Захир не ожидал подобного отпора. Но ему было ясно, что Анджела вовсе не стремится пойти против двух высокородных семейств. Она просто ищет утешения.

Странная девушка. Разве она знает его достаточно хорошо, чтобы полюбить? Тем не менее Анджела верит, что любит его, и этого достаточно, чтобы сейчас она мучилась от боли и волнения.

– Прошу прощения за то, что не понял твоих чувств раньше. Любовь бывает болезненной.

– И это говоришь ты? – В голосе Анджелы прозвучало изумление, мгновенно сменившееся ужасом.

Кровь отхлынула от лица. – Значит… ты действительно любишь ее?

Впервые за свою жизнь Захир захотел солгать. Он владел искусством дипломатии, умел увести разговор в сторону, дать уклончивый ответ, но никогда при этом не лгать. Даже ради политики.

Честь не позволяла ему.

– Это не имеет значения. Мы с мисс Бош расстались.

– Но ведь ты любил ее, не так ли?

– Эту тему я не желаю с тобой обсуждать. – Прошлое осталось позади. Теперь им с Анджелой предстояло построить будущее.

– И не нужно. Все и так ясно, стоит посмотреть на фотографии. Я не… Я не хотела верить этому. Но рядом с ней ты выглядишь счастливым.

– Ты сделала такой вывод только на основании снимков?

– Нет, но теперь я не хочу ничего обсуждать.

Да, конечно, она ждет заверений в том, что он готов дать ей нечто большее, чем счастье.

– Мы исчезли со свадьбы моего брата, – заметил Захир.

– Почему бы и нет?

– Я должен там присутствовать, если отец примет участие в банкете.

– Ты часто жертвуешь собой ради своей семьи.

– Это моя привилегия.

– Хочется верить, что так оно и есть.

– Да.

– Ты потрясающий мужчина.

– И ты любишь меня. – Захир не собирался раскрывать свои чувства, но он должен был защитить Анджелу. Это его долг.

А он всегда выполнял свой долг.

– Свадьба продлится до утра, – сказал он. – И сегодня совсем неподходящее время для слияния наших тел.

– Что ты предлагаешь?

– Ты проведешь в стране еще три дня?

– Да, пока будут длиться свадебные торжества.

– Давай встретимся в последнюю ночь. Перед твоим отъездом, – предложил он. – После торжественного приема не будет никаких мероприятий. – Захир протянул ей руку. – А теперь нам надо вернуться в зал.

Анджела позволила ему вывести себя из кабинета. Он чувствовал сквозь ткань пиджака, как дрожали хрупкие пальчики девушки.

Через две ночи он докажет ей, что не надо его бояться.

Солнце село час назад, но, несмотря на это, кафельный пол на балконе по-прежнему был теплым. Он приятно согревал босые ноги Анджелы. Весь вечер она мечтала скинуть дорогие туфли на высоком каблуке, которые купила специально для свадьбы Амира и Грейс.

На ней все еще было шелковое облегающее платье. Созданное пока никому не известным ньюйоркским дизайнером, оно прекрасно подчеркивало соблазнительную фигуру Анджелы, хотя в нем отсутствовали элементы, которые можно было бы назвать вызывающими.

Отец разозлился на нее за то, что она отказалась от традиционной одежды женщин из королевской семьи. Но Анджела не была джохарской принцессой, как бы страстно ни желал этого Кемаль.

Мать заступилась за Анджелу. Одетая в прекрасное европейское платье, в котором она выглядела истинной королевой, Лобелия посоветовала Кемалю принять успокоительные таблетки. Лицо отца Анджелы перекосилось, будто он съел лимон.

Но лицо Захира, когда он увидел Анджелу в вечернем платье, было другим. Его серые глаза вспыхнули, а ресницы опустились, скрыв хищнический блеск, прежде чем он снова натянул на лицо дипломатично-учтивую маску. И подобные взгляды он бросал на нее не один раз.

Анджела ощущала их на себе на протяжении всего вечера. И каждый раз она страстно желала, чтобы вечер поскорее завершился и наступила ночь. Ее ночь, которую она проведет с наследным принцем Захиром бин Фаруком аль-Зохра.

Наконец празднование закончилось, и она могла идти к Захиру в любой момент. Единственной вещью, не дававшей ей сделать это, было платье, лежавшее на ее кровати.

Вернувшись в свою комнату, Анджела увидела галабию. Это было традиционное арабское свадебное платье из белого шелка, украшенное золотой вышивкой. Оно походило на наряды из сказок «Тысячи и одной ночи». Арабские буквы, вышитые золотом, повествовали об истории женитьбы первого шейха, жена которого помогла ему создать королевский дом Зохра.

Поверх платья лежала записка:

Вчера он объяснил ей, как пройти в его покои тайным ходом, о существовании которого мало кто знал. Анджела, конечно, догадывалась, что во дворце существуют секретные ходы, но такой информацией владели лишь привилегированные лица, к которым она не относилась. До сих пор.

Но она решила завтра уехать и никогда больше не возвращаться.

Глубоко вздохнув, девушка повернулась к кровати. Галабия переливалась на свету, завораживая и наполняя ее сердце восторгом.

Захир хочет, чтобы она надела свадебное платье для единственной ночи, которую они проведут вместе. Это было ошеломляющее предложение, но не шокирующее. Какая-то часть души Анджелы по-прежнему жаждала сказки.

Так зачем отказываться от его предложения? Галабия была самым прекрасным свадебным платьем, которое Анджела когда-либо видела, и буквы, вышитые золотом, были подобны произведению искусства. Каждый стежок – совершенен. Сочетавшиеся с платьем туфельки без задника были невероятно элегантны. И, взглянув на них, Анджела сразу же поняла, что это ее размер.

Интересно, как Захиру удалось все это устроить?

Тоненький внутренний голосок предупредил Анджелу о том, что эта ночь дорого ей обойдется. Но это всего одна ночь – единственное время, когда она сможет быть с мужчиной своей мечты. Возможно, завтра ей будет тяжело, но воспоминания об этой ночи останутся на всю жизнь.

Анджела переоделась в галабию, затрепетав от предчувствия, когда тонкий шелк прикоснулся к ее обнаженной коже. Она решила надеть современные бюстгальтер и трусики из шелка и кружев, а не традиционное нижнее белье, которое Захир передал вместе с платьем. Ведь это не свадьба, а соблазнение.

Хотя Анджела не вполне понимала, кто кого соблазняет. Но Захир явно не возражал против того, чтобы завлечь ее в постель. Его сдержанность по отношению к Анджеле куда-то испарилась.

Может быть, потому, что он расстался с Эльзой? Как только очередной снимок, где они были вдвоем, вновь попал в прессу, вмиг последовало решительное заявление, опровергающее какую-либо связь между ними.

Кроме того, Анджела не могла позволить себе забыть о том, что за эту ночь она обещала Захиру свободу. Возможно, это явилось причиной, хотя и косвенной, того, что он проявил к ней повышенный интерес.

Или Захир всегда испытывал к ней влечение, но не хотел проявлять его, иначе немедленно встал бы вопрос о женитьбе?

Или, услышав о том, что он получит свободу, принц решил напоследок порезвиться с бывшей невестой?

Не желая обдумывать эту ситуацию, Анджела уложила волосы и нанесла на лицо легкий макияж, подчеркнув только веки.

Если бы не мелированные волосы и не стильное нижнее белье, она была бы похожа на невесту из прошлого века. В тайных коридорах девушка не встретила никого, но услышала призывный женский смех, когда проходила мимо того места, где, по ее расчетам, располагались комнаты новобрачных.

Однако смех раздавался очень близко и не был приглушен стенами. Не имея никакого желания быть застигнутой, Анджела спряталась в темную нишу. В коридоре, по которому она только что прошла, зашлепали чьи-то босые ноги.

– Ш-ш-ш… Это большой секрет, – громким шепотом произнес Амир, обратившись к хихикающей жене.