– А мне погадаешь? – вдруг оживился Арсений. – Мне это очень важно, правда! Я уже третий год прошу родителей купить мне собаку. Овчарку. Я бы с ней занимался и гулять водил…

У него лицо просто светилось от предвкушения такого важного события. Я ни секунды не сомневалась, что Арсений только что бесстыдно спер мою неисполнимую мечту.

– Такого маленького щенка, – настаивал Арсений.

Мне стало как-то не по себе – вот еще что выдумал! Вдруг ему и вправду купят, а я буду сходить с ума от зависти. Глядя, как он прохаживается с симпатичным породистым псом по улице. А все оборачиваются и говорят:

– Мальчик, какая у тебя красивая, образованная собака!

Я с рождения собаку хотела! Даже пару раз дворняг пыталась уговорить пойти ко мне домой, но они не шли. Наверное, по запаху подозревали, что дома будут мама и швабра, которой нас будут прогонять.

– Уговорил, погадаю, – согласилась бабка, желая добиться расположения внука.

Погадала.

– Ха! – зловредно обрадовалась я. – Тебя предупредили – приобретение животных грозит разочарованиями. Не видать тебе собаки как своих ушей!

– Тебе тоже, – пробурчал Арсений.

– Холодает, – заметила бабка. – Вот и осени конец. Того и гляди снег выпадет. Животы прошли? Чаю попили? Ну, я пошла.

Не могу объяснить, как так получилось, но на следующий день мы с Арсением отправилась на птичий рынок. Где я сторговала за тридцать рублей у отвратительно-слащавой алкоголички маленькую коричневую сучку. По всей видимости, она одна оставалась непроданной из всего помета. Собачка была лысенькая, теплая и постоянно тявкала, даже сидя у меня за пазухой.

Пока я торговалась, Арсений прошвырнулся по рядам и вернулся с кем-то в шапке.

– Снег идет, – напомнила я. – Простынешь.

– И сколько с тебя содрали? Тридцать? Надо же? А с меня за крысу сто пятьдесят стрясли.

– Покажи!

Крыса была крохотная и откровенно серая, а пяточки розовые и нос тоже. Ее продали вместе с куском грязной тряпки, чтоб не замерзла.

– Породистая! – похвастался Арсений. – Говорят, ее на выставки водить можно. С родословной пятьсот рублей стоит.

– Повезло тебе, друг, – неискренне порадовалась я за него.

Гордые и счастливые, мы шли домой. Арсений стряхивал снег с головы, постоянно заглядывая в шапку, отчего все прохожие норовили тоже в нее заглянуть и глупо улыбались. Хотя крыски не было видно.

Моему голосистому приобретению почему-то улыбаться никто не хотел.

– У нас где-то старый аквариум был. Туда ее поселю, – сообразил Арсений.

Чем ближе мы подходили к дому, тем неуверенней становились. Восторг куда-то улетучился, и я начала подозревать, что родители могут не сильно обрадоваться песику.

– Надо ей имя придумать, – воодушевилась я, предполагая, что имя придаст собачке шансов на водворение в квартире.

– Ты ей лучше родословную придумай.

– Ой, а я забыла какой она породы! – растерялась я и чуть не расплакалась.

Тетка что-то сказала замудреное, а я не запомнила.

– Дяденька! – закричал Арсений. – Вы не знаете, что это за собачка?

– Шмакодявка какая-то. Вроде как на московскую сторожевую похожа. Потом громадная вырастет. Ты ей намордник купи – она опасная, – на полном серьезе заявил дядька и пошел, посмеиваясь.

– Вот видишь! – радовалась я, пытаясь утихомирить московскую сторожевую, которая тявкала без перерыва

Мы потоптались у дома и разошлись по парадным. Он – налево, я направо.

– Ты погулять не хочешь? – всего через полчаса позвонил Арсений.

– Попробую отпроситься. А что?

Он пришел домой. Где мама отсыпалась от очередной поездки за товаром. Он ее разбудил. Она сильнее чем следовало обрадовалась животному, завизжала, после чего моментально метнула крыску в открытую форточку.

Мы ее так и не нашли. Арсений не плакал. Я – тоже. Мы не успели к ней привязаться и полюбить на всю жизнь.

– Она в снег упала, а у вас этаж невысокий. Наверняка уже в подвал удрала, – без всякой уверенности утешала я друга.

– А у тебя как?

– Засада полная. Завтра придется ее обратно нести. Как думаешь, та тетка там будет?

Арсений отрицательно покачал головой, но пообещал за компанию сходить со мной на рынок.

Мать с ним демонстративно не разговаривала. Отца не было дома, но, если бы он и был – толку от него ноль. Он всегда считал, что мать права. А если не права, то спорить все равно бесполезно.

В тот день Арсений впервые ушел ночевать к бабке. Предварительно позвонив ей по телефону.

– Ты матери скажи, что я тебе нужен. Вроде ты простудилась, а я за тобой ухаживать буду, – попросил он.

Он ехал к бабке в дрянном настроении и даже спросил себя, сможет ли теперь любить мать. Потом не смог вспомнить, любил ли ее вообще. Ее было трудно любить. Ну не располагала она к нежным чувствам. Хотя после удачных сделок лезла со своими чмоками, пахнущими коньяком, давала денег или дарила что-нибудь, приговаривая:

– Я хорошая мать. Ты меня любишь? Что ты морду воротишь, сын называется! Вот вырастишь такое чучело, а он потом стакан воды не поднесет!

Арсений был уверен, что стакан воды – это когда мама накануне выпила.

– Буду любить что есть. Другой не будет, – Арсений вздохнул так горько, что на него сочувственно посмотрели все пассажиры автобуса.

От остановки он шел, согнувшись как старичок, придавленный горем и портфелем одновременно. Не видел ничего вокруг, думал о смерти. Ему нравилось иногда думать о грустном, но сегодня печальные мысли приходили в голову сами.

Бабка повела себя радушно. Угощала вкусностями, словно специально заготовленными для такого вечера. И не лезла с вопросами. Разумно предоставив Арсению возможность разобраться в себе самому.

– Но отец ее как-то любит? – вдруг одумался Арсений. – Они встретились, она ему понравилась, и он не захотел жить с другой теткой… А как он мог знать, с какой женщиной ему будет лучше всего? Их много, а он один.

Запутавшись окончательно, Арсений отправился спать и был совсем не против, когда бабка пришла пожелать ему спокойной ночи и заботливо подоткнула тяжелое ватное одеяло. Простыни были прохладными, а подушка огромной, отчего Арсению стало уютно и спокойно.

Что делала я? Попрощавшись с Арсением, потопала домой. Где меня ждали родители, ошалевшие от московский сторожевой. Которая вела себя полноправной хозяйкой, наглела на глазах, звонко вякала с дивана, до того написав маме в тапочки и пару раз – просто на полу.

– Поразительная шмакодявка! – ворчал папа. – Никакого уважения к хозяевам. Если бы я выбирал собаку – она была бы последней в списке кандидатов. Вот овчарка, черная – это да!

– Вы сошли с ума! Еще одно слово, и я приведу в дом гиену, – заявила мама.

Мы с папой скисли. У мамы был знакомый, от которого можно было ожидать всего – даже козы. Правда-правда – однажды у нас случилась коза. Хотя мне наобещали енотика. Согласитесь, ну никак нельзя радоваться козе, даже маленькой, если ждешь енота!

– Ну не жеребца же вам было дарить в самом деле? Выбирать-то было не из чего, остальную живность хозяин успел пропить, – с этими словами нам всучили козу.