Она расположилась на неприступном горном отроге юго-восточнее вулкана Ородруин. Высокая, поистине титаническая стена, утыканная мощными башнями и полукруглыми бастионами, ограждала внутренний двор, посреди которого возвышалась циклопическая башня Цитадели. Узкие бойницы ощетинились луками часовых. Вход в крепость преграждали огромные стальные ворота. Крепость была окружена рвом, на дне которого постоянно полыхал огонь.

В крепости заметили приближение самолетов. Как ни странно, именно Барад Дур был единственной целью, не закрытой облаками. Вероятно, Враг был настолько самоуверен, что считал, будто самолеты не посмеют сунуться к крепости. Однако он просчитался.

Во дворе крепости забегали воины. "Ганшипы", завывая моторами, встали над крепостью в левый круг. По каменным плитам двора, по стенам, по стражникам хлестнули пулеметные очереди. Несколько раз гулко ударила гаубица, посылая точно в бойницы термитные снаряды. Из Цитадели повалил дым.

Подлетевшие F-111F сбросили одну за другой восемь напалмовых бомб - каждая весом в триста сорок килограммов - оснащенных модулями управления. Наводящиеся по лазерному лучу бомбы вошли точно в бойницы верхнего этажа Цитадели. Через некоторое время изо всех бойниц повалил густой черный дым, сквозь который пробивались языки пламени. Лугарев представил, как тонны горящего напалма, разжижившись от высокой температуры, заполняют помещения, прожигают двери, стекают в нижние этажи по лестницам... Находящиеся внутри башни мрут как мухи от страшного жара и удушья...

Вскоре дым повалил и из бойниц нижних ярусов Цитадели. F-111F уже улетели, а "свиня" и "Спектр" продолжали кружиться над крепостью, осыпая градом свинца тех, кто рискнул выскочить из превратившейся в раскаленную топку башни и глотнуть свежего воздуха во дворе.

Лугарев посмотрел на юго-запад и на юг, на Горгорат. Там шел самый настоящий град. "Провайдеры" рассеяли над грозовыми тучами йодистое серебро; концентрация была подобрана так, чтобы образовывались крупные градины. Как только в тучах образовались просветы, с неба посыпались еще более милые сюрпризы. "Конкуэроры" начали свою смертоносную работу. Один за другим выходя на боевой курс, огромные бомбардировщики распахивали бомболюки и высыпали из своих чрев десятки тонн бомб. Вся Горгоратская равнина заволоклась пылью; в воздухе стоял неумолчный тяжелый грохот...

Тучи вдруг стали со всех сторон стягиваться к крепости Барад Дур, оголяя Горгорат и южную часть Изенмоута. Враг пытался таким образом потушить пожар в Цитадели. Вряд ли это ему удалось бы: напалм плавал по поверхности воды, не переставая гореть.

Митчелл решил не искушать судьбу в плохую погоду и увел группу от крепости. Улетая на запад, наемники видели, как в сплошных облаках к северу от Ородруина образовались просветы, и через них на вражеские войска и арсеналы сплошным потоком сыплются бомбы.

В то же время на юге Черной страны эскадрилья "Провайдеров" распыляла дефолианты над вражескими плантациями. Под воздействием этих реактивов растения скукоживались и увядали; плодородный юг страны на глазах превращался в такую же черную пустыню, как и северо-западная часть. Ко всем пожарам, разрушениям и прочим напастям добавился еще и призрак неминуемого голода. Запасов, даже если бы они не были уничтожены, все равно хватило бы ненадолго.

В-36 и "Провайдеры" улетели на свою базу в Вечности. Они должны были заправиться и подвесить новые бомбы для нанесения второго удара. "Ганшипы" вернулись в Минас-Анор. Вскоре после них приземлилась "Эйприл Фест".

Пока самолеты дозаправлялись и перевооружались для следующего налета, Митчелл, Лугарев, Бартон и Голдштейн обсудили результаты удара. Решено было нанести второй удар по оставшимся военным городкам на равнине Горгорат. "Провайдеры" должны были продолжить распыление дефолиантов над полями. Второй удар был назначен на 15.00.

"Эйприл Фест" ушла в воздух за полчаса до появления бомбардировщиков, чтобы разведать погоду в Черной стране. Вскоре Голдштейн передал по радио, что грозовых облаков больше нет. Видимо, Черный Властелин выжал их, словно губку, пытаясь погасить страшный пожар, бушевавший в Цитадели Барад Дур. Впрочем, его попытки не увенчались успехом. Главная башня продолжала коптить небо, хотя огонь уже не был таким яростным, как вначале. Вероятно, напалм выгорел, но температура в башне оставалась все еще настолько высокой, что пожарные команды не могли проникнуть в нее и потушить пламя. К тому же разрушенный накануне водопровод не действовал, а чтобы собрать новую порцию облаков, даже Неназываемому требовалось определенное время.

Повторный удар был нанесен точно по расписанию. На этот раз все авиакрыло "Конкуэроров" бомбило Горгорат. Все четыре "ганшипа" подлетели несколько позднее, чтобы ударить по вражеским войскам, когда те начнут выбираться из-под обломков - если, конечно, будет кому выбираться. Именно поэтому Митчелл и Лугарев не видели, как бомбардировщики были атакованы восемью назгулами на летающих чудовищах. Уже позже, на базе в Вечности члены экипажей В-36 рассказывали, как их огромные "Конкуэроры" были атакованы жуткими крылатыми чудовищами, похожими на летучих мышей или птиц без перьев. Их кожистые крылья, оснащенные на сгибе острыми когтями, как у летучих мышей, были растянуты между лапами; длинные голые шеи несли на себе головы с огромными зубастыми клювами, сзади на голове имелся противовес, чтобы уравновесить клюв. Размах крыльев чудовищ достигал семи метров. Любой мало-мальски сведущий в палеонтологии человек без труда опознал бы по этому описанию птеродактиля. Где Враг откопал этих давно вымерших ящеров в столь свежем виде, оставалось загадкой.

На спинах ящеров и сидели восемь назгулов, порождений ужаса и мрака, чьим главным оружием был леденящий душу и сковывающий сознание страх. Однако назгулам не повезло. Сила распространяемого ими ужаса оказалась пропорциональна их близости к объекту, которого следует пугать. А экипажи "Конкуэроров" оказались не робкого десятка; кроме того, им приходилось проходить и через более серьезные ситуации. Многим экипажам уже доводилось побывать под атакой МиГов, чьи пушки были куда опаснее излучаемого назгулами ужаса.

Этим порождениям мрака пришлось испытать на собственной шкуре преимущества тактического строя эллипса. В-36, не подпуская назгулов слишком близко, обрушили на них всю невероятную мощь своего оборонительного огня, еще более усилившуюся от того, что бомбардировщики шли сомкнутым строем.

Назгулы бросились на них со всех сторон - это была отчаянная попытка Врага хоть как-то помешать истреблению своего войска. Навстречу крылатым чудовищам протянулись, расчертив небо огненными пунктирами, разноцветные трассы двадцатимиллиметровых снарядов.

Два птеродактиля были разорваны на куски несколькими скрестившимися на них трассами. Назгулы, свалившиеся с их спин, куда-то пропали. Остальные чудовища с хриплым карканьем бросились в разные стороны. Единственным, кто не отказался от атаки, был предводитель назгулов - Король-Призрак.

Успешно избегнув смертоносного ливня снарядов, он сумел пробиться к ближайшему бомбардировщику. Экипаж "Конкуэрора", скованный смертным ужасом, пропустил назгула в мертвую зону, где пушки самолета не могли его достать. Назгул атаковал "Конкуэрор" спереди справа, и на выходе из атаки птеродактиль, прочертив клювом крыло бомбардировщика, врезался в пропеллер крайнего правого мотора. Бомбардировщик содрогнулся.

Пропеллер "Конкуэрора" был довольно прочен. Шею птеродактиля вместе с головой он просто отрубил. Однако с телом он справиться не смог. Во все стороны полетели куски мяса, кожистых крыльев и дюралюминия. Обломок лопасти, остававшийся на коке пропеллера, зацепил плащ Короля-Призрака, и тот в мгновение ока был намотан на бешено вращающийся вал, не успев даже понять, что произошло.