-Всем приготовиться! Внимание! Свет! Камера! Мотор!
Еле слышно зажужжали камеры, запечатлевая происходящее. Митчелл не спеша поднялся, оглядел присутствующх, и произнес:
-Леди и джентльмены! Как вам известно, Координационный Совет дал разрешение на применение ядерного оружия. Вчера мы впервые использовали его на территории противника. Эффект от его применения был более чем успешным. Исходя из этого, я принял решение нанести ядерный удар по крепости Барад-Дур. Это позволит нам окончательно уничтожить Врага. Однако приказ пока не отдан, так как я хотел бы сначала услышать ваши соображения на этот счет. Прежде всего, меня интересует, в какое время суток лучше нанести удар, чтобы Саурон в этот момент находился в крепости?
Присутствующие переглянулись. Лугарев внимательно наблюдал за Гэндальфом. Маг, не подозревавший о плане Бартона, был несколько ошарашен. Бартон и Голдштейн отвели ему в этом спектакле роль почетного дурака, о чем майар не догадывался.
-Трудно сказать, - ответила, наконец, Селестиэль, перехватив взгляд Голдштейна. - Гортаур не спит ни днем ни ночью, но будет ли ваш удар внезапным? Так или иначе, он редко покидает крепость, если вообще покидает... В любом случае, вероятно, лучше ударить по нему на исходе ночи.
-Какая, собственно, разница, - буркнул Бартон. - Все равно подлетающую боеголовку ни разглядеть, ни перехватить невозможно.
-Минутку! - сказал Лугарев. - Какую мощность взрыва ты собираешься использовать? Может быть, было бы достаточно сбросить несколько бомб объемного взрыва? Крепость ведь каменная, они будут достаточно эффективны.
-Ну уж нет! - покачал головой Митчелл. - Вспомни, как американцы на линии 0001 охотились за Саддамом и полковником Каддафи, а евреи - за Арафатом. Бомбы рвались наверху, а эти гады спокойно отсиживались под землей. А ведь они трое, вместе взятые, нашему нынешнему Врагу в подметки не годятся! По сравнению с ним этот багдадский вор Саддам просто зануда-отличник с примерным поведением! Нет! Я собираюсь сбросить на этого гада такую бомбу, чтобы на месте его вонючей башни осталась воронка глубиной в полкилометра!
-Ладно, уговорил. Сбрасывай, - пожал плечами Лугарев.
Митчелл, разумеется, слегка загнул перед камерами; такой бомбы, чтобы оставить воронку глубиной в полкилометра, в Вечности, скорее всего, и не было. Но для того, чтобы произвести впечатление на клиента, это звучало как нельзя лучше.
-Вообще-то, с этого надо было начинать, - проворчал Голдштейн. - Сколько боеприпасов ухлопано впустую...
-Итак, договорились. Ядерная атака будет произведена завтра, двадцать пятого июня, в три часа ночи, - сказал Митчелл. - Возражений нет? Тогда предлагаю прикрыть собрание и выпить пива.
Митчелл встал, подав тем самым сигнал к прекращению записи. Камеры смолкли.
-Снято! - торжествующе объявил Голдштейн.
-Что снято? - недоуменно спросил Гэндальф. Он до сих пор еще не понял, что происходит.
Теперь надо было устроить так, чтобы Саурон узнал о готовящемся ударе. Но сначала следовало расставить ловушку. Операция началась вечером.
Когда солнце опустилось за зубчатый хребет Белых гор, с базы Минас-Анор поднялись "ночные охотники" Дэвида Фоулера. Маленькие яйцевидные вертолетики "Лоуч" на предельно малой высоте пересекли Андуин и полетели к Хмурым горам. Вместе с ними летели несколько тяжелых вертолетов "Пэйв Лоу", их обязанностью было снабжение "Лоучей" горючим. Команда наемников, погрузившаяся в два "Найт Хока", оборудованных аппаратурой ночного наблюдения, засела на неприметной площадке в Пепельных горах, неподалеку от крепости Барад-Дур. С ними были Левин и лазерная установка. Вертолеты Фоулера прятались в сухих оврагах Горгората, в Хмурых и Пепельных горах. На равнине Дагорлад, среди куч безжизненного щебня, засели в ожидании несколько групп вертолетов Ка-50ТФ - эскадрилья Марии Пирелли не могла пропустить такую охоту. Селестиэль находилась вместе с Бартоном и Голдштейном на борту "Эйприл Фест". Мария была готова доставить ее к наемникам в горы сразу после того, как удастся втюхать Саурону дезинформацию. Мышеловка была установлена, пружина взведена, теперь оставалось только положить в нее сыр.
Бартон подошел к Селестиэль:
-Ну, леди, я думаю, пора начинать.
Селестиэль положила на тактический планшет темный шар Палантира, обняла его ладонями и включила мысленным приказом. Внутри хрустального шара медленно разгорелось серебристое свечение. Усилием воли Селестиэль вела свой взгляд через Палантир прямо к вражеской крепости. Обычно в это время Саурон с помощью своего Палантира осматривал окрестности Минас-Анора и авиабазу. Селестиэль вовремя уловила в глубине Палантира красный отсвет. Она резко отскочила назад за секунду до того, как ее глаза должны были встретиться с багровым оком Врага. Голдштейн моментально включил голограмму.
Черный Властелин проводил свою обычную вечернюю разведку с помощью Палантира, когда его взгляд вдруг натолкнулся на другой включенный Палантир. Будь у Врага хоть немного времени, чтобы подумать, возможно, он усомнился бы в увиденном: в самом деле, почему во время столь важного совещания работающий Палантир оставлен прямо на столе? Но то, что он услышал, выбило у него всякую способность рассуждать здраво. К тому же, за столом вместе с этими людишками сидел Олорин, его давний и злейший враг.
Селестиэль выключила Палантир за секунду до конца голограммы. Когда передача прервалась, Саурону было уже не до анализа услышанного. Уже наступила полночь. Через три часа на его крепость обрушится эта страшная испепеляющая сила, которую пришельцы назвали "ядерное оружие". Ему надо уносить ноги, и как можно скорее! Саурон выключил Палантир, сгреб его огромной черной ладонью и приказал назгулам приготовить его птеродактиля.
Один за другим заревели моторы "Эйприл Фест". Голдштейн проводил Селестиэль к трапу. В нескольких метрах от ЕС-121 стоял истребитель Марии Пирелли.
Мария помогла Селестиэль упаковаться в противоперегрузочный комбинезон, приладила шлем. Селестиэль довольно ловко для первого раза забралась в кабину истребителя. "Старкэт" вырулил со стоянки на взлетную полосу.
-Держись, подружка, - весело сказала Мария, - Сейчас взлетаем.
Мощная перегрузка вдавила Селестиэль в кресло. Яркие огни полосы рванулись навстречу.
Черный Властелин и назгулы метались по крепости, упаковывая самые необходимые вещи и привязывая их к спинам птеродактилей.
-Куда летим, хозяин? - спросил Саурона один из назгулов.
-Куда угодно, только подальше отсюда, - прорычал Саурон. - На этот раз эти людишки меня достали! В три часа ночи от Барад-Дур останется одна большая яма. Летим в Дол-Гулдур, отсидимся там в подземелье!
"Эйприл Фест" присоединилась к остальным преследователям. Над крепостью Барад-Дур высоко в небе, невидимый в ночной тьме, кружил специально затребованный Бартоном высотный разведчик У-2, оснащенный высокочувствительной инфракрасной аппаратурой наблюдения. На пусковой площадке в черте авиабазы ревел мотором, устраиваясь поудобнее, могучий МАЗ-543. В контейнере на его платформе терпеливо дожидалась своего часа баллистическая ракета 9М76 комплекса "Темп-С". Селестиэль выбралась из кабины истребителя и присоединилась к наемникам.
В 2 часа 27 минут от пилота У-2 было получено сообщение, что Черный Властелин и его назгулы на девяти птеродактилях покинули крепость и движутся на северо-северо-запад, к воротам Мораннон.
-Как думаешь, куда они направляются? - спросил Митчелл.
-Не знаю. Не дай Бог, если они решили засесть в крепости Кирит-Горгор возле ворот, - ответил Лугарев.
-На его месте я постарался бы оказаться как можно дальше отсюда, - пробурчал Митчелл.
Вскоре было получено сообщение, что все девять птеродактилей миновали Черные ворота и летят над равниной Дагорлад прежним курсом. Вся свора вертолетов устремилась за ними.
