- Мы с удовольствием примем ваше приглашение, ответил Лугарев, но в этот момент у него в кармане запищал пэйджер. - Прошу прощения, мне надо поговорить с парнями наверху, - он указал в небо, где еще кружила "Эйприл Фест", и побежал к "Крестоносцу".
Его действительно вызывал Бартон.
- Эй, Игорь! Хорошая работа! У вас все о'кэй?
- Лучше не бывает, - засмеялся Лугарев.
- Митч и остальные уже на базе, - сказал Бартон. - Угрозы практически нет.
- Я немного задержусь здесь, - сказал Лугарев. - Надо потолковать с местными жителями. Вот тут Мария хочет тебе что-то сказать.
- Полковник? - сказала Мария. - Говорит капитан Пирелли. Передайте моим людям, пусть возвращаются на базу. Я скоро буду. Приготовьте вертолет для коммандера Лугарева. Он собирается здесь задержаться.
- Понял вас, мисс Пирелли. Э-э, .. скажите, .. - Бартон несколько замялся. - В этом лесу... там... действительно есть ... эльфы?
- Да, полковник, - совершенно равнодушно ответила Мария.
"Можно подумать, Расселл спросил ее о пирожках с капустой", - подумал Лугарев.
- Ты разве не останешься? Нас ведь пригласили, - спросил он.
- Нет, - ответила Мария. - Я и "Крестоносец" можем понадобиться на базе. К тому же пока я еще командир эскадрильи и отвечаю за своих людей. Я пришлю за тобой вертолет. Будем держать связь.
- О'кэй, - сказал Лугарев. - Пусть пришлют машину с большой дальностью полета, вроде "Найт Хока", возможно, придется подбросить эльфов до Лотлориена. И положи в вертолет небольшую коробку, она у меня в "Спектре". Там у меня телевизор и еще кое-какая аппаратура.
- Угу, будет сделано, - кивнула Мария. - Держи включенными рацию и приводной радиомаяк. Да не заглядывайся на эту сказочную красотку. Ну, пока, до встречи, коммандер!
Мария уселась в пилотское кресло и закрыла кабину.
- Отойдем в лес, - сказал Лугарев эльфам. - Эта штука очень громко свистит, когда взлетает.
Они укрылись за деревьями и заткнули уши. Раздался оглушительный свистящий рев, из-под ног "Крестоносца" полетела пыль, брызнули струи раскаленного газа. Мария помахала Лугареву и повела истребитель в сторону от леса. Он медленно плыл над землей, оставляя за собой две черных, выжженных плазмой полосы посреди зеленого моря травы. Отлетев на полкилометра от леса, Мария увеличила тягу. Трансформер поднялся на двух столбах синевато-белого пламени, затем принял конфигурацию истребителя, и на полном форсаже рванулся в бескрайнее голубое небо. Где-то в вышине прогремел гром - "Крестоносец" перешел звуковой барьер.
То, что было потом, вспоминалось позднее Лугареву как увиденное во сне. Они сидели на поляне посреди леса, освещенные ласковым июньским солнцем. Было угощение - незнакомые плоды каких-то деревьев, свежие, сладкие, белоснежные на изломе лепешки, мед...
- Мы не едим мяса, - сказала, как будто извиняясь, Селестиэль, однако Лугареву было слишком хорошо, чтобы быть чем-то недовольным. В его руке как бы сам собой оказался небольшой серебряный кубок филигранной древней работы, наполненный неизвестным ему, но приятно пахнущим напитком.
Он осторожно отпил - ни разу в жизни он еще не пробовал ничего подобного. По всему телу растеклось приятное, живое тепло. В напитке не было ни капли алкоголя, но он давал ни с чем не сравнимое ощущение мира, спокойствия и блаженства.
- Чем это вы меня напоили? - спросил Лугарев и засмеялся, почувствовав прилив необъяснимого, беспричинного веселья.
- Это наш медовый напиток, - ответила Селестиэль. - Тебе нравится?
- Еще как!
Кончив жевать, все четверо расположились прямо на душистой, мягкой траве. У эльфов было множество вопросов к Лугареву, а у него еще больше вопросов к эльфам.
- Я должна поблагодарить тебя, - сказала Селестиэль. - Ты очень вовремя вынес меня оттуда. Еще чуть-чуть, и из меня сделали бы подушечку для иголок.
- Ну, не мог же я оставить этим уродам такую симпатичную девчонку, - усмехнулся Лугарев.
Она удивленно подняла брови.
- Я всегда думала, что уже вышла из возраста девчонок. Мне уже более пяти тысяч лет по людскому счету.
- Гм! - Лугарев не знал, что и сказать. - В таком случае, леди, вы неплохо сохранились. Хотя я считаю, что женщине надо давать столько лет, на сколько она выглядит.
- На сколько же, по-твоему, чужеземец, выгляжу я?
- Лет на двадцать пять... по людскому счету, - поддразнил ее Лугарев.
- Нашему гостю не откажешь в учтивости, Селест, - улыбнулся Ломион, глядя на смутившуюся Селестиэль.
- А что это у вас женщины занимаются мужским делом? - пришел ей на помощь Лугарев. - Вы, два бравых воина, в кустах сидели, - усмехнулся он, а девушка жизнью рисковала, тыкала мечом в это пугало.
- Попробовал бы ты ее удержать!
- Есть древнее пророчество о том, что Король-Призрак падет не от руки воина, - сказала Селестиэль. - И оно уже однажды оправдалось. В прошлый раз его развоплотили малыш-полурослик, и смелая девушка, по имени Йовин, из племени рохирримов. Это случилось давным-давно, тысячу лет назад. Но Черный Властелин вновь обрел тело, найдя Сильмарилл, и снова призвал к себе своих призрачных слуг.
- Да, я читал об этом подвиге в старых книгах, - сказал Лугарев.
- Ты хорошо образован для наемника, - заметил Ломион, - И знаешь историю нашего мира.
- Да, я читал "Квэнта Сильмариллион", - ответил Лугарев.
Эльфы переглянулись.
- Скажи, можно взглянуть на твой огненный меч? - спросила Селестиэль.
- Посмотри, - Лугарев отцепил меч от пояса и протянул ей. - Кнопку не трогай! Эта штука сильно жжется. Вот, смотри.
Он взял меч из ее рук и нажал кнопку. Луч вырвался из прорези на диске. Селестиэль смотрела на меч прямо-таки с профессиональным интересом.
- А как он работает?
- Ну, как... Включаешь и машешь! - ответил Лугарев.
Эльфы расхохотались.
- Нет, я имею в виду, как появляется его огненное лезвие? - спросила Селестиэль.
- Ну ... Это плазма в магнитном поле.., - Лугарев замялся. - Вряд ли я сумею объяснить так, чтобы ты поняла.
Он выключил меч.
- Вот смотри. Тут энергоблок. Очень мощный. Можно сказать, в нем спрятана молния. Он дает разряд, который ионизирует воздух... Черт, как объяснить, что значит "ионизирует"...?
- Понятно, - сказала Селестиэль. - Получается плазма, которую удерживает магнитное поле, создаваемое магнитом в рукояти. А зеркальный диск предохраняет меч и руку от жара.
Лугарев изумленно воззрился на нее.
- Ты... ты знаешь, что такое плазма?
- Я люблю читать книги знаний, в них есть ответы на многие вопросы, - ответила Селестиэль.
- Но откуда? Откуда у вашего народа такие знания, здесь же средневековье! Откуда взялись эти книги?!
- Я из расы Нолдоров и принадлежу к народу Феанора, - сказала Селестиэль. - Валары многому научили нас, и еще больше мы узнали сами. А как называется твой меч?
- Как называется? Понятия не имею, - пожал плечами Лугарев. - Ну, у него есть какой-то буквенно-цифровой индекс, но я не взял с собой инструкцию...
- Нет, нет, я говорю об имени меча. Вот, смотри, - Селестиэль взяла лежащий рядом с ней на траве пояс и вынула из ножен свой меч, протянув его Лугареву рукоятью вперед. - Это мой меч, я зову его "Хелектиль", что значит "Ледяное острие".
Лугарев осторожно взял в руки клинок, поразивший Короля-Призрака. Древняя работа угадывалась сразу, но его внимание привлекло лезвие. Тщательно отполированное, покрытое ближе к рукояти прихотливой вязью эльфийских рун, оно было сделано из нержавеющей стали!!
- Это нержавейка! - воскликнул Лугарев.
- Конечно, - кивнула Селестиэль. - Мы не можем пользоваться предметами из обычной стали, поэтому и латы и оружие у нас нержавеющие. Это было всегда.
- Не можете? - удивился Лугарев. - Почему?
- Ржавчина, - ответила Селестиэль. - Мы называем ее "каранлит" - "красный пепел". Для нас она - яд.
