костюме! Я едва не надавал ей подзатыльников, приняв за наглого слугу.

— Иисусе, как ты мог не заметить эту нежную кожу…

— Она была покрыта грязью.

— Я знал о ее привычках, — вздохнул Гай. — Найджел постоянно сетовал на ее мальчишеские повадки, особенно когда немного выпьет. Но я думал, что она переросла свои детские увлечения. Взгляни на нее! Она умеет себя вести как леди.

— Но предпочитает говорить гадости, не умываться и носиться по полям и лесам.

Гай неловко откашлялся.