На минуту даже захотелось остаться здесь, побродить, присмотреться… Но только на минуту. Воды нет, пищи нет, приборов нет, патронов мало. Какие уж тут исследования? Но во второй раз сюда попасть вряд ли возможно, истопчи потом хоть всю оставшуюся жизнь Зону вдоль и поперек.
Митин поймал себя на мысли, что нисколько не сомневается в том, что выберется отсюда. В самом деле, он уже начал строить планы… Хотя на самом деле все еще сидит под проливным дождем в лесу, рядом с чадящим сырыми дровами костром, продрогший и голодный. И буквально несколько часов назад повесился его товарищ. А впереди…
Он тряхнул головой, отбрасывая ненужные мысли. Показалось, что среди деревьев что-то мелькнуло, отчетливо хрустнула сухая ветка. Митин перехватил автомат. Если в Зоне что-то почудилось, девяносто из ста, что неспроста.
Осторожно толкнул Клеща. Тот моментально вскинул голову. Митин приложил палец к губам. Клещ кивнул, потянулся к своему оружию. Минуты две прошло в настороженном ожидании.
— Что было-то? — шепотом спросил Клещ.
— Что-то… не знаю. Что-то там было, — тоже прошептал ученый.
— Приглючилось?
Митин покачал головой. Тень могла и почудиться, но был еще и хруст… Таких совпадений не бывает.
Мерно шумел дождь, ветви раскачивались, гудели, скрипели.
— Ч-ч-черт его знает… — произнес ученый.
И тут глухой рык прозвучал в деревьях. Оба вскочили на ноги и… у Митина ослабли ноги от увиденного.
Прямо на них шатаясь выходил из зарослей черный, прогнивший человек. Именно прогнивший: лоскуты кожи клочьями свисали с лица, обнажая вареные мышцы и кости черепа; вытекшие глазницы были наполнены земляной кашей; вместо одежды болталась непонятная рванина, только противогазная сумка через плечо выдавала в качавшемся существе бывшего сталкера. Булькающий хрип снова вырвался из его раззявленного рта, оттуда же стала вытекать густая черная жидкость.
— Чтоб… твою… — Клещ первым взял себя в руки и прицельным выстрелом влепил пулю прямо в рот существу. Черная жижа брызнула во все стороны, но оно продолжало надвигаться. Тут опомнился и Митин. Трясущимися руками перехватил автомат и не целясь выпустил длинную очередь. Пули врезались в черное тело, вырывая целые куски, но существо только дергалось, продолжая приближаться.
— Это ж зомбак, ты куда шмаляешь-то?! — закричал Клещ и двумя точными выстрелами размозжил черную голову.
Существо остановилось и рухнуло навзничь.
— Гад, — Клещ сплюнул сквозь зубы, — И ты тоже, чего очканул? Зомбей никогда не видел? У вас их на Янтаре толпы обитают.
— Да это что-то… Не такой… Не ожидал просто, — начал оправдываться Митин, но сзади громко треснуло, он оглянулся и увидел еще двух, бредущих враскачку.
Такие же черные, землистые, и дождь грязной жижей стекал по их разложившимся телам.
Клещ выстрелил одиночными, ученый очередью. Гнилые головы разлетелись спелыми арбузами, хлынул земляной кисель вперемешку с белыми червями.
— От так вот, от так вас! — расхохотался Клещ. — От дяди Паши не уйдешь!
— Пошли отсюда, — сказал Митин, повернулся и к ужасу своему увидел, как поднимается с земли тот, первый. С обломками головы, обвисшими плетями конвульсирующих рук.
— Это что за хрень… — промычал Клещ, широко раскрытыми глазами глядя на приближающегося мертвеца, — я ж тебя ушлепал. Рвем отсюда, рвем!
И первым рванул прочь. Митин побежал за ним, краем глаза успел заметить, как поднимаются и те двое. Один и вовсе без головы.
Мокрые ветки больно хлестали лицо, ноги скользили по раскисшей земле. Он отер сырое лицо и увидел на ладони жирное кровавое пятно. Открывались прежние раны. Ученый задыхался, перешел на шаг. Потом и вовсе остановился. Клещ убежал далеко вперед.
— Эй… — слабо позвал Митин, но тот не вернулся. Ученый прислонился к стволу и опустился на землю. Они рано или поздно придут сюда. И нужно их встретить стоя. Митин поднялся и приготовил автомат. Но среди деревьев не было ни малейшего шевеления, никакого шума. Только дождь поливал, ветер гудел где-то наверху.
Тут кто-то тронул его за плечо. Он резко повернулся. Клещ.
— Черт, это ты…
— Ты чего… — начал было Клещ, но, увидев окровавленного Митина, только присвистнул.
— Это не зомби, — просипел Митин.
— Да уж вижу теперь. Башку ему оторвешь, он и без башки пойдет. Чем же он жрать нас будет, а?
И Клещ нервно хохотнул.
— Не найдут нас. Оторвались.
— Не бзди. Идем.
— Стой. Мешок забыли там.
— Ах ты… — Клещ сплюнул и даже ногой топнул с досады. — Теперь либо туда возвращаться, либо пустыми дальше. Башка твоя яйцеголовая, замочил бы тебя, гниду!
— Сам ты тоже драпанул, не вспомнил.
— Ладно, порожняк базар, — махнул рукой Клещ, — вернемся или что?..
— Надо бы вернуться. Может, ушли.
— Или как раз сюда путь держат.
— Они медленно ходят, можно легко оторваться. Главное, то место найти.
Они медленно двинулись назад. Поминутно останавливались, настороженно всматриваясь вглубь леса. Потом впереди возник водяной вихрь, метра три в поперечнике. Дождевые капли затягивало внутрь невидимой воронки и закручивало там со страшной силой.
— Вот и детектора не нужно, — заметил Митин.
— А могло бы уже потроха по веткам раскидать, — заметил Клещ.
— А ведь ее здесь не было…
— Когда драпали, не заметили.
— Такое не заметишь, как же.
Обошли аномалию, осторожно пошли дальше. Но с каждой минутой становилось ясно: здесь они впервые. Потом уперлись в стену из Электр. Еще издали был слышен их оглушительный треск, а, когда подошли ближе, между деревьев стали отчетливо вырисовываться бело-голубые щупальца. Дальше приближаться было опасно: разряд по мокрой земле передавался на достаточно большие расстояния.
— Пришли… — подытожил Митин.
О том, чтоб пройти здесь, не могло быть и речи. Электрические разряды плотной стеной окутали весь участок леса впереди.
— Обойдем? — предложил Клещ.
— Попробовать-то можно, конечно… — в голосе Митина звучало серьезное сомнение.
Но и через час пути электрическая стена не показала ни малейшей бреши. Ученый совсем выбился из сил; бледный, тяжело дыша, плюхнулся на сырую траву. Клещ был не в лучшем состоянии.
— Нет тут хода. И вещи потеряли. Теперь не найдем.
Клещ промолчал, было видно, что он измотан настолько, что не в состоянии произнести ни слова. Какое-то время оба лежали без движения. Потом Митину снова показалось, что в глубине леса раздался звук, отличный от монотонного шума дождя. Клещ тоже его услышал.
— Ша… — он навел автомат в сторону подозрительного звука.
— Снова эти?..
Клещ ничего не ответил и вдруг что-то увидел, сделал несколько одиночных выстрелов. Между деревьев заметалась большая тень, раздался пронзительный визг плоти. Потом — удаляющийся топот нескольких ног.
— Цельная кодла приперлась, — усмехнулся Клещ.
— Плоти в лесу? — удивился Митин. — Они же всегда на открытых участках пасутся.
— Это тебе в твоей ученой академии впаривают пусть, а я своим зенькам верю.
— Вдруг новый вид какой-нибудь. Лесные плоти…
— Сходи да зырни. Одну завалил.
«А что, — подумал Митин, — вдруг и правда новый подвид? Хоть никто и не поверит, а для себя хотя бы буду знать, что их видел».
Он осторожно пошел в сторону почти совсем стихшего топота. Впереди в конвульсиях подрагивала огромная коричневая туша. Ученый обошел тело со спины: даже тяжело раненая, плоть могла причинить увечья.
Нет, по виду была самая обыкновенная плоть. Стада таких бродят по всей Зоне, и количество их только растет. Когда-то это были обычные домашние свиньи, разбежавшиеся из брошенных человеком подсобных хозяйств и ферм. Большинство погибло от радиомутаций, некоторые же не только выжили, но и трансформировались в нечто, очень отдаленно напоминающее своего домашнего предка, но обладающее неимоверным запасом живучести и всеядности. Прежде думали, что питаются они исключительно растительностью, но очевидцы утверждали, что не гнушаются плоти и живностью. Вскрытие желудка добытых экземпляров подтвердило: пищеварительная система плотей предназначена как для переваривания растительной, так и животной пищи. Растительной, правда, в большей мере. Также до сегодняшнего дня утверждалось, будто плоти обитают исключительно на открытых местностях, максимум — в редколесье, так как из-за своих впечатляющих габаритов не способны передвигаться между деревьями. Но сейчас лежащий прямо перед ученым агонизирующий труп опровергал и это.
