– Да, но…

– Что еще вам интересно узнать, Нил?

– Я не хотел задеть вас или обидеть, – извинился он.

– Думаю, и вправду не хотели. Но наверняка не можете понять, как это я спокойно смотрю на вред, причиняемый здоровью людей. А вы можете измерить вред и определить, какая часть его причиняется недосыпом, какая – некачественным фаст-фудом, и, наконец, какая – добавками в моющих средствах?

Не в бровь, а в глаз.

– М-м-м… Думаю, что нет.

– А теперь представьте себе, что без определенного количества консервантов мыло на полочке в ванной вашей сестры довольно быстро превратится в испортившуюся и бесполезную субстанцию. Или, к примеру, ваш гель для бритья. Вы готовы к тому, что его придется выбрасывать через каждые две-три недели? И, наконец, хочу обратить ваше мнение на тот скромный факт, что я всего лишь являюсь сотрудником отдела персонала этой корпорации. Вряд ли я могу как-то повлиять на полезность выпускаемой нами продукции. Только на отбор компетентных специалистов, которые потенциальный вред стараются свести к минимуму, при этом сохранив как можно больше ценных качеств товара.

– Так мы с вами коллеги, – удивленно произнес Нил.

– В некотором роде, – подтвердила Мия.

Нилу сделалось неловко. Конечно, лишь отчасти.

В самом деле, эта девушка не искала ни его общества, ни расположения. Он сам подсел к Мие с желанием выпить вместе кофе… вернее, чай. Вместо непринужденной беседы и обмена приятными репликами он втянул Мию в никому не нужную дискуссию.

Да, перфекционизм Нила продолжает служить ему плохую службу.

Нельзя ведь ожидать от первой встречной, будь то встреча в баре или в кофейне, что они совпадут по принципиальным жизненным позициям.

Нужно иногда эти самые позиции сдавать. То есть уметь расслабляться и общаться с такими людьми, которые попадаются, а не с такими, которых ты только надеешься или планируешь встретить.

– Ваш заказ.

Нил даже слегка вздрогнул. Он и не думал, что успел настолько сильно углубиться в свои собственные мысли.

Официантка составляла с подноса бокал и блюдца для Мии.

Торт, украшенный чем-то зеленым. Кусок был просто огромным. По мнению Нила, размер торта был недопустимым. Последний раз он позволял себе торт на дне рождения матери.

И потом, это был торт домашней выпечки! А этот? Неизвестно, сколько там красителей, ненужных, лишних добавок! И размер. Размер просто шокировал Нила. Даже пробуя выпечку мамы, он ограничился куском, который был в два раза меньше этого украшенного зеленью чудовища.

Мороженое.

Два шарика мороженого в высокой креманке были политы чем-то ядовито-розовым.

Впрочем, тонкий нюх Нила учуял в воздухе малиновую нотку.

И эспрессо. Мия собиралась пить эспрессо. По мнению Нила, доза кофейного напитка в чашке хрупкой и соблазнительной блондинки была прямо-таки лошадиной.

Это же такой риск – для сердца, большая нагрузка на нервную систему…

Нил сжал зубы, он едва сдержался, чтобы не высказать это все в лицо Мие.

Он ведь и так уже едва не запорол самое начало их знакомства. Был неприлично напорист, агрессивно продвигал свою точку зрения. Фактически, лез не в свое дело, предъявлял претензии тому человеку, которому они никак не могли быть адресованы.

Странно еще, что Мия не сообразила отправить его писать письмо в службу защиты прав потребителей. Или связываться непосредственно с отделом контроля качества корпорации «Соап энд сопофф». Это их работа – собирать и, возможно, даже учитывать мнения потребителей.

А Мия совершенно не виновата в количестве химических соединений, ароматизаторов и красителей в кусочке лавандового мыла на полочке в ванной его сестры.

Да, он уже успел выставить себя полным идиотом.

И именно по этой причине Нил промолчал, ни словом, ни жестом, ни звуком не дав понять, что он на самом деле думает о заказе Мии.

Мия принялась за свои десерты. Она начала с торта. Нил поймал себя на том, что очень пристально наблюдает за губами Мии. Вот она слизнула фисташковый крем с верхней губы, и это получилось у нее настолько непосредственно и вместе с тем настолько сексуально и мило, что он невольно улыбнулся.

– А вы не хотите взять себе какой-нибудь десерт? – вдруг поинтересовалась Мия.

– Десерт?..

– Ну да. Вы так смотрите на мое пирожное…

– Простите, – пробормотал Нил.

Разумеется, это с его стороны было невежливо.

Уставиться в чужую тарелку и гипнотизировать ее взглядом.

Теперь Мия может подумать, что он, толком не съев даже заказанный им салат по-гречески, остался голодным.

Наверное, она думает, что Нил тоже жаждет кусок жирного торта, поэтому так внимательно изучает ее десерт, исчезающий с тарелки с каждым движением ложечки.

А еще хуже – она ведь может подумать, что он этот проклятый десерт хочет, вот только не может себе позволить.

И опять Нил ничего не анализировал, не планировал и не представлял – он просто поддался очередному импульсу, выпалив:

– А хотите, я вас чем-нибудь угощу?

– Угостите? – Мия удивленно подняла тонкие светлые брови…

Определенно, это была отличная идея.

Наверное, первая хорошая идея Нила за весь вечер.

Разумеется, не считая мысли подойти к Мие и заговорить с ней.

Лучший способ выказать свое расположение девушке, с которой уже разговариваешь – это угостить ее чем-нибудь.

При этом Нил сможет продемонстрировать, что воздерживается от десертов и сладких напитков вовсе не из-за отсутствия финансов. И ему не придется объяснять, рассказывать что-то о своих предпочтениях. Он избежит еще одного спора с Мией, в котором каждому пришлось бы доказывать право на свои вкусы и привычки. Вот так вот: он ограничился салатом и чаем, потому что у него нет аппетита, но он очень даже не прочь продолжить вечер в кофейне и угостить очаровательную девушку десертом или коктейлем.

– Угощу, – решительно кивнул Нил, – как насчет мохито? Или, может быть, пина-колада? Вы, случайно, не знаете, хорошая ли здесь пина-колада?

Мия качнула головой:

– Признаться, не имею представления. Я впервые в этом кафе.

Нил засмеялся:

– Да, я тоже не завсегдатай подобных мест…

Мия хотела что-то сказать, но в этот момент к их столику снова приблизилась официантка:

– Еще что-нибудь для вас?..

Нил кивнул:

– Один мохито.

Бармен не пожалел ни рома, ни мяты в коктейль для Мии. Через несколько минут она уже весело смеялась над какой-то шуткой Нила. Пару раз Мия даже умудрилась назвать его по фамилии, перепутав Нила и Тейлора. Впрочем, он абсолютно ничего не заметил.

Пока разговор не затрагивал потенциально опасных тем, пока кружил вокруг музыки, шоу-бизнеса, новинок кино и книжного рынка, болтовня была непринужденной. Разговор не смолкал. Под шумок Нил заказал Мие уже третий мохито.

А потом он словно очнулся, спохватившись:

– Черт! У меня ведь должна была быть встреча в этом торговом центре!

– Да? – рассмеялась Мия. – Разве она уже не состоялась?

– Приятель должен был вернуть мне кое-какие вещи, – пояснил Нил, – и должен был отзвониться мне, как только он освободится. Но, кажется, прошло уже слишком много времени.

– Может быть, вы не слышали звонка?

– Это вряд ли. У меня громкий сигнал мобильного. Разве что я по ошибке отключил звук, а вибрацию телефона просто не смог почувствовать.

Вытащив из кармана мобильный и взглянув на экран, Нил с недоумением и досадой проговорил:

– Ну что за безобразие? Он даже не звонил. Вы не возражаете, если я его наберу?

– Не стесняйтесь, – кивнула Мия, – разговаривайте.

Нил прождал довольно долгое время, слушая гудки, прежде чем Старки ответил ему.

– Алло?

– Это я, Нил.

Мало ли – вдруг Старки совсем заработался там, у себя, вот и забыл, кто вообще такой Нил и о чем они с ним договаривались…

Нет, Старки не заработался… Но говорил он приглушенным голосом, словно забрался под стол или даже укрылся в шкафу.