— Ох ты ж, блин… Еще и эстетствующие маньяки для полного счастья… Меч, ты что-то знаешь об этих ценителях искусства? Насколько они для нас опасны?

«В прошлое пришествие таких не было. Но если они являются потомками эльфов, которые когда-то жили на Внутреннем Кольце… Ни мудрости, ни разнообразных талантов этим господам не занимать. А жизнь другим портить они еще в светлой форме неплохо умели».

— Понятно… Кто еще?

— Храм. Упокоители. Поклоняются Мечу. Воюют с Воскресителями. Но тебе не понравятся.

— Религиозные фанатики вроде Марай?

— И это тоже. Они хотят уничтожить весь мир. Чтобы избавить от страданий.

— Час от часу не легче! Блин, тут вообще хоть кто-то нормальный есть?

— Раньше были. Выживатели. Недавно их уничтожили. Почти всех. Эгоисты. Убивали все живое, чтобы выкачать энергию. Продлить себе жизнь. Увеличить силы.

— Это, по-твоему, нормальные?! Это ж законченные отморозки! Кто их перебил-то?

— Светлый Орден. Мелкая секта. Недавно вошли в силу. Не знаю, почему.

— Только не говори, что этот Орден тоже желает меня убить. Это уже слишком было бы.

— Точно не знаю. Думаю, желают. Ты — воплощение Тьмы. Они к этому серьезно относятся.

— Итак, — Владимир начал загибать пальцы, — Воскресители, эльфы, драки, Орден, Егибна желают моей скорейшей кончины. Упокоители не желают, но от этого не легче. Я все правильно перечислил? Или есть еще игроки… в русскую рулетку?

— Кто такой Егибна? Я не слышал…

— Не такой, а такая… Одна очень старая ведьма с отвратительным нравом… Потом как-нибудь расскажу, если станем друзьями. А о Янаре, Воргине и Ламехе ты тоже не слышал?

— О Воргине знаю. Древнейший вампир… не считая тебя. Легенда Воскресителей. Предок половины из них. Спит где-то, по слухам. Вроде бы — под Пиком Кошмаров. Недавно экспедицию послали. Разбудить. Чтобы сразился с тобой. Экспедиция не вернулась.

— Вот даже как… сурово… А о двух других ничего?

— Нет. Первый раз слышу. Буду собирать информацию. Это важно для нас обоих.

— Буду благодарен… Так я правильно всех назвал?

— Все главные силы, да. Еще есть Спящие в Камне. Орочьи племена. Мостовые Королевства. Но они вряд ли помешают. По разным причинам.

— Ну и бестиарий у вас тут! Век не разберешься…

— Не у меня. Ты это сделал, Судия. Я гость здесь. Нечаянный гость. Насчет века — точно. Я три столетия разбирался. Хотя сделано хорошо. Я слабый творец… Могу создавать только живых. По одному. Не планеты и народы. Но оценить могу. Уважаю.

— Ничего себе — «хорошо»… А ты сам, кстати, откуда? На что твой мир был похож?

— Ничего приятного, — «лицо» существа не изменилось, но голос прозвучал мрачновато. — Потом как-нибудь расскажу. Если станем друзьями. Сам ведь говоришь.

Владимир негромко рассмеялся.

— Слушай, мужик, ты случайно не с Земли? Ладно-ладно, я не спрашиваю. Срезал мастерски, а я уж думал, тут ни у кого чувства юмора нет… кроме Меча, у которого оно отвратительное.

— Мой народ шутит не так. Наш юмор лучше понимают дроу. И некоторые вампиры. Самые старшие и бесчеловечные. Но я изучал человеческий юмор. Умею шутить, как вы. Иногда.

— Гм. Я уже догадываюсь… Только при мне шутки своего народа показывать не надо, ладно? Могу… не совсем адекватно среагировать. Потом, конечно, извинюсь… если будет перед кем.

— Я изучал тебя. Знаю, что ты можешь. Знаю, что не любишь. Провоцировать не буду.

— Уфф… Спасибо. Кстати, о провокациях. О чем ты хотел со мной поговорить без свидетелей? Пока я ничего крамольного не слышал, Гелла была бы только рада узнать, что у нас есть хоть один потенциальный союзник.

— Это лишь жест. Настоящий разговор впереди. Чем я могу помочь. И что хочу за это.

Хранитель вздохнул. Начинается…

— Ты наблюдал за мной в пирамиде?

— Нет. Я посылал туда свои глаза. Они ничего не видели… ослепли. Старая магия…

— В общем… там со мной тоже пытались вести переговоры о цене. И предложение оказалось больше того, что я мог дать. Закончилось все очень неприятно — и для меня, и для нее. Поэтому, Лемарг, если хочешь предложить пожертвовать невинными людьми, и в особенности Геллой — лучше даже не начинай. Я за себя не совсем отвечаю в таких случаях.

Существо вскинуло руку в предупреждающем жесте.

— Я знаю. Вампирша тебе дорога. Ее не затронет. Моя цена касается тебя. Никого больше.

— Ну… Это еще можно обсудить. Надеюсь, ты хоть за меня замуж не хочешь.

— Интересный вариант, — задумалось существо. — Я об этом не думал. Сейчас я мужчина. Но сменить пол несложно. Для моей расы… Уже предлагали?

Теперь настала очередь Владимира торопливо вскинуть руку, упреждая дальнейшие размышления на эту тему.

— Нет-нет-нет, давай сначала обсудим ту цену, которую ты хотел. Матримониальные проекты оставим на крайний случай, а то я так гаремом обрасту…

Короткая пауза.

— Согласен, Судия. Но будь осторожен. Теперь знаю, чем тебя пугать.

Хранитель только зубами заскрипел. Похоже, при желании эта тварь может быть не менее вредной, чем Меч. Или дело не в чужой вредности, а в нем самом? Может, его психологические слабости так заметны, что провоцируют всех встречных по ним ударить? Исключая тех, кто совсем уж ослеп от страха или ненависти к Судии…

— Ладно, проехали. Так что ты хотел на самом деле?

— Сначала — что могу предложить. Ты ищешь коконы. Я не знаю, где последний. Зато знаю, как обойтись. Без него. Нужна только часть дракона. Не обязательно Императора. Любого. Чешуйка, коготь, кость. Капля крови. Раньше в Носфере их хранили. Много полезной магии. Найдешь такую — смогу вырастить. Целого дракона. Младенца. Годного для воплощения.

— Постой-ка… Ты не о клонировании случайно говоришь?

— Да, это так называется. А ты биологию знаешь! Лучше, чем местные! Не ожидал. Уважаю.

Владимир улыбнулся. Глупо, но приятно, черт подери.

— Мой мир просто немного дальше этого ушел в научном плане. Хотя подозреваю, что до вашего уровня нам еще далеко… У нас только недавно животных клонировать научились. И то с ускоренным старением и кучей болячек.

— Очень неплохо! Для людей. Мой народ просто развивался иначе. Без машин. Изменяем животных. Изменяем разумных. Изменяем себя. Подстраиваем под необходимость. Люди ничего не умели. Дикари, хуже здешних. Но ты не волнуйся. Я хорошо сделаю. Без болячек.

— Да уж не сомневаюсь, раз у вас биоцивилизация… У нас о такой только фантасты писали. Подозреваю, что для вас клонирование — что для нас бронзовые мечи.

— Бронза — признак примитивности? Правильно подозреваешь. Кто такие фантасты?

— Сказочники… рассказывают о том, чего не было. Развлекают народ, понимаешь ли. Хотя порой и умные идеи выдвигают. Тут, в Носфере, я порой жалею, что мало их читал…

— Умно. У нас не было. У нас другое искусство. Ложные воспоминания. Прямо в мозг вписывают. Но не о других мирах. О победах, о славе… О господстве… О миллионах рабов… О страданиях врага… Врага выбирать можно… За отдельную плату…

Землянин расхохотался.

— Ну… у нас подобное тоже было. Правда, воспоминания записывать напрямую еще не научились, но жанр тот же. И кстати, одно другому не мешает… именно в литературе о других мирах чаще всего встречается перечисленное тобой… за то и не люблю ее.

«Вы так и собираетесь тут лекции по сравнительному искусствознанию разных рас друг другу читать? — „ненавязчиво“ поинтересовался Меч. — Или все же вернетесь к делу?»

— Да, костяшка права. Пообщаться и повспоминать еще успеем. Клонирование… это действительно может быть выходом, по идее, для Дракона разницы нет, куда вселяться. Жаль, что нельзя клонировать дракончика из драка… Или можно?

— Драков я пробовал. Можно внешне переделать. Получается нормальный дракон. До первого превращения. А потом снова… В том же направлении. Гены переделать не могу.

— А как ты фенотип переделываешь, не изменяя генов?! — изумился Владимир. — Я не биолог, но, по-моему, одно без другого работать не будет. Нет, ну есть пластическая хирургия, но…