Серые короткие волосы, с "приятным" дымчатым оттенком, распрямились, удлинились, падая на плечи. Начиная от макушки, по прядям побежал черный цвет, словно кто-то опрокинул над головой тяжелое ведро с краской.

- А я, правда, пыталась, - сказала отражению девушка. Изменился рост, изменилась фигура. Выше, плотнее, немного пышнее. Изменился голос, стал из нежного тихого, бархатным, низким. Изменилась девушка в отражении, с тихой и забитой арруны, на наглую эльфийку, которая умела и любила... приказывать? - Эй, Иль! Слышишь? Я, правда, пыталась! Как-то исправить то, что сама же натворила. Но разве же мне дают? Эй, Иль, ответь! Как-никак, твоя арруна! Чего ты молчишь? Кому это надо? Ради чего? Из-за чего? Неужели просто потому, что вам было эстетически неприятно? Иль, не молчи!

- И чего кричишь? - перед СанорИль соткалась призрачная богиня в коротком легкомысленном платье.

- Когда я говорила тихо, ты же не снизошла до меня.

- Так тебя сейчас все вокруг услышат... - богиня щелкнула пальцами, восстанавливая в первозданном виде дверцу кареты и ее саму.

Стражи попятились в разные стороны, когда карета окуталась морской волной, появившейся ниоткуда, словно море пришло само...

- Им сейчас будет не до меня. Ответь мне, Иль. И от этого будет зависеть очень многое.

- Очень... многое? - нахмурилась богиня.

- Почему по вашим долгам должны платить мы? Почему вместо тебя - в фонтан должна прыгнуть я? Почему ты - богиня, ставишь себя выше обычных эльфов? А свое "не хочу, это не красиво" выше, чем мое "хочу жить"?

Иль вздохнула.

- Санор. Ты мой цветок. Ты взращена моими руками...

- Да что ты, - ехидно перебила богиню Сана. - Когда это ты принимала участие в моем взращивании? Жизнь мне дали родители. Моя душа... была также создана не твоими руками. И даже не ты направляла душу в подходящее тело. И даже сила... сила пришла вместе с душой. Делаем вывод, к моему появлению на свет ты не имеешь никакого отношения. К последующему воспитанию и обучению - тоже. Так объясни мне теперь, по какой интересно мне знать причине, я должна страдать за тебя? И не надо мне сейчас рассказывать сказки, про то, что наша добровольная жертва помогает вам, трем сестрам, стабилизировать магию планеты.

- Ну, почему же...

- Магию вы "причесываете" и "восполняете" каждый день, - отозвалась категорично Иль. - Ну же, попытка номер два, богиня.

- Не слишком ли ты... Санор, громко говоришь? Ты не забыла, что сейчас я твоя богиня.

- Э, нет, - Сана прищурилась. - Нет, Иль. Сейчас Я твоя надежда. Ведь если я не прыгну в фонтан Времени... то, тебе придется отправляться туда самой?

- Нет, - Иль усмехнулась. - Я просто... должна буду выполнить одно не очень приятное условие, но не более того. Не знаю, что ты сам себе напридумывала, но мне никто не мешает тебя сейчас просто послать на смерть.

- Посылай, - эльфийка развела руками. - Ну же, Леди Иль. Чего ты молчишь? Ответь, наконец, на мой вопрос. Чтобы я могла с чистой совестью отправиться к фонтану Времени и по доброй воле шагнуть на тот свет, под руку другого бога!

Иль усмехнулась, вскинула руку. На кончиках ногтей затанцевали синие колючие огоньки.

- Отвечать, значит, не будешь, - вздохнула Сана. - Ну что же, я действительно пыталась решить дело миром!

Морская Богиня прищурилась. В воздухе запахло морем.

- Наивная девочка, что ты...

- Как Избранная, я не подчинена твоей божественной силе. Ты ничего не можешь мне сделать. И ничего не могут сделать мне ни Эль, ни Ёль. По той же самой причине. Как ничего не могут сделать мне маги! Запрет на телепортацию, чтобы никто не смог спасти Избранных, вы поставили сами. Еще в самом начале эпопеи с Избранными. И между прочим, как твоя арруна, я могу помешать твоим планам и планам твоих божественных сестер.

- Тебе недолго осталось быть моей арруной, - мягко сказала богиня. - Достаточно просто...

- Доставить меня к Древу Начал, - кивнула Сана. - Но кто сказал, что я добровольно туда отправлюсь? В общем, поговорили и хватит. А я тебе, богиня, обещаю. В этот раз тебе придется заняться неприятными делами.

- С чего ты взяла это? - подбоченилась богиня. - Ты...

- Я не просто СанорИль. Я СаноринИль. Один-единственный слог, а какое отличие. Не карминовый цвет. А кровавый оттенок. Я червивый цветок, моя богиня. Ты сама мне об этом говорила несколько... неважно, впрочем. Ты мне это говорила, когда меня ловили всей Империей.

- СаноринИль?

- Да, Леди Иль. Именно так, а теперь простите, - девушка вскинула ладонь. - А вам придется покинуть меня!

Богиня вскрикнула, а в следующий момент... белоснежная ветвистая молния ударила в крышу кареты, и Иль исчезла, изгнанная желанием своей же арруны. Потерев грудь, на которой расплывался впечатляющий синяк, Санорин усмехнулась.

- Вот, а теперь... побежали!

Караван Избранных

четвертый день пути

МиранЭль тревожно оглядывался по сторонам. Давно уже артефакт - охранник на груди не подавал тревожных сигналов, а тут - пульсировал, разбрасывая вокруг ярко-синие капли силы.

Эльф оглядывался по сторонам. Еще раз и еще. Пока не понял, что его личную тревогу вызвала тишина. Вокруг было слишком тихо для обычного дня. И слишком пустынно. Тракт, который шел по владениям клана Мертвой сосны не любили, но все же находились смельчаки, которые здесь ездили.

В основном из-за того, что дальше находился клан Ночных Фрезий, располагался который очень неудачно, часть территорий клана располагалась между двумя полосами территории клана Мертвой сосны. По одной части проходил тракт, она считалась умеренно опасной. И сейчас не было даже намека на то, что тут недавно кто-то проходил или проезжал. А вот во вторую часть клана - Проклятую, никто никогда не отправлялся без особой на то нужды.

- Сомкнуться, - зычно крикнул Миран, подавая сигнал своим людям.

Арш-кони попятились, два отряда стражей сгрудились около кареты. А потом отовсюду, в том числе, и со стороны болота, показались всадники. На высоких болотных ящерах, закованные в броню, они возникли вокруг каравана, отрезая пути к отступлению.

Миран узнал их первым, усмехнулся.

- Так-так! Какие у нас сегодня гости. Разбойники прошлого века... которые не оставляли свидетелей...

ШиориЛасс Ан

столица светлоэльфийской империи ЭльРииль

дворец Его Светлейшества

- Его Светлый лик звал скромного черного шута своего?

Повернув голову, Хашир тяжело вздохнул. Рэйто не шутил, он действительно был черным... мало того, что черная непотребная одежда была на шуте, так еще и лицо тот вымазал какой-то черной гадостью.

- Что это такое, Рэйто?

- Где? - удивился шут, оглядывая себя с ног до головы, не поленился даже стать на мостик и посмотреть на свою спину. Встав на руки и болтая в воздухе ногами, он спросил. - Но что, лик ваш так не весел? Что Светлейшество, ты голову повесил?

- Избранные.

- А что с ними не так? - удивился весельчак. -

Три девицы, все как на подбор.

На внешность милые, внутри же - как костер.

Коснешься - и пеплом обернешься.

За ними пойдешь - а назад не вернешься.

- Рэйто. - В голосе Властителя звякнул лед.

- Уже и пошутить нельзя, - вздохнул шут, усаживаясь там же, где и стоял. - Ну и зачем, я понадобился Светлейшеству? Бал только завтра, подготовка к нему идет полным ходом! И мой номер... мой номер почти готов! Он будет поистине...

- Его не будет, Рэйто.

Шут замер, глаза сжались до размеров злых щелочек, впрочем, тут же стали огромными, как блюдце.

- Светлейшество?

- Ты один из сильнейших магов моей близкой свиты. Я доверю тебе... более важное задание, чем блистать на моем балу и смешить моих гостей.

"Вот как?", - Рэйто опустил голову, бубенцы печально звякнули. - "Что же случилось, Светлейшество, что ты вспомнил о том, что я могу быть не только шутом?"