ЦКБ-19 закончили изготовлением в конце лета 1935 г. После проведения доводочных процедур, определения весов, центровок, гонки двигателя, рулёжек и пробежек последовал первый вылет. 16 сентября 1935 г. заводской пилот Чкалов ровно в 2 часа дня совершил на самолёте первый, 8-минутный полёт. В обычной своей немногословной манере испытатель записал: "Выполнено. Лётные качества хорошие. Вибраций не замечено".

Затем до середины ноября было сделано ещё несколько полётов, после чего последовали доделки системы охлаждения, доводка шасси и прочее.

О зимних испытаниях этого экземпляра сведений не обнаружено, очевидно, полноценные полёты возобновились к лету. 1 мая 1936 г. ЦКБ-19 показали в полёте над Красной площадью. Летом в ходе испытаний зафиксировали максимальную скорость 485 км/ч и потолок 9700 м.

В период с 13 по 30 ноября 1936 г. ЦКБ-19 наряду с АНТ-25 и АНТ-35 экспонировался на 15-й Международной выставке в Париже. Журнал "Самолёт", освещая выставку, писал о ЦКБ-19: "…Мотор жидкостного охлаждения даёт возможность значительного снижения вредного сопротивления за счёт уменьшения миделя самолёта. К подобным конструкциям в последнее время отмечается значительный интерес. Достаточно упомянуть английский истребитель Спитфайр-1 с мотором жидкостного охлаждения Роллс-Ройс, дающим скорость 500 км/ч. Современная схема и хорошо зализанные формы ЦКБ-19, наряду с мощным и высотным мотором, обеспечивают ему большие скорости. Самолёт обладает большой устойчивостью и маневренностью. Представленный образец серийной постройки (? – М.М.) завода им. Менжинского обладает следующими данными: скорость максимальная – 493 км/ч, потолок практический – 11350 м, продолжительность полёта 2,5 часа".

Указанные характеристики явно были выписаны из таблички, сопровождающей выставочный экспонат. Последнее обстоятельство по вполне объяснимым причинам побуждало к некоторому завышению лётных характеристик, поэтому их стоит принять к сведению с некоторыми поправками. В частности, до сих пор имеются сомнения в достижении опытными И-17 500-километровой скоростной отметки. Более того, значения достигнутого колеблются в пределах 480-495 км/ч.

И-17 (ЦКБ-19) в экспозиции 15-й Международной выставки в Париже. Ноябрь 1936 г.

Дополняя "выставочную" историю ЦКБ-19 стоит обратиться к мемуарам военного дипломата, русского генерала А.А. Игнатьева ("Пятьдесят лет в строю", М., Воениздат, 1986 г.). Исполняя обязанности комиссара советского стенда на авиационной выставке в Париже, он в один из ноябрьских дней встретил хорошо ему знакомого ещё по первой мировой войне маршала Франции Франше: "Маршал Франции удостоил нас своим посещением, и мне пришлось приветствовать его при входе, почтительно сняв с головы мягкую фетровую шляпу.

– Здравствуйте, monsieur, – сказал мне Франте, подчеркивая подобным обращением, без упоминания не только моего прежнего звания, но даже фамилии, презрительное ко мне отношение. Меня это не задело, как не смутила и заключительная провокация со стороны маршала.

– Скажите, вы вот подобные аппараты и посылаете в Испанию? – обратился он ко мне, выслушав объяснение о стоявшем на углу стенда маленьком серебристом истребителе.

– Нет, господин маршал, – ответил я, – эти аппараты мы выставляем только для парижанок (нас окружало в эту минуту очень много нарядных дам), а в Испанию мы посылаем аппараты гораздо более современные.

Толпа зааплодировала – то была эпоха народного фронта".

В приведенном эпизоде содержится несколько интереснейших моментов. Во-первых, в дни проведения Парижской выставки наиболее сенсационной новостью в авиационном мире стало появление в Испании советских истребителей И-15 и И-16. Именно о них говорил французский маршал, упоминая советскую помощь республиканцам. Одновременно сам Игнатьев называет ЦКБ-19 устаревшей моделью – скорее всего, это высказывание не являлось его личным мнением или удачной шуткой – русский граф отметил прохладное отношение к самолёту советских специалистов, обслуживающих выставочный экспонат.

И-17 (ЦКБ-19), второй опытный экземпляр, долгое время находился на хранении в Центральном Музее Авиации и Космонавтики (это современное название) на улице Красноармейская 4 в Москве. Первоначально самолёт стоял на полу, двигатель М-100 был снят и экспонировался отдельно. Затем, после увеличения количества экспонатов и для экономии места И-17 был подвешен под потолком с убранным шасси. Известна дата второго снимка – директор музея А.И. Егоров проводит экскурсию фронтовикам в феврале 1943 г. Третий снимок с Ла-7 Кожедуба и Bf-110 – где-то 50-60-е года. Затем многие экспонаты были переданы в Монинский музей ВВС и этим были практически спасены. Но вот И-17 не повезло, как и многим другим: генералы, тогдашние хозяева музея, пользуясь бардаком конца восьмидесятых, практически разграбили его – даже половики, а уж тем более бронзовые люстры начала XX века, как рассказывают работники музея, – исчезли. Экспонаты, вероятно, либо сдали на цветмет, либо продали за рубеж. А ведь в экспозиции были просто уникальные аппараты: кроме И-17-ro был яковлевский Ут-3! А о «мессерах» и упоминать просто не хочется. Нынешнему директору П.Ф. Вяликову, принявшему руководство в 1995 году, пришлось поднимать музей практически из руин. Фотографии предоставлены архивом музея – спасибо!

Следующим стоит отметить тот факт, что в период проведения выставки в Советский Союз прибыл из Франции и поступил на испытания в НИИ ВВС истребитель-моноплан "Девуатин" D.510 с двигателем "Испано Сюиза" HS 12Ybrs. При прохождении испытаний французский самолёт показал весьма посредственные характеристики: недостаточную поперечную и путевую устойчивость, недоработки системы охлаждения двигателя. Несмотря на наличие трёхлопастного воздушного винта и отличный двигатель (хотя и при неубираемом шасси) D.510 не смог достичь скорости даже в 400 км/ч. А ведь именно с последующей установкой трёхлопастного винта советские специалисты связывали дальнейшие возможности повышения максимальной скорости ЦКБ-19. В отношении "француза" указывалось, что “самолёт "Девуатин" по своим лётным данным интереса для ВВС РККА не представляет". Как знать, возможно неважное впечатление от французского "гостя", наряду с успехами И-16 в Испании, дополнило общее понимание того, что со временем "интереса не представлять" стал и поликарповский И-17?..

После парижской выставки ЦКБ-19, конечно же, вернулся в Союз, однако упоминания о нем, как о лётном образце, с этого времени прекращаются. Имелась информация, что машина при перевозке оказалась значительно повреждена, но только на уровне слухов, поэтому настаивать на данном обстоятельстве автор не рискует…

В начале 1939 г., согласно архивных материалов Гпававиапрома, второй опытный И-17 (ЦКБ-19) находился на заводе № 21 в г. Горький (ныне Нижний Новгород). Затем он оказался в числе экспонатов Музея Авиации в Москве.

Иногда данную машину называют И-17бис, в дальнейшем воспользуемся этим для упрощения повествования. Ведущим инженером по ней являлся Д.Л. Томашевич.

На третьем опытном экземпляре предстояло воплотить планы установки скорострельной авиапушки, размещенной в развале цилиндров двигателя и стреляющей через полый вал воздушного винта. Для определения всего данного сооружения пользовались кратким сочетанием – "мотор-пушка".