– Значит, прошлое больше не существует? – растерянно спросила Анджела.

– Мы забыли о нем ради будущего. – Всемирно известная улыбка Лобелии была мягкой, но в ней сквозил укор. – Прошло пять лет, дитя мое.

«Дитя мое»… Анджела уже давно не была ребенком, и не важно, что по этому поводу думают ее мать и Захир.

Она крепко обняла маму:

– Ты добрая женщина и умеешь прощать. Я люблю тебя.

«Но не хочу быть такой же, как ты», – добавила она про себя.

Анджела отправилась на поиски мужчины, который когда-нибудь станет королем.

Через несколько минут она проскользнула в полуоткрытую дверь кабинета Захира. Он исчез со свадебного пира, и Анджела догадалась, где можно его найти.

– Пренебрегаете своими обязанностями, принц Захир? – Она скрестила руки на глубоком декольте своего дизайнерского платья. – Ай-ай-ай. Что скажет твой отец?

Обстановка кабинета была такой же, как и сам Захир: мужественной, богатой и импозантной. Но все же старинные картины и мебель, украшавшие кабинет, выражали нечто большее: способность ценить красоту, которой, осознавала Анджела, ей сильно недоставало.

В то время как Захир почти не обращал на нее внимания, она внимательно следила за ним. Анджела не могла понять, почему она раньше ничего не замечала. Девушка решила, что сознательно закрывала глаза, но от этого ей не стало легче. Анджела ощущала себя дурой.

В свои двадцать три года она была девственницей, и у нее не было никаких перспектив. Над ней можно только посмеяться. Анджела долго цеплялась за надежды и волшебные сказки, которые никогда не станут реальностью. И доказательством этому являлся брак ее родителей…

Захир поднял голову, оторвавшись от бумаг, и глаза его слегка расширились, когда он увидел Анджелу. Он быстро поднялся. На голове его красовалась корона наследного принца, а поверх стильного костюма была накинута традиционная мантия. При его огромном росте он выглядел очень привлекательно.

Однако Захир вряд ли осознал, какое впечатление он произвел на Анджелу. А она отреагировала на него так же, как и все женщины.

– Принцесса, что ты здесь делаешь? – Он всегда называл ее принцессой, хотя она таковой не являлась.

Однако так Анджелу называл король Малик, и про звище прилипло к ней. Девушке всегда нравилось это, но сейчас она восприняла обращение Захира как очередной барьер, воздвигнутый им.

Он отказывается называть ее по имени, как назвал бы любой мужчина женщину, на которой собирается жениться.

Захир взглянул за нее, несомненно ожидая увидеть сопровождающего. Но Анджела оставила мать и всех потенциальных защитников ее девственности в бальном зале. Она закрыла дверь, и замок громко щелкнул в тиши кабинета.

– Неужели я забыл, что назначил тебе встречу? – поинтересовался Захир, и голос его звучал озадаченно, но не раздраженно. – Или я должен проводить тебя к столу?

– Я способна сама найти свой столик. – По ее просьбе за обедом они не должны были сидеть рядом. – Я знаю все об Эльзе Бош.

Вначале Анджела не собиралась говорить об этом, но так уж получилось. Она заплатила отправителю фото, причем дважды. Теперь репутация Захира будет зависеть не только от нее. Фотограф-шантажист собирался использовать еще одну дойную корову.

Отвращение мелькнуло в глазах Захира. Почему – Анджела не поняла. Наверное, он вспомнил о газетенке, опубликовавшей на позапрошлой неделе снимок, на котором он изображен со своей пассией в Париже.

По сравнению с фотографиями, присланными Анджеле, это был скучный и неинтересный снимок. Но, как она догадывалась, сам факт «дружбы» Захира с актрисой явился поводом для спекуляций и скандалов.

Или он раздосадован тем, что его безупречная и чопорная без пяти минут невеста затронула эту тему? Ведь в течение многих лет она затратила массу усилий на то, чтобы создать идеальный образ будущей королевы.

Вряд ли Захир догадывается о том, что та Анджела перестала существовать.

– Тебе не стоит беспокоиться по этому поводу, – бросил он.

Слова Захира шокировали девушку, а ведь она была уверена, что теперь ее ничто не сможет расстроить. Она ожидала, что он разгневается. Или выразит презрение. Разочарование, может быть. Но не останется равнодушным. А Захир, оказывается, считает, что ей не стоит беспокоиться по поводу женщины, с которой он вступил в связь, оставив при этом саму Анджелу нетронутой. И невостребованной. И болезненно неудовлетворенной.

Ею нельзя пренебрегать. Анджела знала, что секс – это чудесная вещь для любой женщины, но она была совершенно неопытна и намеревалась исправить ситуацию. Сегодня вечером.

Осознание того, что Захир похож на ее отца гораздо больше, чем она предполагала, чуть не разрушило решимость Анджелы, но каким-то странным образом помогло ей принять решение.

– На этом фото вы оба прекрасно смотритесь.

Захир встал:

– Послушай, принцесса…

– Меня зовут Анджела.

– Я знаю.

– Мне хотелось бы, чтобы ты называл меня по имени. – Пусть хотя бы на одну ночь он увидит в ней личность. – Я не принцесса.

И никогда не будет ею. Больше нет девочки с мечтательным взором, которая чуть не сошла с ума от радости, услышав о том, что когда-нибудь она станет женой Захира. Прошедшие десять лет не только сделали Анджелу взрослой, но и познакомили с реальным миром.

Мужчина, которого она любила так долго и любила бы до самой смерти, испытывает такое же желание жениться на ней, как станцевать обнаженным на очередном королевском балу. Может, даже меньше.

– Анджела, – проговорил Захир таким тоном, будто сделал ей великое одолжение. – Мисс Бош не имеет к нам никакого отношения.

Он совершенно неправ. Во многих вопросах. Но Анджела не собиралась его опровергать.

– Ты улыбаешься на фотографии. И выглядишь счастливым.

Конечно, он никогда не смотрел на Анджелу влюбленными глазами. А немецкая актриса заслужила это.

Казалось, Захир не понимает Анджелу, словно она говорит на незнакомом ему языке.

– Я прочитала, что ты с ней порвал.

– Да.

– Потому что вас сфотографировали вместе?

Захир нахмурился, потом кивнул:

– Да.

Анджела расстроилась. Из-за Захира. Из-за себя. И даже из-за Эльзы Бош. Понимала ли эта женщина, что она подобна предмету одноразового использования? Возможно, Эльза и есть тот человек, который вымогал у Анджелы деньги за молчание. Однако сейчас Эльза не главная тема разговора.

Оттолкнувшись от стены, Анджела подошла к статуэтке, вырезанной из темного дерева. Это была ее любимая статуэтка, изображавшая бедуина на коне. Казалось, скакун и всадник устремляются в бесконечную пустыню.

Рядом девушка заметила еще одну статуэтку. Это был тоже бедуин, но пеший, в традиционном одеянии кочевника. Он вглядывался вдаль с напряженным и решительным выражением лица, и Анджела ощутила, как сжалось ее сердце.

– Когда ты это купил?

– Это подарок.

– Чей?

Захир промолчал. Анджела повернулась к нему:

– Эльзы, да?

Он сжал зубы, и она поняла, что он не ответит. Анджела не хотела сознаваться самой себе, как ей больно.

– Она тебя хорошо знает.

– Не буду тебе лгать. Наша связь длилась несколько лет, а не несколько дней.

В голосе его прозвучала некая нотка, которую Анджела не смогла понять. И употребление прошедшего времени нисколько не успокоило ее.

– Да, я догадалась. – На фото, которые ей прислали, стояли цифры, которые могли быть только датами. Те, для кого Захир был чужим человеком, вряд ли заметили бы их, но ничто не ускользнуло от Анджелы.

– Фотография опубликована в таблоиде, – заметил он. – Я удивлен, что ты их читаешь.

Анджела не отреагировала на насмешку. И не ответила на замаскированный вопрос, откуда у нее такая информация. Она сказала только то, что собиралась сказать:

– Ты не хочешь жениться на мне.

– Я выполняю свой долг перед семьей. – Тем самым Захир подтвердил, что не хочет жениться на ней.

– Когда-нибудь ты станешь великим королем, – грустно улыбнулась она. Это была правда. Захир и сейчас прослыл мудрым политиком. – Но ты даже не заметил, что я не задавала вопрос.