Принадлежавший к одной из самых влиятельных семей Джохара Кемаль был взят на воспитание в королевскую семью, когда родители его умерли. Кемаля воспитывали как брата Малика, но между ними не было кровного родства. И это явилось главным фактором при принятии решения о помолвке Захира и Анджелы: между ними не было никаких родственных связей.

– Я не думал, что это волнует тебя, – заметил Захир.

– Нет, не волнует.

– Именно поэтому ты считаешь невозможным выполнить обещание?

– Я не давала никаких обещаний. Просто мне, тринадцатилетней девчонке, сообщили, что в будущем мы поженимся.

Бедная девочка! Захиру стало жалко ее.

– Но ты никогда не возмущалась. Почему же сейчас противишься?

– Я погрузилась в розовые мечты, которые не имели никакого отношения к реальности.

Мечты о любви… Разве она не понимала? Это не для них.

– Тебе надо обдумать все более взвешенно, – сдержанно произнес он.

– Захир, я даю тебе свободу. – В голосе ее звучали отчаяние и гнев. – И вместо того, чтобы отговаривать меня, просто скажи мне спасибо.

Неужели Анджела считает, что оказывает ему милость? Захир не мог поверить в это:

– Наши семьи будут опозорены!

– О, пожалуйста, не надо. Наша помолвка не была официальной.

– Тем не менее все ожидали этого.

– Разве? – Анджела пожала плечами, будто это не имело значения. – Те, кто ожидал нашей свадьбы, будут разочарованы.

– Например, мой отец. И король, которого ты называешь дядей. Они будут оскорблены и унижены.

Взгляд, который Анджела бросила на Захира, свидетельствовал о том, что она не считает отказ выйти на него замуж катастрофой.

– Возможно, они будут разочарованы, – сказала девушка, – но не больше, чем в случае нашего развода.

– Ну почему развода? – Захир плохо знал Анджелу, однако ему было известно, что она далеко не пессимистка. – Твое утверждение безосновательно.

– Захир, признайся честно, что ты испытываешь некоторое облегчение.

Принц был шокирован и потому промолчал. Значит, Анджела искренне верит в то, что оказывает ему добрую услугу и он должен благодарить ее за это. Захир попытался понять, что заставило ее прийти к такому странному выводу, но ему это не удалось, несмотря на выдающийся интеллект.

Откуда у нее бунтарские идеи?

Анджела вздохнула, ссутулив плечи, и ему стало ясно, что она вряд ли настолько уверена в себе, насколько хочет казаться.

– Твое молчание говорит лучше всяких слов. Я беру на себя всю ответственность за разрыв помолвки перед нашими семьями и перед прессой.

– Нет! – Захир вскочил.

– У меня к тебе только одна просьба, – продолжала Анджела.

Он замер:

– Какая?

– Я хочу провести одну ночь в твоей постели – брачную ночь, которой у меня не будет.

Если Анджела шокировала Захира заявлением о разрыве помолвки, то это требование заставило его оцепенеть. Может, девица сошла с ума?

– Почему? – прохрипел он.

Почему его чопорная будущая принцесса предлагает – нет, требует – то, что может произойти только после свадьбы?

Очередной наследник престола не должен быть зачат при сомнительных обстоятельствах.

– Я хочу, чтобы ты стал моим первым мужчиной.

Ну, естественно!

– Но ведь ты отказалась выходить за меня замуж.

Разве она не понимает, что в этой просьбе нет ни капли здравого смысла?

– Ты хочешь жениться на Эльзе Бош, – отрезала Анджела.

Когда-то Захир мечтал об этом. Он верил, что любит Эльзу. И сходил с ума. Но даже тогда он понимал, что это чистая фантазия. Даже в юности, охваченный бурными эмоциями, Захир сохранял способность здраво мыслить.

– Это не вариант, – бросил он.

– Но у тебя с ней был секс. – Столь прямые слова, сорвавшиеся с языка Анджелы, до сегодняшнего дня застенчивой и скромной, пробудили у Захира ощущение, что он оказался в тупике.

Настало время прекратить разговор.

– Я не собираюсь с тобой это обсуждать.

– А я и не прошу. Я просто констатировала факт.

– Весь наш разговор – безумие.

– Нет, безумие – это когда двое собираются пожениться лишь для того, чтобы исполнить долг перед семьями. И это в двадцать первом веке!

Явно сказывалось ее американское воспитание.

– Когда-нибудь я займу трон, – начал Захир. – Женщина, которая станет королевой, должна подходить для роли правительницы Зохра. Любовь не имеет ничего общего с обязанностями, которые возложены на меня и тебя.

– Ты произнес «любовь» таким тоном, будто это бранное слово.

Настала очередь Захира пожать плечами. К сожалению, любовь приносила ему больше боли, чем радости.

– Твои братья нашли любовь, – напомнила Анджела.

– У них нет ответственности перед короной. И вообще ни один мужчина не идет гладкой дорогой к истинной любви.

Захир не имел желания брать пример с братьев. У него свои цели и задачи в жизни – как лидера и слуги народа.

– Твой отец не носит корону.

– Не стоит придираться к словам, это слишком важно. – Захир не мог поверить в то, что Анджела говорит такие вещи. – Я полагаю, ты понимаешь важность своих обязанностей.

– Моя главная обязанность – быть самой собой. Но ты так не считаешь. Я не верю, что государство может рухнуть оттого, что его лидер хочет найти личное счастье.

– Разве достойно разрывать нашу помолвку?

– Мы не были помолвлены.

– Были.

– Ты действительно так считаешь? – Анджела задала вопрос таким тоном, будто ответ был очень важен для нее.

– Да.

Она опечалилась:

– Я очень сожалею.

– Давай забудем этот разговор.

– Нет. – В голосе девушки звучала решимость, но в глазах мелькнул страх.

И вдруг Захир все понял. Анджела беспокоилась об их совместимости в постели.

В каком-то смысле она, пожалуй, права. Ведь они живут не в девятнадцатом веке, когда жених и невеста имели право притронуться друг к другу только в первую брачную ночь. По крайней мере, невеста уж точно должна была быть девственницей.

Захир никогда не ухаживал за Анджелой, потому что, вопреки его утверждению, они действительно не были помолвлены.

Сначала Анджела была слишком молода, а затем он познакомился с Эльзой. Связь с актрисой была обречена с самого начала, но она позволяла ему хоть на время забывать о долге и обязанностях наследного принца.

Захир совершил глупость, позволив себе увлечься Эльзой. Поэтому, обнаружив, что он не единственный ее любовник, принц был уязвлен. И до сих пор Захир злился на себя за то, что оказался таким ранимым.

Занятый своими мыслями и переживаниями, он не обратил внимания на растущее недовольство девушки, на которой собирался жениться. И теперь грядет очередная катастрофа.

Анджела, покачав головой, взглянула на Захира:

– Прекрати.

– Что прекратить?

– Ты ищешь способ заставить меня почувствовать себя виноватой, но ничего не получится.

– Нет, я думаю совсем о другом.

Анджела хочет убедиться в том, что их брак не будет лишен страсти. С учетом того, что его дружок зашевелился при виде ее в столь сексуальном платье, проблем не возникнет.

– Ты хочешь заняться со мной сексом, – протянул Захир.

Анджела вздрогнула, но, опустив плечи, кивнула:

– Я предлагаю тебе свободу. Не думаю, что единственная ночь любви – слишком высокая цена за это.

Вызов, прозвучавший в этой фразе, замаскировал ее страхи и неуверенность в себе. Однако Захир понял и другое: Анджела считает, что ночь в его постели – это подарок.

Заглянув ей в глаза, он понял еще кое-что, пробудившее в нем радость и вместе с тем жалость.

– Ты любишь меня.

Захиру было известно, что Анджела мечтает о нем, но он считал это девичьей влюбленностью. Однако женщина, стоявшая перед ним, совсем не была ребенком, и чувства, отразившиеся на ее лице, привели Захира в шок. Любовь может быть небезопасной. Но Анджела могла бы спокойно любить его, без всякой боли. Он никогда не предал бы ее, как предала его Эльза.

– Что заставило тебя так думать? – поинтересовалась девушка. – Моя неуклюжая попытка поцеловать тебя в восемнадцать лет или рабская преданность, отказ встречаться с другими мужчинами, несмотря на то что мы не были официально обручены?