И только что Владимир сам, своими, можно сказать, руками отдал ей энергию Предела! Все, что понадобилось колдунье для этого нехитрого плана — десяток кольев в потайных нишах да временно оживленная мумия, в которую Егибна воплотилась. Наивный пришелец с Земли разыграл свою партию в полном соответствии с тем, что от него было нужно. Теперь через него она могла качать силы сколько и когда пожелает. И, судя по последним словам, не собиралась этой добычей довольствоваться, нацелившись как минимум еще и на плоть.

— И что теперь? В печь она меня засовывать будет на лопате, что ли?

Егибна тихо рассмеялась, коричневое лицо все собралось в морщинки, придающие ей сходство с мумией. Только глаза горели в темноте колодца веселым, живым огнем, в котором тем не менее присутствовало нечто хищное. Цвет их менялся с красного на оранжевый и обратно.

— Значит, такое обо мне сейчас в твоем мире рассказывают?

— И не такое тоже, — буркнул Владимир. Ему было не до веселья. Драконий гнев, который до сих пор казался неодолимым, хоть и страшным оружием, вдруг стал дополнительной уязвимостью, на которой его можно подловить, как ребенка. А Меч, зараза, хоть бы словом упомянул о таком аспекте применения силы! Но сюрпризы еще не кончились.

Руки ведьмы неожиданно вытянулись в несколько раз, и хотя один выпад парировал Меч, вторая змеиным броском обошла лезвие и ухватила алеан.

— Хорош амулетик, — довольно проворчала Егибна, отскакивая на безопасное расстояние. — Хорош, да только дураку он без надобности. А мне к лицу не идет, красивую женщину должно быть издали видно да чутно…

Костлявые пальцы сжались, и бесценный артефакт Равновесия рассыпался серебряным порошком. То ли серебро не обжигало Ягу, то ли она хорошо умела скрывать боль.

— Вот так лучше, — хмыкнула старуха. — Учись своим умом действовать, Хранитель, а не на чужое наследие полагаться. И червячка твоего я тоже заберу — за избу мою погубленную…

— Слушай, бабуль, ты совсем свихнулась на старости лет? — взорвался Владимир. — Ты вообще понимаешь, что тут происходит? Ты в курсе, что если я не смогу воссоединиться с Драконом или как-то это обойти, Носфер погибнет? Полностью! И тебя это тоже касается!

— Да уж донесли ветры, какую глупость вы с Дракошей натворили… А мне-то с того что? Сдохну, так вернусь, пойду по другим мирам лучшей доли искать.

— Сволочь ты, — тоскливо сказал вампир. Но разозлиться у него не получалось. Он чувствовал, что Егибна имеет полное право вести себя вот так хамски и эгоистично. Она ничего не должна миру, а тем более Судии, после всего, что перенесла от них. Не нападает всерьез, и на том спасибо. А ведь могла бы натворить такого, что драки невинными котятами показались бы…

Все эти знания, вернее ощущения, всплыли из подсознания как-то сами собой, непонятно откуда. Возможно, память прошлого Судии или кого-то из выпитых драков. Или короткая вспышка ясновидения, интуиции, телепатии… что там еще в арсенале имеется?

— Ох ты ж, Судия незадачливый, — удивленно посмотрела на него Егибна. — Откуда ж ты такой добрый взялся-то на наши головы? Как тебя Дух выбрал? Тебя ж даже есть жалко…

— Да знаю, знаю… Мне Меч уже плешь проел, рассуждая, какой я неправильный Хранитель. Ты мне одно скажи, бабуль. Ты знаешь какой-нибудь способ этот идиотский мир из дыры вытащить? Если да — бери любую плату, только дай мне что-нибудь сделать. Если нет — вали куда подальше. А то не посмотрю, что женщина и что бессмертная.

— О-хо-хо-хо-хонюшки… — ведьма точно скопировала голос и интонации бабок-ежек из старых советских фильмов, видимо найдя их в памяти Владимира. — Слова-то какие смелые… А не струсишь, герой? Грозить-то все горазды…

— Отбоялся уже свое, — фыркнул вампир. — Говори давай, если есть что сказать.

— Ну ладно, злыдень белый, сам напросился. Женишься на мне — будет тебе ответ и помощь.

— Что?!

Вот такого коварства Владимир точно не ожидал. То есть он, конечно, сообразил, что старая ведьма легко может стать прекрасной юной дамой, если пожелает. Меч об этом предупредил, да и сказки читать надо. Там жаба девицей-красавицей может обернуться, не то что бабка какая-то. Но «сможет» и «захочет» — далеко не одно и то же. Учитывая непростые, мягко говоря, отношения Егибны с Судией — она вполне может вынудить старого врага стать геронтофилом из чистой вредности. Это похлеще некоторых пыток будет…

Ведьма, слышащая его подозрения (без алеана разум неопытного телепата был для нее как на ладони), зловеще хихикала, невольно их подтверждая.

— Зачем тебе это надо? — устало спросил землянин. — Просто поиздеваться?

На какое-то мгновение морщины на лице мумии разгладились, глаза стали большими, чистыми и влажными. Сквозь карикатурную гримасу ведьмы проступило чистое и очень печальное лицо молодой девушки. Показалось, сейчас сорвутся с губ какие-то нежные, искренние слова… Но нет, Егибна сумела с собой справиться, и глаза снова загорелись коварными оранжевыми огнями. Нос загнулся крючком, а изо рта проступили кривые клыки.

— А с того, милый, — вкрадчиво прошептала колдунья, — что ты мой по гроб жизни и дальше! Твои кровь, плоть и душа мне еще с самой первой женитьбы принадлежат, когда ты клялся, что любить будешь вечно. Хотела я поначалу тебя сразу съесть, да передумала. По кусочку столетиями откусывать — так-то оно во много раз слаще.

Она снова резко вытянула руку и дернула «избранника» за нос.

— Да не дрожи ты так, ишь, какой хлипкий мужичок уродился. Не трону я тебя ночами, хоть сам умолять будешь! А вот днем — поедом буду есть. Всю не-жизнь тебе отравлю, муженек…

— Ну и ладно, — облегченно вздохнул Владимир. После трехдневного знакомства с Мечом никакая вредная и сварливая жена его не пугала. А уж когда на кону жизни миллиардов людей, одна неудачная пара в счет не идет. Абсолютно.

— Я согласен. Но утром деньги — вечером стулья. Я имею в виду, сначала спасение мира, а потом уже хоть на свадьбу, хоть в гроб.

Яга выпустила длинный коготь и стала точить его клыками.

— Хитрый какой выискался. Мир ему, видишь ли, спаси, а там посмотрим. Ладно, так и быть. Помогу я тебе тремя советами. Умному хватит, а если признаешь, что дурак — так сам меня потом найдешь. Но за те советы и три цены с тебя возьму. Да не легких цены.

— Слушай, бабуля… а без этих мифологических игр никак нельзя?

— Нельзя! — жестко отрезала старуха. — Больно вы, молодые, все нынче прыткие пошли! Везде вам смысл подавай, да практичность, да эффективность! Только бы все лишнее им урезать! А миф — это ритуал, сила в нем! Маги эти нынешние от того и слабнут, что все хотят попроще да побыстрее. А миры не скоро помирают, да не просто возрождаются.

«Бабка помешана на древних традициях, — пояснил Меч. — Уж не знаю, откуда Дракон ее принес, но, похоже, там канонизировано было буквально все. Лучше с ней не спорь, а то совсем озвереет. Тем более что ее причуды обычно имеют вполне реальный эффект».

— А ты, костяшка, вообще молчи! А то заберу на тысячу лет дрова рубить! Уж против такой цены Хранитель возражать не будет — проел ты ему печенки похлеще меня.

— Ты действительно хочешь забрать Меч в уплату за свои советы? — приподнял бровь Владимир. — Я, в принципе, не возражаю, только это как-то не соответствует сказочным канонам… Обычно добру молодцу Яга меч дает, а не отнимает…

«Эй, хозяин! Ты чего?! Не вздумай!» — похоже, Хребет впервые не на шутку перепугался.

— Ладно, пожалеем хитреца этого, ты ж без него шагу ступить не можешь, — довольно ухмыльнулась Егибна. — Тогда слушай цену мою. За первый совет ты уплатил уже — когда алеан я сняла да мысли твои прочитала.

«Значит, и вторая цена уже уплачена! — заявил Меч. — Энергию Предела ты получила».

— Не жадничай! — погрозила пальцем мумия. — А то наглеть я тоже умею! Предел я у него силой не отнимала и в уплату не просила. Сам отдал, по дурости своей. А за дурь молодецкую платить надо отдельно! Скажи спасибо еще, что не дважды.