– Послушай, Нил, у нас все еще совещание.

– Ты же говорил…

– Я знаю, что я говорил, дружище, но совещание порядком затянулось.

– Где ты торчишь? Говоришь глухо, словно застрял в бочке.

– Я прикрываю ладонью телефон, – объяснил Старки. – И на меня уже косятся. Прости, что я тебя подвел, но давай мы встретимся с тобой в следующий раз? Ты же знаешь, что такое авралы.

Нил хмыкнул:

– Ладно. В следующий раз – значит, в следующий раз.

– Извини.

– Бывает. Ничего страшного.

– Давай, я помчался. До связи. А то меня сейчас шеф без когтей растерзает.

В трубке послышались торопливые гудки отбоя.

Положив трубку в карман, Нил пояснил Мие, которая рассеянно за ним наблюдала:

– Встреча не состоится. Работа перекрыла моему приятелю кислород.

– Сожалею, – кивнула Мия, – это значит…

– Это значит, что я могу никуда не торопиться. Больше никаких дел у меня на сегодняшний вечер назначено не было.

Мия улыбнулась в ожидании продолжения.

Нил невольно отвлекся, в очередной раз залюбовавшись красивой формой ее губ. От восхитительного оттенка помады, которая так и не стала ей принадлежать, уже ничего не осталось. Вся помада отпечаталась на кофейной кружке, на трубочках для коктейлей.

Мия вопросительно подняла брови. Нил опять подумал, что ведет себя не слишком корректно, так пристально разглядывая ее лицо. От смущения он забыл, о чем хотел сказать, и в очередной раз предложил:

– Может быть, еще один коктейль?

– Может, – весело согласилась Мия, – а ты сам разве ничего не будешь пить?

– Наверное, я закажу себе еще зеленого чаю, – решил Нил.

– Только чай? – и снова тонкая бровь изогнулась в недоумении. – Ты пить не будешь?

– Пока не хочется, – ответил Нил и подумал: «Только бы она не решила, будто я собираюсь ее напоить».

Во-первых, это было бы явной неправдой. А во-вторых, пил Нил крайне редко. Он не избегал алкоголя специально. Просто никогда не чувствовал в нем необходимости.

К счастью, Мие, которая уже выпила достаточное количество ароматных алкогольных коктейлей, версия о намеренном спаивании даже и не думала приходить в голову.

Она попросила у официантки меню и долго, со вкусом вчитывалась в названия и составляющие ингредиенты коктейлей.

Нил наблюдал за Мией с всевозрастающим интересом. Чем дальше, тем больше она забавляла его. Было в ней что-то такое… Оно отличало Мию от большинства его прежних подружек. Но Нил для себя никак не мог сформулировать, что именно это было. Изюминка во внешности с длинными светлыми волосами и очень бледной кожей, с которыми контрастировала синева глаз? Манера говорить? То, как изысканно и невозмутимо Мия противостояла его нападкам в начале беседы?

Мия задумчиво подняла глаза к потолку:

– Свежевыжатый яблочный сок, ром, личи и малиновый сироп, – продекламировала она, как будто читала стихи, – интересно, это вкусно?

Нил засмеялся:

– Боюсь, что нам этого никак не узнать в теории – только на практике, только опытным путем! Тебе заказать?

– А ты будешь?

– Ну, разве что продегустировать, только попробовать, – неожиданно решился Нил.

И они заказали еще два одинаковых коктейля.

Мия пила свой и думала, что давненько она не пробовала столько новых коктейлей за один только вечер. Обычно у нее с собой была сумма, которая не сильно превышала стоимость недорогого ужина, пусть и с бокалом красного вина. Мия знала, что довольно часто ей встречаются соблазны, на которые она может, не удержавшись, спустить все имеющиеся в кармане или кошельке наличные. Но и ограничивать себя во всем она тоже не желала. Так как чаще всего ее прогулки и вылазки в центр проходили в компании Лени, то обычно Мия брала себе не больше двух пирожных к кофе, не больше двух коктейлей за вечер. Умеренность – вот что стало ее девизом в последнее время. Но эта умеренность проистекала из необходимости распределять денежные средства, а вовсе не из самодисциплины и отсутствия желаний.

А Нил словно не замечал, сколько пустых бокалов с веселыми разноцветными зонтиками уже стоит перед Мией. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как сосредоточенно она изучает меню, всматривается в ламинированные картинки, водит пальцем по строчкам. Ему нравилось смотреть, как она обхватывает губами трубочку, торчащую из набитого колотым льдом и заполненного ароматной жидкостью стакана.

Вот она втягивает в себя воздух, и первая порция еще незнакомого ей напитка прикасается к ее деснам. В течение нескольких секунд Мия пытается вникнуть в нюансы вкуса, а потом ее лицо озаряется довольной улыбкой, и Нил, сам того не замечая, откликается на ее улыбку своей.

Коктейль, стоящий перед ним, был лишь пригублен. Но ни он, ни она не обращали на это внимания. Желание выпить что-нибудь исключительно за компанию с Мией у Нила прошло довольно быстро, а свое вкусовое любопытство он уже удовлетворил.

О чем они говорили?

Обо всем, ни о чем, перескакивая с темы на тему, как сороки на ветку. О пустяках, о работе, не касаясь, однако, самых насущных ее факторах. О фильмах, книжках, других городах. Впоследствии ни одному из них не удалось припомнить деталей и подробностей этого длиннющего разговора, но в тот момент он был очень увлекательным для обоих.

Ни Нил, ни Мия ничего не ждали от этого мимолетного и случайного знакомства.

Изредка в голове у Нила проскакивала мысль – надо же, он и забыл, какое это, оказывается, удовольствие – сидеть где-то с интересной женщиной, угощать ее мороженым и напитками, болтать обо всем на свете, не оглядываясь на время. Да, что-то он и вправду одичал. Сплошная работа без возможности флирта (конечно, он сам не позволял себе флирт в рабочее время, но что это меняет?), редкие дни недолгого отдыха, визиты к семье… Во всем этом было маловато полета. Совсем немного вдохновения. Такая жизнь была словно блюдо, поданное без фантазии, выложенное на тарелку в изобилии, но скучноватое, пресное, не только без специй, но и без соли.

Да, существование без отношений с противоположным полом в течение времени, большего, чем месяц, не делало Нила таким уж радостным.

Оказывается, кофейня работала лишь до двадцати двух часов – до закрытия торгового комплекса. Нилу с Мией принесли счет. Увидев бумажку, Нил невольно присвистнул и тут же укорил себя, что не смог сдержаться.

– Что такое? – вскинула голову Мия.

Почему-то слова у нее стали выговариваться совсем нечетко.

Нил объяснил:

– Честно говоря, я думал, что счет окажется гораздо больше.

– Да? П-почему?..

– Оказывается, тут вполне недорогое место.

Разумеется. Он ведь не смотрел на цены, когда Мия выбирала себе коктейли, ориентируясь по картинкам в меню, по названиям или составляющим компонентам коктейлей.

Но лучше бы ему все-таки было сдержаться. В самом деле, получилось еще глупее. Выглядело все так, будто он радуется, что удалось как следует сэкономить.

Мия, как любая женщина, поняла все по-своему.

Она воскликнула:

– Дай мне посмотреть! Я тоже должна принять участие… в делении.

– В чем, в чем?.. – расхохотался Нил.

– В дележе, – поправилась она.

– Какие глупости. Что, скажи на милость, ты имеешь в виду?

Мия принялась сбивчиво объяснять. Учитывая, что, увлекшись, она незаметно для себя выпила единственный коктейль Нила, не оставив в стакане ни капли, ее объяснение поражало своей связностью и логичностью:

– Во-первых, ты ведь не приглашал меня сюда, верно?

– Ага, – согласился Нил, не вполне понимая, к чему Мия клонит.

– Значит, ты не должен за меня платить.

– Хм?..

По нахмуренным бровям Нила и его озадаченному виду можно было понять, что сам он не понял ровным счетом ничего.

Мия добавила:

– К тому же… я ведь и до твоего прихода что-то заказывала.

Нил поморщился:

– Мия, давай оставим это, хорошо? Как бы то ни было, я не собираюсь ничего подсчитывать.

Он думал, что Мия говорит это из одной только вежливости.