— По-моему, единственная возможность — следовать там, где промчались животные. Нам все равно нужно пройти перевал, так зачем останавливаться на половине пути? — ответил ему Тано. — Разумеется, последнее слово за тобой, друг мой — ты лучше нас знаешь страну.

— Попробуем обогнуть завал выше, по стене, — предложил Роман. — А когда он кончится — если, конечно, кончится, — вернемся на дорогу. Лично я не прочь вспомнить юность: на моем счету немало покоренных вершин. Я начну, пожалуй?

Роман встал, кое-как удерживая равновесие, оперся коленом о ближайший валун и потянул из мешка моток веревки. Одним концом он обвязался сам, другой протянул Тано.

— Давай, братец. Будем с тобой в одной связке. А Риорза пусть идет замыкающим, он потяжелее тебя. Привяжись тоже, вождь. Вот, держи! — Роман бросил ему еще одну веревку. — Надеюсь, в случае чего выдержит.

Роман поправил меч за спиной, проверил, свободно ли ходит кинжал в ножнах, и взялся за выступ над головой. Тот тут же раскрошился и ссыпался тонкой струйкой под ноги.

— Не рассчитал… Нельзя было так вцепляться, — огорчился землянин, с уважением поглядывая на свои перчатки. Приложенное усилие не оставило на колечках никакого следа; все так же блестели чешуйки-когти. — Ладно, постараюсь быть поосторожнее.

Роман решительно обхватил следующий уступ и полез вверх, тщательно выбирая место для ноги. На высоте двух человеческих ростов зияла вертикальная расщелина; туда-то и устремился Роман. Еще одно усилие — и он исчез за камнями.

— Эй! — донесся крик. — Места здесь хватит на всех. Я закрепился, братец — теперь твоя очередь. Если что — удержу. Помни, постоянно должна быть опора на три точки — четвертую нащупываешь. Давай!

Тано, прижимаясь к скале и стараясь не смотреть вниз на тропу, двинулся тем же путем, ставя ноги и цепляясь там же, где это проделывал Звездный, его кровный брат. Сверху Роман осторожно натягивал веревку, помогая рыцарю подниматься. Следом за Тано взобрался Риорза — у него, не обремененного кольчугой, это получалось удачнее. Стоя в расщелине, Роман смотрел вверх — к вершине уходила своеобразная каменная труба, открытая со стороны тропы. Она то расширялась, то опять сужалась до такой степени, что впору только-только протиснуть плечи Роману — но все же это было лучше, чем гладкая скала. Упираясь в противоположные стены спиной и сапогами, землянин двинулся выше, через каждые несколько локтей подъема отдыхая.

— Не торопись, брат мой, — окликнул его Тано снизу. — Будь осторожен.

— Еще бы, — отозвался пыхтящий Роман. — А то свалюсь прямо вам на голову… Знатные лепешки получатся.

Действительно, древние воины знали толк в вооружении: «когти» вели себя превосходно, удерживались на самой крошечной неровности, и Роману не требовалось больших усилий, чтобы не выпускать камень. Перчатки почти все делали сами — скалолазу оставалось только внимательно выбирать следующую трещину или углубление. Вскоре плечи превратились в два очага усталости и ноющей боли — особенно когда стены трещины снова широко разошлись и стали гладкими. Сапоги скользили, меч пришлось перебросить на грудь, и он тянул вниз: вот теперь Роман пожалел, что оружие столь увесисто. Оглядываться совсем не хотелось — землянин боялся увидеть, что веревки не хватает и что придется тащить коллег за собой, не имея надежной опоры. В одном месте он воспользовался кинжалом; хорошо, что стену пронизывала густая сеть трещин и лезвие удалось загнать в одну из них просто ударом ладони. Только так Роман смог дать передышку немеющим рукам.

— Как ты там, брат мой? — донесся встревоженный голос.

— Не скажу, что не завидую мухам, но пока ползу. Когда соберусь падать — предупрежу. А вообще дорога к царству Мрачного ярла была более комфортабельной, верно?

Высоко над головой виднелся клочок неба, и Роман старался смотреть только на него. Руки сами знали, когда сжаться сильнее, а когда расслабиться. Колени дрожали и начинали саднить. Еще немного, еще локоть, и еще один… И вот голова Романа наконец приподнялась над краем расщелины. На миг ему показалось, что он сейчас рухнет вниз — но колено, в последнем усилии закинутое на уступ, выдержало. Подтянувшись на слабеющих руках, землянин плашмя лег на камни, не в силах даже отползти от края. Площадка, куда он выбрался, оказалась длинной и широкой — впору скачки на икхорах устраивать.

Однако следовало торопиться. Снова всплыла мысль, ушедшая куда-то глубоко во время подъема: от кого же все-таки спасались икхоры? Грохот обвала путники бы услышали, грозовых туч не видно… Ладно, это потом — сейчас самое главное вытащить друзей на склон и продолжать подъем.

Выбрав слабину веревки, Роман накинул петлю на здоровенный валун, словно нарочно намертво вросший в почву рядом. Потом он расставил ноги пошире и взялся за веревку.

— Поднимайся, братец! — позвал он, и голос в каменной трубе ухнул гулко, как в пустом колодце.

Веревка натянулась и заскрипела. Меньшая, чем на Земле, сила тяжести позволяла Роману чувствовать себя гигантом, которому по плечу своротить гору или подержать небо на манер Атланта. Тано подниматься со страховкой было несравненно легче, чем землянину, и он выбрался наверх менее уставший, чем Роман. Рыцари перевели дух, и вдвоем вытащили Риорзу.

Теперь можно было и осмотреться. Вождь обошел площадку и быстро разыскал место, откуда спускались вспугнутые животные. Стена здесь была почти отвесна — икхоры попросту спрыгивали с карниза и мчались дальше. Роман по привычке почесал в затылке.

— Ну-ка, братец, иди сюда! — позвал он эльмита и присел на корточки возле стены, спиной к ней, и сцепил руки. — Вставай на мои ладони да за воздух держись!

Выпрямив ноги, Роман поднял Тано сначала на уровень пояса, а затем дал перешагнуть к себе на плечи. Вновь подставив другу ладони, он поднатужился и вытянул руки вверх. Маленький рыцарь, распластавшись на скале, ухватился за край карниза.

— Залезай! — скомандовал Роман, и Тано, подтянувшись, забросил тело на выступ. — Ну, что там?

— Еще такой же карниз, брат мой. И есть куда привязать веревку.

— Отлично. Риорза, твоя очередь. Потом вдвоем подстрахуете меня.

Гора не баловала путников разнообразием. Карниз следовал за карнизом, стена вставала за стеной. Можно было радоваться только одному — скалы клонились назад, ни разу не нависнув над тропой непроходимым козырьком. Романа, конечно, такие каверзы природы не смутили бы — но забот прибавили бы изрядно. А осыпи внизу, казалось, не было конца: очевидно, лавина сходила с гор по тропе, как по желобу. Троица по-прежнему ползла по стене, высматривая хоть малейшую возможность для спуска — но тщетно.

— А не махнуть ли нам прямиком через хребет? — не выдержал наконец Роман. — Что там, Риорза? Видел ли ты хоть раз горы с той стороны?

— Это невозможно, рыцарь. Земля здесь вздыбилась, точно застывшие морские волны, и не счесть бездонных расщелин. Говорят, в старые времена на здешних равнинах бились добрые и злые боги. Когда, устав от сражения, они оглянулись и увидели, во что превратилась плодородная земля, то ужаснулись содеянному и заключили перемирие. Горы стали рубежом между их владениями.

— Да, тогда без снаряжения нам не пройти, — Роман пощипал себя за ухо и вздохнул. — Что ж, продолжим!

К вечеру, присмотрев подходящее местечко, путники расположились на ночлег. Удобно устроившись у подножия стены, они разожгли спиртовку и вскипятили чай. Привалившись спиной к камням, Роман всматривался в скалы напротив. Невероятная фантасмагория! Путаница каменных пальцев и почти квадратных плит, причудливые существа и замки, птичье крыло и свод арки, король в короне со свитой и горбатая старуха — что только не увидят утомленные глаза сквозь встающий из ущелий ночной туман! Непрестанно меняющиеся расплывчатые очертания заставляли вздрагивать и проверять меч возле бедра.

Тано достал из-под кольчуги Талисман и встал. Проделывая ставшие привычными движения, он смотрел на фигурку невнимательно, ожидая по-прежнему увидеть ее обычное сияние. Но впервые что-то насторожило его.