- Хочу.

- И какой ответ тебя интересует?

- Положительный!

Лао засмеялся, протянул мне ладонь, ненадолго сделав ее осязаемой, чтобы помочь мне взобраться на небольшое плато.

- Левее - теплый ручей. Магический источник подогревает его. Без меня не спускайся. Здесь достаточно опасно.

- Хорошо, хорошо, - кивнула я, требовательно глядя на призрака.

- К тому же, - продолжил эльф спокойно. - Дождь не закончился. И если ты не замечаешь уже того, что мокрая с ног до головы - то заметь земля сырая, и можно легко поскользнуться.

- Хорошо, - послушно ответила я, понимая, что он мне не ответит. Просто потому, что по его мнению, такой ответ не для меня. Не понравится, будет вредным, расстроит... Уйдя в свои мысли, я опасно качнулась назад и меня тут же обхватили за плечи, удерживая на месте.

- Нали! Не спи на ходу.

- Я все поняла! Все-все. Так что...

- Ладно. Я ухожу.

Лао взлетел вверх и исчез.

Теплый ручей оказался настоящим горячим источником, поэтому впервые за последние несколько дней я смогла еще и вымыться. Благо, Лао позаботился и о том, чтобы достать из моего сундука пару баночек с шампунем и мылом.

Отмокая в горячей воде, слушая звук стихающего дождя, я задалась вопросом, почему действительно вместо того, чтобы заняться обольщением реального Мьяу, пусть даже тот и воспользовался для моего очарования артефактами (спасибо призракам в замке, прояснили), я бросилась в объятия своего призрака... такого теплого... такого нежного... такого надежного...

Выбравшись из воды и отжав длинные волосы, я выбросила пришедшую мне в голову идею. Ну, правда, не могла же я быть влюблена в Лао. Он просто призрак... который был со мной на протяжении почти двухсот лет. Просто... он всегда помогал, утешал, учил, подбивал на проделки... Просто он со мной рядом. Просто от его улыбки становится теплее на сердце... Просто в его руках я себя чувствую защищенной, и даже то, что он призрак - уже меня не пугает.

Нет! Нет! И нет! Это совсем ничего не значит. Совсем-совсем!

Небесная гладь

- Ну и? - Эль отвлеклась от книги в руках и сурово посмотрела на младшую сестру. - Где ты была?

- Гуляла, - спокойно отозвалась Ёль, проходя в гостиную.

- Долгая прогулка получилась.

- Какая есть.

Старшая богиня кивнула.

- Ты гуляла. Иль гуляла. Я одна дома сидела.

- Тебя не было дома, - отозвалась Иль скучающе, покачивая ногой и одновременно плетя заклинание. По белому тканому холсту плескались волны. Богиня за работой...

Ёль перевела взгляд на подоконник.

- Иль?

- Так где ты была, Эль? Я тебя последние двое суток искала.

- Зачем это ты меня искала? - недоверчиво спросила богиня.

- Передать. Вот это, - на миг отложив холст, от которого зависела погода и состояние океанов и морей, Иль вытащила подвеску из кармана и швырнула ее старшей сестре. - Ты оборонила. В ШиориЛасс Ан. А от нее фон пошел... Твои жрицы уже с ног сбились, не давая твоей силе проявляться в самых неожиданных чудесах. Зачастую неприятных.

Ёль задумчиво смотрела на ссорящихся сестер, затем встала и бочком двинулась к дверям.

- Куда ты? - полетело ей вслед недовольное от обеих богинь.

- Погулять, - дернула плечом Ёль.

- Будь добра, сначала наведи порядок в своем секторе.

- Наведу, - кротко отозвалась медовая богиня и покинула Небесную гладь. Работать за пару суток замечательного "отдыха" предстояло действительно много. Но делать это лучше было снизу. Подальше от старших сестер...

Иль ушла в свою комнату, Эль осталась в гостиной. Сидя в кресле, поджав ноги, она смотрела в книгу и не видела ни слова из того, что было там написано.

Поиски и попытки поимки трех Избранных раз за разом оказывались неудачными. А это означало, что если девушки не окажутся в фонтане, то трем богиням самим придется платить по давним долгам. А залогом сделки была их сила.

Бог посмеялся. Он сказал, что если однажды богини не смогут закинуть в фонтан Времени трех девчонок, то они сами, втроем, на некоторое время побывают обычными эльфийками. Всего неделя, сразу же после того, как богини проиграют. А потом эта эльфийская неделя будет повторяться каждый месяц - общее число которых будет равно числу лет, что бог проведет в своем заточении.

Эль всхлипнула. Она не представляла себе, КАК она сможет пробыть без своей силы хотя бы день. А тут целая неделя... Неделя ада. Раз за разом. По кругу...

Стукнув кулаками по подлокотникам кресла, девушка поднялась и двинулась в комнату. Посмотреть как успехи у Стражей.

"И если у них ничего не получится", - твердо решила Эль. - "То я лично заброшу всех трех Избранных в фонтан".

Аэрталь

столица Кленового клана

АнчаараЁль

КаАль и его жестокие слова...Ара пошатнулась, прижимаясь к стене, спускаясь вниз. Запрокинула голову.

Выходить замуж? За этого ... эльфа у нее не было никакого желания. Но и другого выбора у нее не было. Никогда не было. Еще с того самого дня, когда маленькая принцесса клана Мертвой сосны потеряла свой клан.

Почему Ночная принцесса напала на клан - окружающие не понимали. В том налете были вырезаны почти все эльфы и без того вымирающего клана Мертвой сосны. За последение двести лет до нападения в клане родилось только трое детей. Одна из них была Ара. Двое других - малышей умерли в течение двух лет после своего рождения.

Нападение Ночной принцессы прервало длительную агонию клана, хотя для окружающих это и было слишком жестоко.

Ара считала, что это следовало сделать раньше. Гораздо раньше. Потому что в клане Мертвой сосны происходило то, что не должно было.

Клан вырезали за его законы. За кровавые обряды. За подчинение... кому-то другому. За призыв мертвых из-за черты. За то, что клан Мертвой сосны хватал эльфов из других кланов и приносил в жертву. Одной из таких жертв чуть не стала сама Ночная принцесса. Оказалась не в то время и не в том месте. Весь ее отряд, у нее на глазах, был вырезан. А она сама - на жертвенном алтаре.

Правда, ненадолго. Девушка была достаточно сильна, чтобы справиться с двумя послушниками, и затем исчезнуть, оценив количество алтарей, костров, фигур в масках, вокруг места будущего жертвоприношения собрался практически весь клан. Но самое главное - на алтарях были дети. Дети других кланов. Еще маленькие, которые даже не могли мысленно позвать родителей на помощь...

Вернулась принцесса в эту же ночь, но уже во главе войска.

Сама Ара, когда на клан напала Ночная принцесса, была в гибельных пустошах. Именно поэтому она видела, как горел клан, но ее саму не нашли. Спасенных детей вернули домой, в кланы. Те немногие, у которых руки не были запачканы в крови, отреклись от своего клана и бежали под защиту других ветвей.

Девочку ждал Кленовый клан. Да, она осталась одна, без защиты, без наследства, но ощущения того, что весь мир ополчился против - не было. Сбежав из дворца, где готовы были ее принять, АнчаараЁль нашла приют в "Следе феи" - маленькой таверне, ставшей для девочки новым домом. А ее обитатели - ее новой семьей. Девочку воспитали, дали классическое домашнее образование, потом помогли устроиться в академию искусств.

И только когда девушка достигла совершеннолетия, прошлое догнало ее и потребовало свою дань. Нашлись те идиоты, которые пожелали возродить клан Мертвой сосны. С его законами, его правилами и его кровавыми подношениями. Но для того, чтобы подать прошение Властителю о восстановлении клана - нужен был кровный родич прежнего Князя. Нужна была кандидатура на Князя или Княгиню. И нужны были два Советника. Кто его знает, по какой случайности, хорошей или совсем отвратительной, но у тех, кто возжелал власти, такие кандидатуры были.

Ара обо всем узнала почти десять лет назад. Обычная рабочая ночь распахнула улицы Аэрталь перед девушкой. А в доме, в котором не должно было никого быть, ее ждали. Трое эльфов.

Стоя с ножом у горла, Ара слушала самое необычное брачное предложение, которое только могла себе представить. Решительно отказавшись, она уже готовилась подороже продать свою жизнь, но... Нож исчез. И исчезли те, кто ее пленили. Только раздался смех и слова, что она еще пожалеет.