- Если ты будешь ранен - то появится одна из нас и излечит. До порога смерти - считай все царапинами. Но если перешагнешь порог, ни одна из нас за тобой туда не пойдет. Второй вопрос.

- Говорят, что МиранЭль любимчик трех богинь, но особо его любит старшая. Правда?

- Нет, - усмехнулась Эль. - В числе моих любимчиков Миран точно не было. И не будет. Еще вопросы?

- А такой как я?

- Такой как ты, - богиня задумалась. - Не знаю. Посмотрим.

- На что?

- На твое поведение. Закинешь Налирин в фонтан, я подумаю над положительным ответом. Отрицательного - сам знаешь, для тебя быть не может.

Хашир склонил голову.

Богиня, проходя мимо, внезапно остановилась, приподняла лицо властителя за подбородок.

- Хорош, - протянула она. - Действительно хорош... Но уже поздновато. Собирай вещи. Отправляйся за Налирин.

- Откуда мне начинать ее искать? - спросил тихо Хашир.

Богиня пожала плечами.

- Все дороги ведут в Кленовый клан. Удачной дороги, ХаширЭль. И легкого пути под копытами твоего арш-коня...

Властитель не успел ничего ни спросить, ни добавить. Эль и след простыл. А несчастный эльф смотрел на свою тайную комнату, превращенную в руины. На сеточку трещин по стене...

Трещины разрастались, становились все больше и больше, и в тот миг, когда стена обвалилась, Хашир понял, что больше над событиями он не властен.

... А городской фольклор после этого пополнился еще одной легендой. И не сказать, что Властитель в ней был выставлен в приглядном свете!

Сонная лощина

Копыта арш-коней выбивали фонтанчики грязи из болотной дороги, стражи от усталости еле держались в седлах.

Приказ ХаширЭля двойного толкования не допускал. Мирану пришлось разворачиваться в обратную сторону и отправляться в то место, где его отряды настиг божественный сон.

Именно оттуда было ближе всего до места, где располагалась одна из ставок принцессы... До того, как она вернулась в свой клан. МиранЭль обоснованно полагал, что ставка Ночного клана была уже перенесена в безопасное место.

Лорд Мьяу, взбешенный тем, что от него ушла "добыча", отправился по следам Нали через болото.

Мирану оставалось только надеяться на то, что девушке, которую он уже начал считать своей сестрой, будет сопутствовать удача. Усталость туманила сознание уже самого Стража, время уходило сквозь пальцы, утекало почти осязаемым песком.

"Впрочем", - эльф встряхнулся, пытаясь преодолеть власть сна. - "Впереди, Сонная лощина и надо обезопасить себя от ее ядовитых цветов".

Тихий шорох в высокой траве с горьким запахом, заставил Мирана остановить арш-коня, настороженно вглядываясь в окружающий мир. А потом трава раздалась, и перед эльфом появилась девочка. Невысокая, тоненькая как былинка, просвечивающая на солнце.

"Просвечивающая?!"

- Доброй ночи, МиранЭль, - прошелестела девушка.

"Какой ночи?" - еще успел изумиться эльф, а потом вокруг упала ночь.

Тьма наступала со всех сторон, и отряды запалили магические факелы. Сонная лощина оказалась со всех сторон, обступила, окружила, тянула к отрядам лозы с черными цветами.

"Как же так?! Мы же не входили в Сонную лощину!" - Миран вскинул руку.

- Сомкнуть ряды! - крикнул он.

Но лишь пустота была ему ответом.

Эльф медленно повернул голову. Позади стоял ровный строй скелетов.

"Наваждение?!"

Скелеты не тронулись с места. Стояли, застывшими статуями глядя куда-то сквозь своего начальника.

- Да что это такое?! - возмутился эльф.

- Ты не боишься? - нахмурилась девочка, - почему ты не боишься?! - страшно крикнула она.

Миран вздохнул.

- Послушай. Я, правда, не умею обращаться с маленькими детьми! - начал было Миран, и понял, что сказал что-то не то.

В глазах девочки вперед мелькнул черный огонь.

- Маленькие... дети? - спросила она тихо.

Эльф вздохнул.

- Послушай. Ты, не знаю кто ты...

- Я - хранительница Сонной лощины, - девочка выпрямилась. - И олицетворение ее магии. Можно сказать, душа. И я терпеть не могу таких мерзких олухов, как ты, которые повидали чуть-чуть там, чуть-чуть там, а потом утверждают, что знаю все на свете.

- Так. Стоп.

Девочка вздохнула.

- Я устала... Ко мне давно не попадалось такой знатной добычи. А значит, надо насладиться пиршеством кошмаров твоих отрядов как следует.

- Стой! - крикнул Миран, но было поздно.

Все вокруг растаяло, исчезло... а потом собралось заново.

Под ногами был песок. Сверху все заливало потоками белоснежного солнца... Казалось, что воздух горит и плавится.

Жара, жара, жара....

Скрип песка на зубах.

Пустота вокруг.

Кошмарный сон, который приходил и буквально растаптывал Мирана, возвращая в тот день, о котором он старался не вспоминать...

Тогда МиранЭль был просто "вздорный мальчишка", оруженосец лучшего друга своего отца, взявшегося воспитать из "кленового сорванца" настоящего эльфа.

Обиженный на весь мир, решивший восстановить справедливость, Миран сбежал из лагеря. Он не собирался далеко уходить, просто хотел поймать редкую голубую ящерицу и принести ее дочери своего наставника, которая обожала всякую живность.

Но случилось по-другому.

Завыл нежданно ветер... песчаная буря перемешала все: небо с землей, юг с севером, восток с западом. Сил и знаний Мирана хватило на то, чтобы создать для себя воздушный купол. Переждав бурю в безопасности, Миран пошел обратно к лагерю.

До песчаного "нападения", мальчишка стоял лицом к лагерю. Он не менял местоположения, он не крутил головой, просто упрямо пошел вперед - все дальше и дальше удаляясь от лагеря.

Белая пустыня не любила наглецов и смельчаков. Предпочитала сразу же таких или выбрасывать со своей территории, или же убивать. Мирана пустыня испугалась. Почувствовала в нем будущего воина, который пожелает подчинить ее, который не захочет подчиняться тем напастям, что рождались в ее сердце, а затем выплескивались на гарнизоны эльфов, ведомые желанием получить пищу. Украсть у эльфов их кровь, их тела и их души.

Песчаные твари несколько раз атаковали мальчишку, но он не сдавался. Упрямо шел вперед, веря в то, что лагерь покажется на глаза, вот-вот. Вот-вот.

А потом все исчезло. Неожиданно оказалось, что нет вокруг ни воздуха, ни неба. Со всех сторон пустыня... и Миран замурован в этом песчаном мешке.

Тогда же и появилась она. Девочка. С глазами цвета морской волны. С волнистыми короткими волосами черного цвета с темно-синим отливом. С насмешливым изломом бровей. Загорелой кожей.

- Не могу сказать, что считаю твой поступок правильным, - как-то очень по-взрослому вздохнула девочка. - Но и оставлять тебя здесь не хочется.

- Кто ты? - спросил Миран.

- Я та, что однажды, попросит вернуть долг. А может и нет, - девочка протянула руку. - Хватайся.

- Имя? Как тебя зовут? - настаивал мальчишка, не протягивая руки.

- Возьмешь за руку, я отвечу. Даю слово.

И Миран поверил. Как только он взялся за ладонь девочки, та с недюжинной силой потянула его на себя.

А буквально через миг, мальчик обнаружил, что смотрит на лагерь. Девочка обнаружилась за его спиной.

- ОнриИль Сналь. А ты?

- Я МиранЭль.

- И кем ты станешь, МиранЭль? - спросила тихо Онри.

- Тем, кто покорит Белую пустыню! - гордо ответил мальчишка.

Девочка покачала головой.

- Наивный. Но посмотрим, что получится из твоего пока еще невинного желания. А мне пора.

- Как тебя найти?

- Если придет время, я найду тебя сама.

С того момента, Миран не видел Онри долгое время. Он успел вырасти, стать воином и командиром элитных стражей Белой пустыни. Успел дойти до самого сердца Пустыни и увидеть, как рождаются в ее сердце песчаные твари. Успел Миран и обнаружить, что невозможно остановить этот процесс навсегда, потому что он нужен, потому что он...