Чем глубже мы продвигались на территорию моего клана, тем больше чувствовалось присутствия лета. Деревья шелестели густой кроной, цвели пышные кусты белой и фиолетовой сирени. Из высокой сочно-зеленого цвета травы выпрыгивали встревоженные, разноцветные кузнечики.
Вскоре начали попадаться небольшие деревеньки. Триста-четыреста дворов, не больше. Над некоторыми из них лениво вился серый дымок.
Посмотрев в сторону поселения, я наткнулась на внимательный взгляд медовых кошачьих глаз. Маленький котенок спрятался в кустах черемухи возле одного из домов и с интересом разглядывал нас. Макс как сбавил темп, что бы Зар с Дарном смогли передохнуть. Всё-таки они не привыкли носить на себе кого-нибудь тяжелее нашего эльфенка или Леонары.
Почувствовав, что я заметила его, маленький шпион смешно прижал к голове уши и юркнул в неприметную щель между досками забора.
' - Скоро мы будем в Столице', - мысленно сказала я Ник, отвернувшись от спящей деревни. Сердце неприятно сдавило давно забытой болью вины и потери...
' - Как?' - удивился принц, - 'Мы же ещё на окраинах...' - он выразительно покосился в сторону деревянных домов.
' - Нет, Ник', - грустно качнула я головой, - 'Мы почти в центре'.
Макс снова набрал скорость, чуя приближение дома.
' - Но...' - Ник растеряно оглянулся назад, но деревенька уже исчезла из поля зрения, - 'Это что ж получается? Вся территория твоего клана состоит из... деревень?'
'- Нет... В основном, пантеры предпочитаю жить в Столице. Таких деревень - три-четыре, не больше...'
Принц удрученно замолчал, подсчитав, сколько же приблизительно пантер живет в Рассветном лесу. Хотя нет, не так. Сколько пантер вообще в моем клана...
Устало прикрыла глаза, снова чувствую короткий укол боли в области сердца. Да, нас мало. Очень мало. Особенно, по сравнению с другими кланами. Пожар в Старой Столицы унес жизни больше половины кошек клана. Нас тогда осталось всего пятьсот кошек, из них только двадцать - котята. Все думали, что ещё одним кланом в Рассветном лесу станет меньше. К счастью, этого не случилось.
Лес становился менее густым, в основном это были тонкие березы. Все чаще стали попадаться небольшие озера, с растущими на их берегах плакучими ивами. Иногда можно было заметить маленькие рощи орешника, дикой малины, грибные поляны...
Вскоре, далеко впереди, за деревьями стали видны расплывчатые очертания замка. Три башни с острыми шпилями, серебрившимися в лучах молодого месяца. Стрельчатые темные окна, искусные статуи разных существ, украшавшие каменные стены замка. С такого расстояние было трудно сказать, кого именно они изображали.
Деревья разошлись, и мы вышли на вершину большой горы, на склонах которой росли кусты шиповника и волчьего глаза. Внизу, в небольшой долины, раскинулся огромный город, окруженный серебристой лентой полноводной, горной реки, через которую был перекинут массивный деревянный мост. От неё веяло прохладой, шум быстро текущей воды успокаивал, усыплял.
Так же город был окружен высокой, каменной стеной, надежно защищавшей его от неожиданного нападения. Белокаменные дома темно тесно жались друг к другу, иногда разделяемые широкие улицы. Ухоженные сады были, чуть ли не в каждом дворе. По стенам некоторых домов вился темно-зеленый плющ, или дикий виноград.
В самом центре города стоял замок Царицы. До этого момента его было трудно разглядеть. Теперь же можно по достоинству оценить всю красоту и великолепие этой Цитадель Цариц. Выложенные из белого камня стены, изящные башни с острыми шпилями, искусные статуй драконов и кошек, которые даже отсюда казались живыми...
Наверное, моим спутникам он меньше всего напоминал те замки, которые они видели на территории Алькании, или которые принято возводить в клане львов. Не такой мощный, не такой массивный, вызывающий восхищение, а не страх и уважение, как думают многие из тех, кто никогда не был в Столице пантер.
Тем не менее, этот замок строился, прежде всего, для защиты. И при случае свою задачу он сможет выполнить с блеском. Одни каменные статуи могут наделать таких бед, что мама не горюй. Практически неуязвимые, они были прекрасным оружием, как в дальнем, так и в ближнем бою. Делов-то, оживить пару драконов или кошек, и натравить на армию врага. Пока там поймут, что же на них нападает, пока оправятся от шока, пока поймут, как это уничтожить, замаскированные до поры до времени голлемы уже сделают свое черное дело.
Про то, что хрупкие на вид стены замка не можно пробить ни осадным оружием, ни самой мощной магией, я вообще молчу. Но ведь не стоит говорить об этом нашим впечатлительным друзьям, правда? Да и другим это знать не обязательно.
Макс стал медленно по покатому склону горы, цепляясь лапами за кусты и большие камни. Зариор и Дарн осторожно пошли за ним, тщательно выбирая место, куда положить лапу. Кубарем спускаться с горы никому не улыбалось.
Я покрепче обняла перебравшегося мне на руки Крайлиса. Тот испугано глядел на бушующую внизу реку. Видимо, представлял, что случится, если не дай боги Макс споткнется. Волк только насмешливо поглядывал на лиса, проворно перепрыгивая с камня на камень.
У створок ворот нас уже ждал почетный эскорт в виде нервно шагающей взад-вперед Леонары и меланхолично наблюдающего за ней Динора. Так, похоже, что жду нас уже довольно долго.
Макс спрыгнул с последнего камня на опущенный мост и бодро подбежал к заметившей нас Лео. Хм, судя по её недовольному взгляду, сейчас будет вторая часть спектакля: 'Возвращение блудной сестры в родные пенаты'. Эх, жизнь моя - жестянка... Нет что бы встретить с музыкой, танцами-плясками, как обычно встречают правую руку Царицы (неважно, что провожают копьями, мечами и отравленными стрелами!). А меня встречают затрещинами и разбором полетов.
Спорю, что первая фраза моей сестры будет: 'Где тебя носило?'
- Ну и где ты была? - елейным тоном поинтересовалась Леонара, уперев руки в бока.
Я почти угадала! Смысл ведь остался тот же!
- Где меня только не носи... - спрыгнув со спины Макса, шаркнула я ножкой по железному покрытию деревянного моста.
- А поподробней?
- Ну, - я задумчиво посмотрела на небо, - Тебе как, весь список огласить, или нервы поберечь?
От такой наглости сестра на мгновение потеряла дар речи.
- Алекс, ты не исправима! - тяжело вздохнула Лео, страдальчески закатив глаза.
- На том и стою, - широко улыбнулась я, - Кстати, Лео, наш целитель Роен уже спать лег или ещё нет?
- Лег, - настороженно откликнулась Леонара, подозрительным взглядом поглядывая то на меня, то на ехидно скалящегося Макса, то на студентов прославленного ММУ.
Я улыбнулась ещё шире, быстро подходя к воротам:
- Значит, разбудим...
Мир Ректешь
Земли троллей
Ираена
- Нерен! - молодая демонесса вихрем влетела в палатку главнокомандующего армии Верховной демонессы.
Тот как раз склонился над картой, что-то вполголоса обсуждая с невысоким золотовласым демоном в темно-зеленной одежде. Увидев взволнованную демонессу, Нерен сказал пару слов своему собеседнику на каком-то шипящем языке, и тот, вежливо поклонившись, вышел из палатки.
Едва дождавшись, пока стены засветятся ровным зеленоватым светом 'Полога Молчания', Ираена затараторила:
- Сроки казни перенесли.
- Как перенесли?
- А вот так, - демонесса нервно прошлась по палатке, лихорадочно ища выходы из сложившейся ситуации, - Что-то в планах Акианы пошло не так, и она решила перенести казнить его через два дня по меркам нашего мира...
- А по этого? - напряжено спросил Нерен, подходя к Ираене.
- Через три часа...
Демон тихо что-то прошипел сквозь зубы. Слишком мало времени. Они просто не успеют ничего придумать. Если только...
- Где твой кристалл связи? - отстраненно спросил демон, обдумывая пришедшую к нему бредовую идею. А что, при должной части везения может сработать...
