В сентябре 1943 года японцы перехватили несколько американских радиограмм, из которых следовало, что противник готовит большое наступление на острова Гилберта. 19 сентября американцы нанесли массированный авиационный удар по атоллу Тарава. 6 октября сто американских самолетов, в основном истребителей, совершили налет на атолл Уэйк, расположенный в центральной части Тихого океана. Японцы успели собрать для обороны только 26 A6M из расположенных там двух дайтаев 252-го кокутая. Потеряв 16 машин вместе с пилотами. японцы посчитали сбитыми 14 американских самолетов. После того, как японцам стало известно, что Уэйк подвергается удару с воздуха, капитан Цукамото во главе шести «Зеро» совершил 600-км бросок с Тароа на Уэйк, чтобы помочь отразить атаку американцев. В 30 милях от атолла японцев атаковали американские «Хеллкеты» и сбили три «Зеро». Только три самолета добрались до цели и на протяжении нескольких дней были единственными боеспособными машинами. в то время как все имевшиеся там самолеты представляли собой груды дюраля на изрытом воронками аэродроме.

24 ноября капитан Сухо повел 19 «Зеро», каждый из которых нес под крыльями по две 60-кг бомбы, на американские позиции на острове Макин. Перед целью японцы наткнулись на тридцать «Хеллкетов», пришлось вступить в бой. Японцы потеряли 9 самолетов, посчитав сбитыми 10 машин противника. На следующий день лейтенант Сумио Фукуда повел 24 «Зеро» выполнять то же задание. Отбомбившись, японцы опять наткнулись на «Адских котов» и в бою потеря ли шесть машин. Американцы добились в этом районе полного перевеса в воздухе и японцы стали избегали участвовать в воздушных боях.

В конце года с новой силой вспыхнули бои в других частях Тихого океана. 5 декабря 1943 года американцы атаковали атолл Руа. входящий в состав Маршалловых островов. 281-й кокутай, который буквально накануне был перебазирован на остров, послал на перехват американских палубных самолетов 27 A6M, из которых 10 не вернулось назад. В тех местах дислоцировался отряд истребителей авианосца «Сёкаку». Очевидно, морские летчики на земле чувствовали себя не гак уверенно как в открытом море, и потеряли 16 истребителей, в том числе 15 на аэродроме. Американцы, утверждали, что они уничтожили 28 японских самолета, потеряв при этом 4 машины. Японцы же записали на свой счет 24 американских самолета и еще 6 машин считали сбитыми вероятно. Вся тяжесть боев легла на плечи 281 -го кокутая, а 252-й кокутай оказывал поддержку. 30 января 1944 года американцы снова атаковали Руа. На протяжении 30 и 31 января 281-й кокутай потерял все самолеты, а 1 февраля, когда американцы высадили десант, личный состав кокутая участвовал в обороне острова и весь погиб в бою.

Теперь единственной частью истребителей в регионе остался 252-й кокутай, который базировался на острове Тароа. Начиная с конца декабря 1943 года истребители кокутая под командованием лейтенанта Фукуды постоянно летали на перехват американских В-24, подготавливающих «почву» для высадки американских войск на Маршалловых островах. Против американских бомбардировщиков японцы использовали тактику лобовой атаки с высоты – решоку чукудзё когеки-ко. Всего японцы записали на свой счет 50 американских самолетов, но и сами понесли тяжелые потери, как в воздухе, так и на земле в результате бомбардировок.

Отметки о победах в воздушных боях на борту «Зеро» модель 52с. В июне 1945 г. на этой машине летал пилот морской авиации Такео Танимицу из 303-го хикотай 203-го кокутай, авиабаза Кигошима. Пять пронзенных стрелами опознавательных знаков USA АС- отметки о пяти сбитых американских истребителях, эти победы подтверждены. Внизу – американский опознавательный знак без стрелы – победа не подтверждена. Выше звезд со стрелами с трудом различаются два силуэта четырехмоторных бомбардировщиков – отметки о сбитых В-29. Всего до конца войны Такео Танимицу одержал в воздушных боях 18 побед. Обратите внимание на следы от кисти на обшивке – самолет окрашивали вручную кисточками.

A6M5 модель 52с, крыльевое вооружение демонтировано, авиабаза Касанохара, коней 1944 г.

В этом районе главным японским козырем была база Трук на Каролинских островах. 17 и 18 февраля 1944 года американцы провели операцию «Hailstone», имевшую целью нейтрализовать эту базу. Силами японцев (следует заметить довольно значительными) на атолле, прозванным «Гибралтаром Тихого океана», командовал контр-адмирал Чуйчи Хара. Американская разведка засекла 68 японских самолетов на острове Моэн, две базы гидросамолетов с 27 машинами, большой аэродром на острове Этен с 20 боеготовыми машинами и 180 самолетами в ремонте или на техосмотре, аэродром на острове Парам с 40 самолетами. Кроме того, японцы располагали другими видами вооружений. Японцы засекли в эфире работу корабельных радиостанций, а 17 февраля их радары обнаружили в воздухе несколько больших групп самолетов противника. Была объявлена тревога и в воздух поднялись все имевшиеся в наличии боеспособные машины: 31 самолет 204-го кокутая. 8 самолетов 201-го кокутая и 27 – (в том числе 10 истребителей-бомбардировшиков) 501-го кокугая. Яростный бой продолжался до сумерек, к этому времени у японцев остался только один боеспособный самолет. Несмотря на большое количество истребителей, выставленных японцами.

Американцы стерли базу с лица земли. Только на аэродромах был уничтожен 81 самолет, еше 31 (по японским данным) американцы сбили во время воздушного боя. Японцы утверждали, что они сбили 31 американский самолет, а по данным американской стороны японцы потеряли сбитыми 56 самолетов, а сами американцы – 19 машин. После этого налета база долго не могла восстановить прежний боевой потенциал. 204-й кокутай потерял 18 летчиков и 4 марта 1944 года эту часть официально расформировали. С момента своего появления (как 6-й кокутай) до расформирования пилоты кокутая только в воздухе сбили около 1000 самолетов противника, не считая машин, уничтоженных на земле.

В боях участвовали 8 A6M2-N 902-го кокутая. Эти гидропланы оказались в Труке в октябре 1943 года и базировались на маленьком островке Гринвич. 17 февраля в 4:40 эти самолеты поднялись в воздух вместе с четырьмя F1M2. Японцы еще не успели образовать боевой строй, как появились истребители F6F-3 Hellcat.

За счет установки крыльевых 13-мм пулеметов «Зеро» модель 52с получил пять стрелковых точек, в то же время 7,7-мм фюзеляжный пулемет был снят. Под фюзеляжем подвешен топливный бак позднего типа. Темно-зеленый цвет в конце войны стал скорее черно-зеленым.

A6M5С и A6M7

Завязалось несколько индивидуальных воздушных боев, в которых два японских пилота сбили по два «Хеллкета». при этом оба японских гидроплана были сбиты. Третий пилот успел сбить только один самолет, прежде чем сам попал в перекрестье прицела американского истребителя. Всем трем сбитым японцам удалось спастись. После боя на базу в Гринвиче вернулся только один самолет. Во время отражения второй волны последний гидроплан получил тяжелые повреждения и совершил вынужденную посадку. Так 902-й кокутай потерял все свои A6M2-N.

Вскоре после первых налетов – 23 февраля 1944 года американцы провели подобную операцию против японских аэродромов, расположенных севернее, на Марианских островах. Противника атаковали 20 A6M2. Прибывший на Марианы (остров Тиньян) только 21 февраля и еще слабо обученный 263-й кокутай послал на перехват 11 A6M из которых ни один не вернулся назад. Еще 6 машин 263- й кокутай потерял на земле и фактически перестал представлять сколько-нибудь заметную боевую единицу. Потери понес и частично оснащенный A6M5 343-й кокутай. Американцы посчитали уничтоженными 60 самолетов противника, потеряв шесть своих машин, в действительности японцы потеряли 11 самолетов сбитыми и 30 уничтоженными на земле.