Рабочий день в корпорации «Соап энд сопофф» стремительно двигался к своему завершению.

Был безмятежный день лета. В такой день любой, даже самый законченный трудоголик будет всеми своими помыслами стремиться к тому, чтобы хотя бы в незначительной степени слиться с природой.

Скажем, уехать на озера. Что может быть лучше? Даже, например, с ночевкой. Любители экстремального отдыха всегда могут взять напрокат палатки, ограничившись необходимым минимумом взятых с собой вещей. Термосы с душистым чаем или даже котелок над костром, разумеется, при соблюдении всех необходимых условий безопасности. Аренда лодки на лодочной станции, если озеро является мало-мальски приличным местом паломничества любителей природы.

Сибариты и люди, ценящие комфорт и привычную обстановку, не желающие просыпаться от того, что в нос им неторопливо заползает какая-нибудь гусеница, всегда могут остановить свой выбор на пансионате. Одноместные и двухместные домики, коттеджи, цивилизованные ванные… Может быть, даже наличие конюшни на территории. Что пересилит по своей притягательности неспешную прогулку верхом по лесным дорожкам и тропам?

Но обычным офисным работникам все эти радости летней жизни были, как правило, недоступны. С утра и до вечера, кому как повезет – до семнадцати, восемнадцати или даже девятнадцати часов – клерки, служащие, наемные управляющие не имели ни права, ни возможности отлучиться на хоть сколько-нибудь существенный долгий срок…

Выручали другие нехитрые радости жизни.

Пикник после рабочего дня где-нибудь в парке с несколькими друзьями или подружками. Красное вино, хлеб и копчености в нарезке. Смышленые белки, доверчиво подбегающие к отдыхающим, хватающие с рук мелкие орехи.

Или даже прогулка по аллее во время ленча с мороженым вприкуску. Сойдет, лишь бы хоть на несколько минут почувствовать себя полноправным участником лета, вдохнуть свежий воздух, увидеть солнце в его зените. Да, разумеется, каждый так или иначе сталкивается с ним, пока спешит поутру к метро или ведет свой автомобиль по трассе, прикрывшись солнцезащитными очками. Но ведь это совсем не то же самое, что и горячее, радостное дневное солнце…

Кажется, Мию Мелоун, сотрудницу отдела персонала корпорации, меньше всех прочих волновало это досадное обстоятельство.

– Скорее бы вечер пятницы! – простонала ее коллега, тряхнув шелковистыми волосами.

Мия насмешливо взглянула на нее поверх экрана компьютера.

– Выходные, говоришь?

– Конечно!

– Не боишься, что мы дождемся уик-энда, а он придет к нам вместе с облачной погодой и похолоданием?

– Да ну тебя, Мия! – засмеялась коллега, которую звали Роуз. – Где же твой главный принцип, твой основной подход?

– О каком подходе идет речь?

– Ты же всегда заявляешь, что способна получать удовольствие в любых обстоятельствах.

– Да? Наверное, я уже успела забыть об этом.

– Врушка! Разве можно об этом забыть?

– Иногда можно, – весело произнесла Мия, – и совершенно точно невозможно каждую секунду помнить об этом. Человек – не лампочка, чтобы жить в постоянном напряжении.

– Да что ты?

– Так оно и есть. От этого можно перегореть…

– Может, ты и права, – произнесла Роуз. Хотя в ее голосе определенно слышались нотки сомнения. – Но вот насчет лампочек, Мия… Я давно хотела тебя спросить – ты же постоянно светишься!

Мия засмеялась в ответ на искренний комплимент:

– Что ты говоришь?

– Точно тебе говорю, – кивнула Роуз, – но как насчет экономии электроэнергии?

– Беспокоишься за меня? – подмигнула Мия.

– Да, вдруг в один ужасный миг перегоришь?

– Люди так просто не перегорают. Для этого надо очень сильно постараться… К тому же столь желанные тобой выходные уже послезавтра!

Перед тем как покинуть помещение, Мия распустила и расчесала волосы, глядя в маленькое карманное зеркальце. Волосы Мии были предметом ее гордости лет, наверное, с тринадцати. Вот уже добрый десяток лет Мия тщательно ухаживала за ними, не забывала регулярно посещать своего мастера в парикмахерской, заботилась о волосах. Но в присутствии окружающих Мие не слишком-то хотелось проявлять свое трепетное отношение к глянцевой шевелюре очень светлого, почти пепельного оттенка. Ей было приятно, когда знакомые или сотрудники, с которыми она вместе работала, отмечали длину (почти до пояса!) и ухоженность ее волос. Но ей первой стало бы неудобно, если бы она сделала их культом в глазах окружающих…

Приходя по утрам в офис, Мия старалась как-то убрать свою роскошную гриву – спрятать в тугую косу, перехватить в высокий хвост… В самом крайнем случае она обходилась модным пучком. Но когда рабочий день заканчивался, Мия распускала волосы. Это означало, что начинается ее собственное время, время для себя…

К счастью, красивые волосы не были единственным достоинством во внешности Мии. Она не отличалась чрезмерно высоким ростом; не была замечена в излишней худобе – всего лишь изящно, гармонично сложена. Мало что могло повлиять на ее бледный цвет лица – Мия не слишком усердно жарилась на солнце, не злоупотребляла солярием. Но большие темно-синие глаза создавали несколько необычный контраст. Внешность Мии не была броской – она притягивала, а, притянув, удерживала взгляд и интерес, что, несомненно, является более ценным свойством для женщины.

Расчесав волосы, Мия позволила им свободно струиться по плечам. Достав из сумочки помаду, она, все так же пристально глядясь в зеркало, подкрасила губы. Это действие было сопровождено недовольным вздохом. В который раз Мия подумала, что нужно будет обязательно зайти в косметический магазин. Может быть, у ее любимых марок появились новые оттенки помады.

Выбор помады всегда был для Мии непростым делом. Она была хорошенькой, но бледной. Макияж глаз в серых, графитовых и черных тонах, иными словами – «дымчатый макияж» – делал ее довольно интересной. Даже интригующей. Придавал загадочности. В глазах тех, кто видел Мию с подобным макияжем, моментально всплывали ассоциации с показами модных дизайнеров, с пафосными моделями.

С помадой было куда сложнее: огромная куча нежных, пастельных и просто светлых оттенков делали Мию еще более бледной. Оттенки сиреневого создавали унылое впечатление. Красная помада всегда производила на мужчин эффект разорвавшейся бомбы, но на Мие выглядела чересчур кровавой. Чем темнее был оттенок помады, тем сильнее Мия смахивала на ярую поклонницу готического стиля.

Словом, оставались лишь банальные блески – карамельные, глянцево-розовые, коралловые. Не слишком яркие, не слишком вызывающие, достаточно натуральные, но не делающие тонкое лицо Мии лишенным цвета и жизни.

Можно было провести уйму времени в косметических бутиках. Можно было даже консультироваться у визажистов. Но по-настоящему подходящий цвет помады Мие так и не удалось подобрать.

Конечно, оставалась альтернатива: создать нужную помаду самой.

Но на это наверняка ушло бы слишком много времени. Чего стоит одно только перепрофилирование. А потом – изучение косметических компонентов, подбор тонов и оттенков… И все это – ради одной-единственной помады, которая подошла бы самой Мие?

Оставалось жить и мучиться. То есть, конечно, никто не мучился. Можно было утешаться тем, что мир вообще несовершенен, а можно было смешивать разные помады прямо в процессе нанесения их на губы. Но каждый раз Мия ощущала, словно ей чего-то не хватает. Словно в детстве ей подарили хороший и полезный подарок, но в красочном большом пакете не нашлось открытки с теплыми словами пожеланий. Или большой шоколадки, или горсти конфет, или хотя бы пакетика леденцов…

Что ж…

Давно пора было уходить из офиса.

Помещение почти опустело. Коллеги прощались и выходили. В полуоткрытую дверь Мие было видно, что мимо по коридору туда-сюда снует уборщица. Значит, скоро она заявится в отдел персонала, чтобы шуршать здесь своим моющим пылесосом.