Ара вскинула голову, убеждая себя, что ей показалось. Что это не мог быть один из Соснового клана. Тех, самых опасных тварей, заведующих жертвоприношениями, перебили! Она знала это точно. Или ошибалась?

- Знаешь, - прошептал Лёйко на ухо эльфийке. - Если бы не приказ... я бы с удовольствием тебя убил. Вспомнил бы славные времена, когда в сосновом клане мы находили все новых и новых жертв и приносили их во славу двух наших богов.

Ара бледнела на глазах.

"Мне это снится", - словно мантру повторяла она про себя. - "Снится. Снится..."

- Верно, - прошептал за спиной эльфийки Лёйко, наклоняясь ниже и касаясь губами ее плеча, с которого одним взмахом кинжала спорол край рубашки, оставив кровоточащую царапину. Прикоснувшись губами к ней, эльф блаженно замер. - Сладкая. Тягучая. И с горчинкой. Да. Ты истинная княгиня своего клана. Чтобы не говорили завистники. Ты спишь. Ара... Ты спишь...

Глаза девушки начали закрываться.

- Почему... - прошептала она слабо. - Почему никто не приходит мне на помощь?

- Потому что ты спишь. И все вокруг спят. Чар - хозяин кошмаров. Попав под его власть, спят даже боги...

- Бо... ги... спя...т... Ёль...

Ара обмякла в руках Лёйко. Эльф усмехнулся.

- Такатай. Чара в упряжь. И пошли.

- Мы берем его с собой?

- Да. Он нам еще поможет. Госпожа сказала, чтобы мы ждали ее в Аэрталь. Рядом с Черным перевалом. А там могут вмешаться помощники этого ребенка. Тот же Ночной клан... или ее возлюбленный. А чар поможет нам остаться в безопасности, даже если сочувствующие и появятся.

- Но ты помнишь, - осторожно уточнил Такатай. - Что если мы воспользуемся его силой еще раз - чар сдохнет?

- Да. Но в противном случае сдыхать нам. Эта идея мне нравится еще меньше, чем первая.

- Но тогда мы ослушаемся приказа Госпожи!

- Нет, - Лёйко усмехнулся. - Она ничего не говорила нам по поводу того, что нам делать с чаром. Мы просто должны воспользоваться его помощью, чтобы забрать Сосновую Княгиню. А в случае чего, с его же помощью, мы не дадим забрать ее обратно. Все очень логично, мой немного туповатый друг.

Такатай фыркнул, буркнул что-то на тему палачей с кровавыми руками, но вступать в прямую перепалку мудро не стал.

Лёйко забрал двух коней у привязи, устроился верхом, устроил в своих руках спящую сосновую княгиню и помчался в сторону столицы Кленового клана.

Опутанные чарами ускорения, кони неслись по воздуху с запредельной скоростью. Тот путь, на который Избранная потратила несколько дней, эльфы со своей добычей проделали за несколько часов.

Но Лёйко не хотелось в Кленовый клан. Более того, чем больше разрасталась громада столицы на горизонте, тем больше Лёйко, чувствующие неприятности всем телом, хотелось повернуть в обратную сторону, тихо и мирно вернуть девушку в домик в клане Ночного шиповника и забыть обо всем как о кошмарном сне. Но столица клана становился все больше и больше...

К тому же была еще и Госпожа. Блистательная эльфийка Синара, которая приказала доставить Сосновую княгиню любой ценой, во избежание собственной смерти.

Жить все-таки хотелось, несмотря ни на что. Только когда с тяжелым гулом закрылись за спиной врата Аэрталь, Лёйко неожиданно для себя подумал о том, что это был для него последний рассвет.

Аэрталь

столица Кленового клана

По улице гулял ветер. Подхватывал листья клена, пожелтевшие раньше времени и облетевшие. Листья кружились в воздухе, причудливыми спиралями танцевали на площадях, крышах, заглядывали в дома.

Попадающиеся на пути кленового вальса эльфы замирали на месте и боялись даже шевельнуться. Многие знали, что это такое. Кто-то из наследников Кленового клана искал. Могучие клены шумели над столицей и сыпали, сыпали, сыпали на улицы кленовые листья. Желтея на лету, они разлетались в разные стороны.

Стоя у окна в своей спальне князь Клана, Микар улыбался. Прижавшись к его спине, АмадриЭль тихо спросила.

- Что это?

- Наследие. То, что никак не давалось моему младшему.

- Тэйшу?

- Да. Осенний вальс. Вальс кленовых листьев. Это самое мощное поисковое заклинание, которое доступно нам. Оно найдет что угодно и кого угодно. Тэйш не понимал, как оно работает. Пытался разложить его на составляющие и раз за разом - проваливался.

- А теперь?

- Видимо ему очень надо кого-то найти.

- Ты не хочешь помочь?

- Нет, - Микар улыбнулся, повернулся, бережно целуя тонкие пальцы эльфийки. - Нет, моя милая. Он не примет сейчас помощи ни от кого. Ни от богов, ни от варгов. Только его личная сила. Которая впечатлила однажды даже меня. Под внешностью ловеласа, под его обаянием и вместе с тем под маской шута, кроется мужчина, который не даст обидеть ту, что посчитал самой главной в своей жизни.

- Та девочка? Колючая?

- Верно. Ара... Княгиня Соснового клана.

- Так вот почему... - АмадриЭль отступила.

- Ами?

- Мне надо возвращаться домой.

- Почему?

- Ярина говорила... что в какой-то момент, когда над городом в поиске затанцуют осенние листья, то, что было для кого-то работой, для кого-то паутиной лжи, сольется воедино. Скоро - в битву вступят боги.

- Тогда зачем ты должна быть дома?

- Моя богиня.

- Что с твоей богиней?

- Если богиня вступит в войну, - пояснила тихо АмадриЭль. - Жрецы сойдут с ума.

- Почему?

- Потому что Эль родилась богиней войны. Это потом она стала еще и судить, и отвечать за политику. Только судит она с плеча, и не всегда справедливо. А в ее политике больше сиюминутных желаний. В ее жрецы попадают или психи, в крови которых бродит огонь войны или ее желания. Или же такие, как я - у которых нет другого выбора. Мы - самая здравомыслящая часть ее силы. И если война богов все же начнется, то мы должны быть в храмах. Чтобы трезвой силой не дать Эль сойти с ума.

Микар покачал головой.

- Ами.

- Что?

- Вы обречены на провал.

- Почему? Что ты такое говоришь?!

- Правду, - князь шагнул вперед, привлек эльфийку к себе, - не уходи, Ами. Хотя бы сегодня.

- Но как же! Я же!

- Не уходи, - повторил Микар. - Разве я так много прошу? Просто останься сегодня здесь. И тогда ничего не случится.

- Ничего?

- Ты ее арруна. Твоя сила - чистая и при этом пьянит, как и остальные. Не стоит давать лишний козырь тому, кто противостоит нам. Эль больше не богиня ЭльРииль. Тебе больше некому помогать, милая.

- Что ты такое говоришь! - Ами рванулась в сторону и вдруг замерла, глядя на алое зарево, отражающееся в окнах. Алые пульсирующие столбы взрывались в небе. Поднимаясь от земли вихрями, они окрашивали мир в алый цвет.

- Ты знаешь, что это? - тихо спросил Микар.

- Храмы! Храмы Эль взрываются!

Каменная пустошь

недалеко от клана Подсолнухов

Эль стояла на высоком холме, задумчиво глядя вниз.

Камни... куда ни кинь взгляд - были камни. Алые камни с черными и белыми потеками.

Ее любимый появился за спиной, обнял поперек талии, прижал к себе, подул на ушко.

- Ты видела?

- Да... - прошептала тихо Эль. - Они меня обе предали. Предали... и даже осмелились обсуждать вслух, как они будут меня... возвращать! Они даже не подумали о том, что я не захочу возвращаться.

- Куда ты хочешь вернуться? - прошептал мужчина, пряча свою улыбку в пышных волосах старшей богини. - Разве у тебя есть куда вернуться?

- Нет, - в голосе старшей богини прозвучало что-то детское, обида... жалость... потерянность.

- Нет? - поторопил богиню мужчина, оплетающий ее своей силой, очаровывающий, околдовывающий, подсказывая лживых слова, становящиеся в ее устах правдой.

- Мне больше некуда возвращаться. Небесная гладь больше не мой дом... В нем другие, - богиня развернулась, прижавшись всем телом к груди мужчины, отчаянно плача. - Больше некуда. Мне больше просто некуда отправляться. Я осталась одна!

- Нет, милая, - заглядывая в немного безумные глаза Эль, улыбнулся Мьяу. - Нет. Ты не одна - у тебя есть я. И теперь, тебе больше не надо притворяться, что ты - за них. Ведь ты всегда была за меня, а я за тебя.