- Нали, - угрожающе сказал эльф. - Если ты сейчас же не замолчишь, мне придется принять экстренные меры. И я тебя уверяю, я не буду искать для кляпа чистую материю. Воспользуюсь подручными средствами, например, мхом, или вон теми прелыми листьями.

- Вот как, - нахмурилась я, потом опустила голову и всхлипнула. - Я считала, что ты мой друг. А ты, а ты!

Ледяная рука легла на мое плечо, и я взвизгнула.

- У тебя руки, как ледышки, - сказала я заворожено. Когда Лао меня целовал, обнимал, он был холодным, но все же не настолько.

- Еще бы. Тут плохое место. А ты вместо того, чтобы просто послушать меня, пытаешься, - эльф вздохнул, явно махнув рукой на очередную попытку моего воспитания. - Малышка. Просто помолчи ровно три минуты.

- А что мне за это будет?!

Лао мучительно застонал. Я смотрела на него, кокетливо хлопая глазами.

- Нали, сколько можно? Нам надо удалиться как можно дальше от преследователей! Впереди сонная лощина! Ты же ведешь себя или как маленькая девочка, или так, словно я внезапно стал для тебя врагом!

- А может так оно и есть, - буркнула я себе под нос.

- Нали? - удивился Лао.

- Сколько можно! - уже чуть не плача по-настоящему, посмотрела я на него. Понимая, что веду себя очень глупо, я все же не могла с собой справиться. Накопившееся раздражение, сомнения, да страх, наконец, требовали хоть какого-то выхода. - В каждой фразе, "Нали", "Нали", "Нали"! Тебе еще не надоело?! Я отлично знаю, как меня зовут! Не надо мне повторять это по десять раз! Почему ты всегда! В конце концов, тут вокруг никого нет! И дереву ясно, что когда ты говоришь что-то - ты говоришь это мне!

- Да что с тобой?!

- Ничего! - развернувшись, я посмотрела на камень. Мне было немного стыдно.

Все те же ледяные руки легли поверх моих плеч, и Лао развернул меня к себе.

- Нали.

- Что? - буркнула я виновато, шмыгая носом.

- Ты влюбилась.

- Знаю!

- Вот бедовая девчонка, - вздохнул Лао. - И в кого? Надеюсь, не в Мирана?

- Нет.

- А в кого?

- Раз такой умный - догадайся сам! - огрызнулась я.

- Опять колючки выпускаешь. Пустозвон этот что ли?

- Какой пустозвон! Он колокольчик! Серебряный... - мечтательно добавила я, лукавя сама с собой и уже запутавшись, где заканчивается моя игра, и начинаются мои настоящие чувства. Точнее, это я отчетливо понимала. Просто пыталась себя убедить, что чувства вредны, особенно к этому эльфу. Призрачному, что самое главное.

Лао хмыкнул.

- Ладно. Пусть будет колокольчик, весь такой из себя невинный и замечательный.

- Все не так! - крикнула я, а потом тихо добавила, опустив голову. - Совсем не так.

- Я что-то успел пропустить? Кажется, знаю все то же что и ты. И при этом не вижу причин сдаваться.

- Я для него просто, просто...

- Работа, - помог мне Лао.

Бросив на него бешеный взгляд, я все же кивнула.

- И тебя, безусловно, это очень расстраивает.

- Да! Я хотела... я хотела бы с ним встретиться в другой обстановке. При других обстоятельствах! А не на территории враждебного клана! Когда я непонятно кто!

"Что это такое я несу?" - озадачилась я, наконец. - "Пора замолчать. Замолчать, я сказала!"

- Во-первых, - наставительно заметил Лао, заставляя меня отстраниться от камня. - Ты девушка. Невероятно красивая. Во-вторых, ты аристократка, дитя Эль. Не забывай об этом. И в-третьих, ты - Избранная. А, значит, некоторые правила для тебя временно не действуют! Помни об этом.

- Правила, правила, - вздохнув, я слабо улыбнулась, осторожно оглянулась по сторонам. Рядом с нами кто-то был. Кто-то третий... И этот "кто-то" со странным исследовательским интересом изучал нас двоих. - Можно подумать, они для меня когда-то что-то значили.

- Вот так гораздо лучше, - кивнул эльф. - А теперь... умываться в болоте я тебе предлагать не буду.

- Это еще почему?

- Обернешься в лягушку, я тебя целовать не буду, - предупредил Лао. - Скорее за кого из местных отдам.

- Вот еще чего не хватало! - засмеялась я. - Я такая хорошая, такая пригожая, и замуж за жабу?

- Вот так-то лучше, - согласился Лао. - А теперь слушай меня внимательно.

- Угу.

- Итак. Впереди, мы сейчас немного срежем дорогу через болото, будет Сонная лощина. В идеале, ее надо проходить, закрыв глаза, заткнув уши и не дыша. Но ты не маг, а значит, не сможешь вокруг себя наколдовать что-то, что тебе поможет. Мы воспользуемся тем, что я - как призрак, могу захватить чужое тело. Впрочем, не всякое. А только того, кто слышит духов.

- И? - никак не могла понять я, к чему клонит Лао.

- Без "и". Ты будешь спать. И видеть сон, навеянный сонной лощиной. А твое тело... грубо говоря, будет двигаться само по себе.

- Ладно, - кивнула я послушно. - Это лучше, чем оставаться навсегда в этом болоте. Я хочу нормальную постель. Горячую ванну. Горячий ужин. Э... стоп. Лао, а как ты себе представляешь - "срезать дорогу через болото"?

- Очень просто, - усмехнулся призрак.

А в следующий миг, я поняла, что уже парю в воздухе. Точнее, Лао держит меня в своих руках, паря над болотом.

- Держись крепче, - подмигнул мужчина, прыгая вверх и набирая скорость.

"Мамочки, зачем же я во все это ввязалась?!" - мелькнула у меня мысль и пропала. В руках призрака было холодно, но то ли холод растекался от его рук, то ли холод поднимался откуда-то из моей души.

Внизу мелькала грязно-бурая поверхность болота, ветер трепал мои волосы, и отчего-то мне было очень страшно.

... Проводив взглядом девушку, саму по себе парящую в воздухе, из болота выбралась на топкую сушу омерзительная тварь.

Тихо рыкнула и поползла по следу в воздухе, оставленному легкими, едва уловимыми духами.

СаноринИль

старая ставка Ночного клана

Прекрасная обворожительная разбойница сидела в седле болотного варана, караван полз в сторону их давней деревни, о которой официальные власти так и не узнали.

- Сана, - спросил тихо заместитель девушки, КаАль Онмар.

- Да, КаАль?

- Ты надолго вернулась к нам? Или снова покинешь через пару недель?

- Что-то подсказывает мне, что ты предпочел бы второй вариант, - надменно посмотрела на него девушка. - И еще лет двести, может триста меня не видел бы.

КаАль мягко покачал головой.

- Ночную разбойницу, Ночную принцессу лично я рад видеть всегда. Но тебя не было долго. В нашей деревне... в твоей деревне, все изменилось, Сана. Майорин не забыл того, что ты обыграла его. И вначале прибрал к рукам твои территории, а потом и твою деревню. Мы откликнулись на твой зов. Но вполне может быть, что сейчас Майорин - на твоей территории. Ждет тебя... и вряд ли его намерения сулят тебе что-то хорошее.

- Ну и что, КаАль? Не думаешь же ты, что твои слова заставят меня повернуть? - усмехнулась Сана. - У меня большие планы. И Майорину придется убраться с моих территорий.

- Но принцесса.

- Разговор закончен, КаАль. Это моя территория. Это мой клан. А наглым залетным петухам, слишком много о себе возомнившим, придется пощипать перышки.

Взглянув на СаноринИль, оценив злость в ее глазах, едва заметную вертикальную морщинку на лбу, КаАль вжал голову в плечи и поспешил отъехать от нее подальше.

Последний раз СаноринИль была в таком бешенстве, когда глава соседней банды сдал их точку властям. Вот тогда была красивая разборка по меркам разбойников. Сана не стала "унижаться" до использования в бою магии Иль, она просто и красиво разделала противника под орех руками. Но сейчас.

КаАль осторожно взглянул на ночную принцессу. Такая нежная, такая милая, окруженная белоснежной хламидой ее силы, которую она призвала колыбельной еще там на поляне. Эльфийка больше не производила впечатления свирепой воительницы, и это пугало.

...Засада в деревне была, но совсем не та, о которой КаАль пытался предупредить Ночную принцессу. Шестеро сильнейших воинов Ночного клана, как называла Сана своих разбойников, ждали в центре неширокой площади, мимо которой должна была проехать Принцесса со своей "свитой". Эльфы стояли наготове, демонстративно обнажив мечи.