Первое упоминание о Бобруйске относится к 1387 году, когда великий князь Литовский (и будущий польский король) Ягайло по договору уступил его своему брату князю Скиргайло. Поскольку в грамоте Бобруйск назван центром волости, можно предположить, что возник значительно раньше своего первого упоминания в источниках. Археологические раскопки подтверждают, что поселение сельского типа существовало в этих местах еще во времена Киевской Руси. Однако городом Бобруйск стал именно в составе Великого княжества Литовского.

Это название мало что говорит современному российскому читателю. Любой школьник твердо помнит путь развития русской государственности — Киев — Владимир — Москва — Санкт-Петербург. В целом эта схема проста и понятна, но в ней есть слабые звенья. Описав величие Киевской державы, взгляд учебника фокусируется на Руси Владимирской, одном из княжеств-полугосударств, образовавшихся в XII веке. После Батыева нашествия поле зрения сужается еще больше — до границ крошечного удельного княжества Московского.

С педагогической точки зрения такой подход, безусловно, оправдан, так как именно из этого княжества и начнет свой отсчет магистральная дорога русской государственности. Но при этом за пределами внимания остаются другие русские земли. Они исчезают вплоть до того времени, когда государи московские, создав новое централизованное государство и скинув ордынское иго, обратили свой взор на запад.

А на западе вот уже два с половиной века разворачивалась совсем другая история. Для начала укажем, что полное название государства, которое в наших учебниках именуется Великим княжеством Литовским, было Великое княжество Литовское, Русское и Жемайтское. Литовцами в нем были правящая династия (потомки великого Гедиминаса), часть высшей аристократии и население собственно литовских земель — Жмуди. Официальным языком, на котором велись все документы и акты, вплоть до конца XV века был западнорусский диалект русского языка — один из источников современного белорусского. Процесс подчинения западнорусских княжеств Литве проходил быстро и относительно мирно. Писатель Дмитрий Балашов так образно описал этот процесс;

«Древние земли и грады русичей почти без боя сдавались и отдавались под руку Литвы. Это было даже не завоеванием. Многие литовские князья, покоренные очарованьем высокой культуры, крестились, принимали — кто лицемерно, кто искренне — православную веру, женились на русских княжнах, зачиная литовско-русские династии на захваченных землях. И мало кто из них, подобно сыну Гедимина Кейстуту, продолжал свято хранить древнюю языческую веру свою. Творилась пышная свадьба двух народов, казалось, научившихся жить рядом и в мире, и малого не хватало уже, чтобы Литва, а не Русь стала во главе православной Восточной Европы».

Но литовские князья повернули историю в другое направление. В конце XIV века великий князь Ягайло принимает католичество с именем Владислав, женится на наследнице польского престола и становится польским королем, основателем династии Ягеллонов. И хотя вплоть до 1569 года оба государства формально оставались независимыми друг от друга, будучи объединенными лишь династической унией, польское влияние быстро стало определяющим. Приняв католичество сам, Ягайло-Владислав обратил в католичество и Литву, уничтожив древний языческий культ страшного бога Перкунаса. Через унию с Польшей Литва вошла в состав западноевропейского мира, пусть и в роли его восточной периферии. С одной стороны, это открыло русскому населению княжества доступ к таким благам европейской цивилизации, как образование, городское право, письменная культура, с другой — католичество постепенно начало наступление на православную веру. К тому же поляки, в отличие от литовцев, не рассматривали православных русских как равных себе, что с постепенным проникновением польской шляхты в западнорусские земли привело к возникновению национального гнета.

В результате сложился особый западнорусский мир — феномен, пока еще малоизученный нашей исторической наукой, чье основное внимание сосредоточено на изучении Русского государства, сложившегося вокруг Москвы. Между тем русское население Литовского княжества сохранило национальное самосознание, более того, сложившаяся в западных землях русская интеллектуальная культура в XVII веке окажет существенное влияние на развитие России.

В 1569 году Великое княжество Литовское и Польское королевство объединились в конфедеративное государство Речь Посполитая, после чего польское влияние в литовских и русских землях значительно возросло. Возросла и активность католического духовенства. Начавшаяся в Европе Реформация заметно снизила уровень веротерпимости католиков. Помимо административного давления на православных (особенно усилившегося после объявления в 1596 году Брестской унии) католические миссионеры сосредоточили свое внимание на русской элите. Были созданы многочисленные учебные заведения для шляхты, находившиеся под контролем иезуитов и других католических орденов. Помимо первоклассного по тем временам образования они также исподволь склоняли молодое поколение русского дворянства и знати к принятию католичества.

Эта деятельность была настолько успешной, что к середине XVII века среди магнатов и князей польско-литовского государства не осталось ни одного православного. Надо отметить, что православные интеллектуалы пытались противостоять этому процессу, создавая русские учебные заведения, самым знаменитым из которых стала киевская академия Петра Могилы — единственное русское православное высшее учебное заведение. Отметим, что в России первое высшее учебное заведение (Славяно-греко-латинская академия) появится лишь полвека спустя.

Надо отметить, что отношения между двумя русскими мирами складывались не просто. В Российском государстве всех жителей Великого княжества Литовского без разбора именовали литвинами, а там в свою очередь подданных русского царя считали московитами, москалями, но никак не русскими. Русскими обе стороны считали себя, что не мешало развитию торговых, культурных и интеллектуальных связей. И, несмотря на все предубеждения, обе стороны помнили о былом единстве.

Эта   память   порой   превращалась   в   активные   попытки объединить два русских мира в один. Несколько раз кандидатуры русских царей выдвигались на выборах польского монарха. В свою очередь, в разгар Смутного времени польский королевич Владислав был избран на русский престол. Но ни одна из этих исторических альтернатив не была реализована. Процесс объединения начался в середине XVII века после восстания малороссийских казаков во главе с полковником Зиновием Богданом Хмельницким, а окончательно завершился в 1795 году после раздела Речи Посполитой и краха польской государственности.

Прошу прощения у читателя за столь длинный экскурс в прошлое, но без хотя бы краткого представления об истории западнорусских земель нам будет сложно разобраться в событиях 1812 года.

 Но вернемся к истории собственно Бобруйска. Наиболее древние следы поселения обнаружены на правом, высоком берегу Березины, чуть выше впадения в нее речки Бобруйки, которая и дала название городу.

При великом князе Литовском Казимире Ягеллончике (правил в Литве с 1440 по 1492 год и был польским королем с 1477 по 1492 год) жители Бобруйска были обязаны содержать в порядке городские укрепления, нести дозорную службу против татар и поставлять стройматериалы для ремонта Киевской крепости (тут сыграло свою роль удобное расположение города на берегах полноводной Березины).

Начиная с конца XV века окраины Литовского государства, так же как и окраины России, подвергались опустошительным набегам крымских татар. Русские, польские и литовские дипломаты стремились в буквальном смысле натравить хана на земли друг друга, чтобы, с одной стороны, ослабить соперника, а с другой — отвести угрозу от собственных земель. Централизация власти в русском государстве позволила создать эффективную систему защитных рубежей, защищающих русские города от набегов крымцев, в Литве же ситуация была много хуже. В 1502 году татары взяли Бобруйск, разграбили и сожгли город. На следующий год они снова явились с подобными целями, но тут им крупно не повезло — лихой и отважный князь Семен Михайлович Слуцкий наголову разгромил татарское войско, отнял добычу и освободил пленных.