— Еще бы! Я Сандра Эверет, а это мой муж Лайл. — Она кивнула в сторону представительного мужчины. — В твоем возрасте редкий мужчина возьмет на себя подобную ответственность, — прибавила женщина, обращаясь к Арту.

— У меня практически нет проблем, — улыбнулся он. — Люси присматривает за Алвиной — для нее это дело привычное. — Рука его сжала локоть Люси, и та поняла, что ей приказано соглашаться с ним во всем. — Люси с радостью послушает ваши рассказы о странствиях по миру.

Сандра рассмеялась:

— Ну, это будет очень непросто — особенно в течение пары часов. Пойди-ка сюда, присядь, — обратилась она к Люси.

— Ты не вполне понимаешь, на что обрекаешь себя, — пошутил ее муж. И, повернувшись к Арту, добавил: — Я давний почитатель вашего творчества. Как идут ваши дела?

— Таким образом он хочет попросить Арта написать мой портрет, которым жаждет украсить холл нашей новой виллы, — шепнула Сандра своей новой знакомой. — От Лайла не так-то легко отделаться, поверь мне!

— Не сомневаюсь, Арт с радостью это сделает, — уверила ее Люси. — Вы так красивы!

— А ты очень напоминаешь меня в юности, Люси. Такие же роскошные волосы и фигурка точь-в-точь как моя.

Сандра и сейчас могла похвалиться роскошной фигурой, но Люси постеснялась сказать об этом. Вместо этого она произнесла, набравшись храбрости:

— Миссис Брукс сказала, что вы были моей ровесницей, когда вышли замуж.

— Да, мне исполнилось тогда всего девятнадцать, — улыбнулась Сандра. — Лайл на двенадцать лет меня старше, хотя сейчас это, наверное, незаметно. Время милостиво к мужчинам, а седина им только к лицу. А правда, они с Артом в чем-то похожи? Кстати, сколько Арту лет?

— Тридцать четыре. — Люси поглядела на двух мужчин, понимая, что они и в самом деле похожи как братья. — Пятнадцать лет, — пробормотала она в полузабытьи и тотчас покраснела, осознав, что произнесла это вслух.

— Это не так уж и страшно, — тихо произнесла Сандра. — По крайней мере, я так думаю. Я ведь видела, как он только что смотрел на тебя.

Отрицать очевидное глупо, подумала Люси, но упрямо пробормотала:

— Это все потому, что он не любит, когда я называю его «дядя Арт». Я ведь не племянница ему. Его брат был моим отчимом.

Сандра понимающе улыбнулась:

— Примерно это я и предположила, когда увидела вас. Наверное, ему проще представлять вас обеих как племянниц, чтобы не пришлось пускаться в пространные объяснения. Тем более что объяснения были бы не так уж и просты, да?

Люси рада была, что остальные поглощены беседой, иначе неминуемо заметили бы ее смятение. Неужели эта женщина читает чужие мысли? Иного объяснения Люси не находила, к тому же ее неудержимо тянуло к Сандре, которая знала, что такое любить мужчину значительно старше ее.

— Все это ровным счетом ничего не значит, — упавшим голосом произнесла Люси.

— Неужели ты признаешь свое поражение? — изумилась Сандра. — Какое значение имеет возраст, когда чувствуешь то, что ты сейчас? Я, например, влюбилась в Лайла, когда мне было пятнадцать.

— А он… тоже?

— Да. Он пять лет ждал, пока я подрасту. — Сандра мечтательно улыбнулась вспоминая. — Счастье далось нам нелегко, но те двадцать семь лет, что мы вместе, я ни секунды ни о чем не жалела. И надеюсь, у вас тоже впереди много счастливых лет.

Люси быстренько посчитала в уме, и глаза ее округлились от изумления:

— Значит вам сорок шесть, а Лайлу — пятьдесят восемь? Поверить не могу!

— Любовь — лучшее средство против морщин. — Сандре явно понравился комплимент. — Слушай внимательно. Немногие мужчины, глядя на хорошенькую девушку, не испытывают искушения, а твой Арт явно не из таких. Ты на полпути к успеху. И многого уже достигла, как я вижу.

Люси тотчас поняла, что отрицать очевидное бессмысленно.

— Вы не шокированы? — вместо этого спросила она.

— С какой стати? — улыбнулась Сандра. — То, что ты чувствуешь к нему, вполне нормально. Вот я однажды столкнула Лайла в бассейн в одежде! И все для того, чтобы он сделал то, о чем я мечтала тогда…

— И что?

— Тогда ничего не вышло. Я злилась как черт. Мой муж порой проявляет чудеса самообладания.

Это Люси могла понять. Арт тоже был волевым человеком, но ей удалось за неделю добиться от него многого. А это что-нибудь да значит!

Сандра права, поняла Люси: она на полпути к успеху. Еще немного, и Арт окажется целиком и полностью в ее власти.

Тем временем внимание гостей явно что-то привлекло. Взглянув на своего спутника, Люси заметила, как он переменился в лице. Проследив направление его взгляда, она похолодела. Прямо к ним шла женщина, и если это была Хелоис, то не начатую еще битву смело можно было считать проигранной.

Черные как смоль волосы с нарочитой небрежностью были откинуты с яркого и красивого лица, простое белое платье обрисовывало изумительные формы. Глаза всех присутствующих мужчин устремились на красавицу, но ее улыбка была адресована единственному.

— Сюрприз! — промурлыкала она.

— Уже нет, — спокойно ответил Арт. — Почему переменились твои планы?

— Просто не могла больше выносить разлуку, дорогой! — Она нежно коснулась губами его губ. — Скучал?

— Немного.

— Бездна чувств! — обиженно надула губки Хелоис. — Я ждала большего.

— И совершенно напрасно, — вполголоса проговорила Сандра, — если у парня есть голова на плечах.

Если Арт и расслышал ее слова, то никак не отреагировал, а Хелоис уже здоровалась с другими гостями. Люси же чувствовала себя уничтоженной. С какой стати Арту хотеть такого цыпленка, как она, если у него есть все это, стоит лишь руку протянуть? Ведь красотка и не пыталась скрывать ни от кого характера их отношений.

— Мне нужно в дамскую комнату, — прошептала Люси.

— Я тебя провожу, — предложила Сандра, вставая. — Эти места заняты, — объявила она гостям. — Мы скоро вернемся.

Люси чувствовала на себе взгляд Арта, но не могла заставить себя поднять глаза, иначе он тотчас бы понял, как ревность безжалостно терзает ее сердце.

Спасительница Сандра едва ли не волоком потащила ее по галерее, раскланиваясь и улыбаясь направо и налево. Втолкнув Люси в роскошную туалетную комнату, она испытующе поглядела на нее:

— Можешь попудрить носик, если, конечно, хочешь. Правда, я подумала, что тебе просто надо немного побыть одной. А теперь слушай меня внимательно. — Зеленые глаза Сандры сверкали. — Если ты хоть вполовину такова, какой кажешься, ты не позволишь этой женщине-вамп уложить тебя на лопатки. А если твой Арт тоже хоть вполовину таков, каким кажется, он ее раскусит.

Люси обреченно поникла головой:

— Если даже и так, что это меняет?

— Это меняет все! Мужчин возбуждают женщины типа Хелоис, но, если у них есть хоть пара извилин, дальше этого дело не идет.

Люси с сомнением взглянула на Сандру:

— Кажется, она вам не очень-то по душе?

— Угадала. Хелоис — типичная хищница. Она питается мужским вниманием, как аллигатор — своими жертвами. Она даже опробовала свои чары на моем муже в прошлом году. — Сандра коротко рассмеялась. — Он нашел это забавным, я же склонялась к убийству. Вот бы поглядеть на поверженную Хелоис! И мне кажется: ты — именно та, кто может ее уничтожить.

— Мне бы вашу уверенность. Начнем с того, что у меня нет и сотой доли ее притягательности.

— Не нужно самоуничижения! — Сандра взяла Люси за плечи и легонько встряхнула, потом развернула к зеркалу, украшавшему стену. — Взгляни на себя, ну же! У тебя есть все, чтобы заставить Арта есть с твоей ладони! Так дай понять Хелоис, что он твой!

Зеленые глаза Сандры сверкали так, что к Люси мало-помалу стала возвращаться былая уверенность. Что ж, если Арт и вправду ей необходим, то за него стоит побороться!

— Молодчина, девочка! — Сандра тотчас заметила перемену в ней. — А теперь иди и покажи всем, чего ты стоишь!

Когда они вернулись, Арт о чем-то беседовал с Лайлом. Боясь, что решимость покинет ее, Люси решительно взяла Арта под руку.