Лугарев посадил свой вертолет на одной из площадок базы Минас-Анор. Пока они снижались, Селестиэль разглядывала сооружения базы, самолеты, аэродромное оборудование. Они выбрались из вертолета, Лугарев подхватил вещи и подарки для эльфов. К ним уже спешил "виллис".
Селестиэль неодобрительно поглядывала на свежий, насыпанный бульдозерами бруствер вокруг площадки. Обваловка была необходима на случай, если противник снова прорвется к базе, однако бульдозеры так искорежили землю, что Лугарев, не будучи эльфом, все же понял причину ее недовольства.
-Как тут все похоже на вас, людей, - пробормотала она. - Бедная земля, ни травинки, ни цветочка, все изуродовано...
Лугарев сознавал, что она права, но ему стало обидно за род человеческий - послушать, так люди только и умеют что ломать, убивать, рушить...
-Если можешь что-нибудь исправить - так сделай, - буркнул он, - а критиковать вы все умеете. Кто ничего не может, тот учит других, как надо делать, а кто и учить не может, тот критикует...
-Ну, не сердись, - примирительно сказала она. - Просто больно видеть эту изуродованную землю без травы... Я тут наведу порядок, ты не против?
-Наводи, наводи, - ответил Лугарев.
Подкативший "виллис" с визгом затормозил возле них. За рулем сидел Митчелл.
-Привет, Игорек! А кто это с тобой? Мое почтение, леди... - Митчелл, не отрываясь, смотрел на Селестиэль.
Она снова одела свое бледно-серое платье с подолом до земли, отделанное кружевами; бледно-зеленый изумруд, оправленный в серебро, переливался у нее на груди, талию перехватывал серебряный звенчатый пояс, к которому она прицепила свой легкий меч.
Лугарев кратко познакомил их.
-Джеймс Митчелл, наш командир, а это Селест, она - эльф из Лориена.
-Иди ты! - изумился Митчелл. - Неужели эльфы в натуре существуют? Я до сих пор в глубине души считал, что это все сказки...
-В глубине души у тебя нет души, - проворчал Лугарев.
-Нас остается все меньше и меньше в этом мире, - улыбнулась Селестиэль. - Немудрено, что люди считают нас сказкой...
-Что с ван Хейденом, Джим?
Митчелл рассказал о всех происках Врага и о ракетном обстреле самолетов.
-Ну и дела! - вздохнул Лугарев. - Стоило на три дня отлучиться, а тут такое..., - он поставил чемодан в кузов "виллиса" и устроил Селестиэль на переднем сиденье.
-Подбрось нас до моей палатки, - сказал он. Сбросим вещи, а там посмотрим.
Не успел Митчелл тронуть машину с места, как к ним на мотоцикле подкатил Беляев.
-Эй, Джим! - заорал он еще издали. - Там у ворот тебя и Бартона ждет Советник и с ним какой-то старикан... О, боже, вот это женщина! Мартина на цепь сажать придется... Игорек, привет, представь нас!
-Потом, потом, поехали, Джим!
Сбросив у палатки чемоданы, они подъехали к воротам. Там уже стояли Бартон, Голдштейн, Таунсенд, Ламотт. С ними беседовал Советник, а рядом с ним стоял седой, немыслимо величественный старец. Он был высок, чуть сгорблен, но в нем чувствовалась немалая сила. Под густыми бровями глубоко были запрятаны невероятно мудрые, пронзительные глаза. Длинная, белая, окладистая борода ниспадала на грудь. Под серым плащом старика была надета сверкающая кольчуга, длинный меч с резным эфесом выглядывал из синих ножен.
-Это еще кто, аятолла Хомейни? - спросил Лугарев.
-Упаси нас господи, - на полном серьезе отозвался Митчелл. - А ведь и правда похож...
-Митрандир! - Селестиэль спрыгнула с сиденья и кинулась к старику. - Это же Митрандир!
-Принес же его черт! - пробормотал Лугарев. - Нет на него Гилраэни...
Митчелл подошел к старику:
-Командир наемников Джеймс Митчелл, - отрекомендовался он. - А как прикажете называть вас?
-А как хотите, - ехидно улыбнулся старик. - У меня много имен. На юге меня звали Инканус, на западе - Олорин, на севере - Гэндальф, эльфы звали меня Митрандир, а гондорцы - Серый Волшебник. Так что выбирайте любое из моих имен, я откликаюсь на все. Здравствуй, Селестиэль, я рад видеть тебя снова!
Далее беседа пошла вразнос, все говорили одновременно; Гэндальф, однако, успевал ответить на каждый обращенный к нему вопрос и еще сказать что-то свое.
-Ну как же, - говорил он мягким звучным голосом, - о ваших делах мы наслышаны. Вновь появился Саурон Черный, поэтому и я здесь...
Лугареву удалось на минуту отвлечь Селестиэль от старого мага.
-Слушай, Селест, - шепнул он ей, - пожалуйста, не говори ему пока ни о том, что осталось у Левина, ни о наших планах, особенно, о далеко идущих.
-Но почему? - удивилась Селестиэль. - Он же наш друг. Я как раз хотела с ним посоветоваться...
-Послушай меня, Селест, - сказал Лугарев. - Посоветоваться с ним мы еще успеем. У меня какое-то нехорошее предчувствие на его счет ... Не могу объяснить, слов не хватает. Прошу тебя, хоть раз в жизни поверь человеческой интуиции.
Подошли остальные наемники и Мария Пирелли. Поздоровавшись со всеми, Лугарев отвел их в сторонку от Гэндальфа и Советника и сказал:
-Ребята, это важно. Видите старого хрыча, похожего на Хомейни? Приглядывайте за ним, он мне что-то очень не нравится.
-А в чем дело, Игорек? - спросил Топхауз.
-Сейчас трудно объяснить. Это могущественный здешний маг, - ответил Лугарев. - Но почему он появился не раньше, а именно сейчас? В общем, приглядите за ним.
Он отвел в сторону Митчелла и поделился с ним своими опасениями.
-Знаешь, а мне он тоже не внушает доверия, - сказал Митчелл. - Не могу я доверять человеку, который так похож на Хомейни. Я скажу Расселлу и Ирву.
-Он не человек, Джим, - сказал Лугарев. - Он один из самых могущественных майаров Валинора, можно сказать, правая рука здешнего главного бога Манвэ, по силе он равен самому Саурону.
-О, дьявол! - выругался Митчелл. - Не знаю, чего ты там начитался и наслушался про здешних богов, но только второго Саурона нам тут не хватало! Я после его фокусов с погодой во все, что угодно готов поверить!
-Есть вероятность, что здешние боги не кто иные, как пресловутые Пилигримы, - "добил" его Лугарев.
-Еще не легче! - сказал Митчелл. - Вот бы изловить одного да поговорить по душам! А ты как думаешь, он - не один из них?
-Не исключено. Но в любом случае нельзя подавать виду, что мы его в чем-то подозреваем, - ответил Лугарев. - Операция получила статус особой важности, она на контроле Координационного Совета. Я должен докладывать непосредственно Шильману по коду "Хризантема". Так что если этот старый хрыч догадается, что мы ищем Пилигримов, мы провалим операцию. Ты можешь представить, что с нами сделают?
-У меня не такое богатое воображение, - буркнул Митчелл.
-И еще учти. Эльфы могут читать мысли, хотя и только в доверительной беседе, - предупредил Лугарев. - У майара возможности наверняка помощнее.
-Fuck твою мать! - Митчелл от волнения даже начал путать английские и русские ругательства. - Что же мне, теперь, всю жизнь в гермошлеме ходить? Эй, что за черт! Откуда этот мальчишка?
Повернувшись, Лугарев увидел, как к воротам базы подбежал пацаненок лет десяти, не больше. В руках у него был небольшой сверток. Увернувшись от часового, он швырнул сверток через ворота и бросился бежать.
-Ложись! - дурным голосом заорал Бэнкс. - Бомба!
-Мик, ты дурак! Откуда здесь бомба?! - прорычал Митчелл. - Хватайте мальчишку!
Беляев, Логан и Хейвуд бросились за несчастным ребенком. Голдштейн поднял сверток и развернул.
-О, мой бог! - выдавил он, едва не выронив сверток.
-Что там, Ирв? - Митчелл и Лугарев подбежали к нему.
В желтовато-серый пергамент были завернуты шесть пар человеческих ушей. Три пары поменьше были измазаны кровью, три побольше - голубым заменителем плазмы крови, применявшимся в телах андроидов.
Лугарев ощутил подступающую к горлу волну тошноты и судорожно сглотнул. Бортинженер Крис Грэхем не выдержал и убежал блевать.
-Гм! Это же уши ван Хейдена. Свеженькие еще, - констатировал Бэнкс.
