— Какая там заслуга, — пожал плечами Алексей.

— И очень великая. — Козакевич постучал по привычке пальцами по столу. — У нас же привыкли на Европу оглядываться.

— Не понимаю, в чем дело? — сказал Лигов.

— Господин Северов написал в лондонскую газету «Таймс» статью о браконьерстве американских китобоев в здешних водах. Ну а англичане сейчас рады любому поводу, лишь бы побольше посрамить американцев. Так получилось и со статьей Алексея Ивановича. Ее напечатали, да с такими комментариями, что в Петербурге встревожились и вот решили послать к нам клипер.

— Великолепно, — вздохнул Лигов.

— Когда же он будет? — нетерпеливо спросил Северов.

— Очевидно, вы встретитесь с ним будущей осенью. — Козакевич помолчал. Выражение его лица изменилось. В глазах появилась печаль. Он достал из стала два пакета и протянул один Лигову, другой Алексею.

— От Марии! — воскликнул Олег Николаевич.

— И мне от сестры, — определил по почерку Алексей.

Они нетерпеливо вскрывали конверты, а Козакевич отошел к окну и, хмурясь, смотрел на крутые сопки, поднимавшиеся на противоположном берегу Амура. Ему трудно было сообщить китобоям печальную весть, которую он получил от Невельского. Пусть они сами узнают все из писем Марии.

Мария отняла пальцы от клавишей, и в гостиной замерли последние звуки вальса. В наступившей тишине было слышно, как барабанит в окна осенний дождь. Ветер бросал крупные капли в стекла.

Лампа замигала. Девушка подошла к столу, подкрутила фитиль. Свет стал ярче, ровнее. Мария посмотрела на отца. Старый адмирал, казалось, дремал в своем глубоком мягком кресле. Его седая голова была опущена на грудь, ноги закутаны теплым пледом.

Хотя в комнате было хорошо натоплено, уличная сырость все-таки проникала сюда. Мария поправила сползший с плеч пушистый платок, подошла к окну и долго смотрела на мокрую, поблескивающую в неверном свете уличного фонаря булыжную мостовую. Дождь все усиливался. По пустынной улице быстро прошел запоздалый прохожий, и снова она стала безлюдной и неприветливой.

Отец из-под бровей взглянул на дочь. По его глазам было видно, что старик не дремал. Под музыку шли думы, невеселые и однообразные, как осенний дождь.

Старый адмирал залюбовался дочерью. Она стояла, опершись рукой о подоконник, высокая, стройная. Вот и мать была такая же красавица, с такой же гордо вскинутой головой, тяжелой косой, с такими же вьющимися надо лбом волосами.

Иван Петрович понимал настроение дочери. Сам был молодым, сам любил. Молодец Мария, правильный выбор сделала. Неважно, что Лигов без чинов. Зато — человек честный, смелый. Такой любовь будет беречь. Где он сейчас? Что с Алешенькой делают? Сколько уже лет прошло…

— Вот и тогда была такая же ненастная погода, — проговорил адмирал. — Пришли они вымокшие…

Марии показалось странным, что и она об этом сейчас думает. Ей вспомнилось, как посмотрел на нее Олег, когда она пригласила всех к столу, как они пожали друг другу руки, а потом здесь, в гостиной… Девушка опустила штору и вернулась к роялю.

— Папа, сыграть тебе твой любимый романс?

— Сыграй, доченька, сыграй, — согласился адмирал. А у самого не выходили из головы мысли о том, что он, старик, мешает счастью дочери. Если бы не его болезнь, которая выматывает последние силы и уже превратила его в беспомощного человека, давно бы Мария была с Олегом. Иван Петрович сдержанно, чтобы не услышала дочь, вздохнул и украдкой виновато посмотрел на Марию. Не услышала ли? Нечего на нее грусть навевать — и так молодость невесело проходит. С тех пор, как объяснились с Олегом, совсем другой стала. Посильную ли она задачу на себя взяла быть врачом?

Иван Петрович прислушался. Хороший у нее голос. А Мария, увлекшись, с чувством пела:

Пела для него одного и о нем единственном. В голосе звучали любовь и тоска.

Звонок в передней оборвал романс. Мария вскочила:

— Кто-то к нам. — Она бросила взгляд на часы: — Да время-то позднее.

Девушка направилась в переднюю. Отец сказал:

— Семен встретит.

— Он спит уже. Пусть не тревожится. У него тоже ноги побаливают.

Мария скрылась за дверью.

Адмирал прислушался к голосам и радостно улыбнулся: Геннадий Иванович. Потирая озябшие руки, в гостиную вошел Невельской.

— Препакостная погодка. Как здоровье, Иван Петрович?

— Да вот сижу, ноги совсем отказались ходить, — пожаловался адмирал. — Ты уж извини, встречаю сидя.

— Сиди, сиди. — Невельской придержал за плечо Северова, пытавшегося встать.

Адмирал следил за Невельским. Никак Геннадий Иванович чем-то обрадован. Тот расправил усы и, придвинув кресло к Ивану Петровичу, проговорил:

— От наших аргонавтов новые известия имеются.

Северов положил руку на сердце. Мария остановилась у стола, и яркая краска волнения залила ее лицо. Но девушка сдержалась и спокойно, быть может, слишком спокойно спросила:

— Кто-нибудь приехал оттуда? Видел их?

Невельской шутливо произнес:

— За письмо мне от вас поцелуй. — Он достал из кармана несколько конвертов.

Мария не сводила с них глаз. Геннадий Иванович протянул один конверт девушке и улыбнулся:

— Почта доставлена по назначению.

Мария по почерку увидела, что письмо от Лигова. От него, милого и любимого друга. Она держала конверт, и ей казалось, что он еще сохранял теплоту его рук. Ее охватило страстное желание скорее прочитать слова Олега, прочитать в одиночестве.

Старые моряки не заметили, как девушка вышла из гостиной. Северов уже не мог читать. Глаза плохо видели. Геннадий Иванович надел очки и, придвинув лампу, вскрыл конверт Лигова. Капитан докладывал о делах китобоев. Слушая, Северов кивал, словно подтверждая то, что делалось вдалеке Лиговым и его сыном. Невельской читал:

«Наше предприятие продолжает развиваться. Первые успехи свидетельствуют о том, что мы на правильном пути. Моя душа радуется, когда думаю о том, какое вам доставит удовольствие это известие. Огорчает нас то обстоятельство, что китовый жир и ус, нами добываемые, не находят в России сбыта. Все приходится продавать иностранцам. Сейчас ведем торговлю с японцами. Когда же будут и у нас предприимчивые люди, чтобы наше сырье пошло на благо России? Но духом мы крепки, и нас манит лучшая будущность».

— Молодцы, молодцы, — растроганно проговорил Северов. — Весьма похвально, что энергия и предприимчивость их не оставляют, и дело, хотя медленно, но все же продвигается вперед, — одобрительно сказал Невельской и посмотрел куда-то мимо лампы, вдаль.

Вице-адмирал словно видел далекое суровое море, его неприветливые берега, слышал пересвист ветра. Письмо китобоев напомнило о годах плаваний и радостных открытий там, на востоке. Его воспоминания оборвал голос Северова, просившего дочитать письмо.

— Да, да, — Геннадий Иванович взялся за листки, разложенные на столе, и продолжал: — «Алексей стал совершеннейшим анатомом и исследователем. Потрошит туши китов, как хороший повар щуку».

К письму Алексея был приложен список книг и инструментов, необходимых ему для научной работы.

— Эх, Алексей, Алексей! — Северов сокрушенно покачал седой головой. — Не вышел из тебя моряк.

— Итак, мечты и предположения наши начали осуществляться. Держась вместе, покровительствуемые доброжелательным начальником края, наши молодые друзья доказывают на деле, что энергия, добросовестное знание дела и отвага вознаграждаются в этом крае сторицею.

Северов был растроган. Он смахнул с глаз слезинку и проговорил:

— Прости, Геннадий Иванович, совсем слаб я, как младенец.

Невельской обнял старика: — Радуюсь вместе с тобою, Иван Петрович, за наших молодых друзей. Они наше дело ведут дальше.

Северов уловил в голосе Невельского тревожные нотки и пристально посмотрел на него:

— Ты что-то от меня таишь, Геннадий Иванович.